บทที่ 8 จักรวรรดิอันรุ่งโรจน์และมนุษย์จิ้งจอกฮั่วฮัว

บทที่ 8 จักรวรรดิอันรุ่งโรจน์และมนุษย์จิ้งจอกฮั่วฮัว

จากข้อมูลของเสวี่ยอี ทำให้ฮูเลย์เข้าใจสถานการณ์ของโลกภายนอกได้เป็นอย่างดี

จักรวรรดิของเขาไม่ได้ถูกอาฮาปั่นป่วนจนล่มสลาย โดยมี 'กิลลิแมน' ทำหน้าที่เป็นผู้สำเร็จราชการแทนและบริหารบ้านเมืองได้อย่างยอดเยี่ยม

ภายใต้การปกครองของเขา ชื่อเสียงของสาวกแห่งความเฟื่องฟูดีขึ้นอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน เพราะเขาไม่นับผู้ที่ไม่ได้สังกัดจักรวรรดิว่าเป็นสาวกแห่งความเฟื่องฟู พวกนั้นคือพวกนอกรีตที่สมควรตาย มีเพียงพลเมืองของจักรวรรดิเท่านั้นที่เป็นสาวกแห่งความเฟื่องฟูที่แท้จริง

สาวกแห่งความเฟื่องฟูมีการพัฒนาอย่างก้าวกระโดด มีสาวกเผ่าพันธุ์ใหม่ๆ เกิดขึ้นมากมาย เช่น แวมไพร์ เอลฟ์ ภูตผี... เผ่าพันธุ์เหล่านี้ล้วนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว และถูกค้นพบในทันทีที่ได้รับพรจากแพทย์โอสถ

ภายใต้การชี้นำของจักรวรรดิ พวกเขาไม่ได้เดินบนเส้นทางแห่งการปล้นชิงเหมือนในอดีต

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนกิลลิแมนจะไม่ค่อยให้เกียรติท่านอาซูฮูสักเท่าไหร่ สนธิสัญญาไม่รุกรานกันที่ฮูเลย์เคยบัญญัติไว้เป็นกฎบรรพชน ถูกกิลลิแมนผนวกดินแดนเข้ามาดื้อๆ

นอกจากนี้ ในช่วงหลังมานี้ ยังมีชายหนุ่มผู้โดดเด่นปรากฏตัวขึ้นในจักรวรรดิ

'ฮอรัส' ผู้บัญชาการกองพันที่ 16 'หมาป่าสีเทาจันทร์เงา' ซึ่งเป็นกองพันที่ประกอบด้วยชาวปู้หลีล้วนๆ เป็นตัวแทนของความป่าเถื่อนและสัญชาตญาณนักล่าดั้งเดิมที่สุด

ฮอรัสได้รับความจงรักภักดีจากพวกเขาอย่างสมบูรณ์ พวกเขาถึงกับเรียกตัวเองว่า 'บุตรแห่งฮอรัส'

ยิ่งไปกว่านั้น สมาชิกส่วนใหญ่ยังมาจากกลุ่มล่าสัตว์จันทร์ดับซึ่งเป็นถิ่นเดิมของฮูเลย์ การบูชาฮูเลย์ของพวกเขาจึงรุนแรงที่สุดในบรรดาทุกกองพัน และพวกเขายังห้าวหาญและแข็งแกร่งที่สุดในสนามรบอีกด้วย

ว่ากันว่านา นุก เคยเชิญฮอรัสไปเป็นเจ้านายแห่งการทำลายล้าง แต่เขาปฏิเสธ

จากนั้นด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบ เขาจึงกลายเป็นผู้นำสารของอาฮาอย่างงงๆ

นอกจากนี้ ยกเว้นผู้บัญชาการกองพันที่ 13 แล้ว ผู้บัญชาการส่วนใหญ่ถูกเปลี่ยนหน้าใหม่เกือบหมด เพราะกฎของกองพันคือผู้แข็งแกร่งขึ้นครอง ผู้บัญชาการที่อ่อนแอต้องถอยไป

กองพันทั้ง 20 ในตอนนี้ไม่ได้มีแค่ชาวจิ้งจอกหรือชาวปู้หลีอีกต่อไป

หลังจากการคัดเลือกหลายรอบ ผู้บัญชาการหลายคนกลายเป็นสมาชิกของเผ่าพันธุ์อื่น และเกิดวัฒนธรรมกองพันที่เป็นเอกลักษณ์ขึ้น

ตัวอย่างเช่น กองพันที่ 9 ได้รับการขยายอิทธิพลอย่างมากโดยชาวปีกนามว่า 'แซงกวิเนียส' จนได้รับสมญานามว่า 'บลัดแองเจิล'

ปัจจุบันสมาชิกกองพันที่ 9 ทุกคนต่างยกย่องเขาเป็นไอดอล

ทว่าด้วยเหตุผลส่วนตัวบางอย่าง เขาได้เกษียณตัวเองออกไป ผู้บัญชาการคนปัจจุบันของบลัดแองเจิลคือ 'แองจี้' ซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้หญิง

แต่ดูจากการที่นางได้รับการยอมรับจากอดีตผู้บัญชาการอย่างแซงกวิเนียส ความแข็งแกร่งของนางย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน

'ลอร์การ์' ผู้บัญชาการคนปัจจุบันของกองพันที่ 17 เป็นมิชชันนารีอายุสั้น ผู้มอบนาม 'เวิร์ดแบเรอร์' ให้แก่กองพันที่ 17

เขามีศรัทธาต่อจักรพรรดิฮูเลย์อย่างหาที่เปรียบไม่ได้

เมื่อเทียบกับการทำสงคราม ลอร์การ์ถนัดใช้การไตร่ตรองและการเผยแผ่ศาสนา เพื่อโน้มน้าวให้ฝ่ายต่างๆ ที่พบเจอเข้าร่วมกับจักรวรรดิด้วยความสมัครใจ

เขาเริ่มสร้าง 'เมืองสมบูรณ์แบบ' ขึ้นในส่วนต่างๆ ของจักรวรรดิ ซึ่งรวบรวมเผ่าพันธุ์หลากหลายจากเกือบทั่วทั้งจักรวาล ภายในเมืองเหล่านี้ ห้ามมิให้ผู้ใดก่อความขัดแย้ง มิฉะนั้นจะถูกเนรเทศ

ในขณะเดียวกัน ลอร์การ์ยังเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้ง 'วัดตันหลุน' และ 'ลัทธิบูชาจักรพรรดิ'

วัดตันหลุนประกอบด้วยสาวกแห่งความเฟื่องฟูที่ยึดมั่นในหลักการไม่ฆ่าสัตว์ตัดชีวิตอย่างเคร่งครัด นับเป็นตัวแทนปรัชญาความเฟื่องฟูที่ดีที่สุด

ทว่าลัทธิบูชาจักรพรรดินั้น กลับละเมิด 'สัจธรรมจักรวรรดิ' ของฮูเลย์ที่ว่า "ทุกสิ่งเพื่อบิดาผู้เมตตา" อย่างรุนแรง ลัทธินี้เชิดชูว่าจักรพรรดิคือเทพเจ้าองค์จริง ส่วนแพทย์โอสถเป็นเพียงเทพบริวารของจักรพรรดิ ซึ่งถือเป็นการฝ่าฝืนกฎธรรมชาติอย่างร้ายแรง

แต่ทว่า มันกลับได้รับการอนุมัติจากกิลลิแมนและแพทย์โอสถ ไม่เพียงแต่จะได้เป็นพระสันตะปาปาแห่งลัทธิบูชาจักรพรรดิ แต่ยังกลายเป็นผู้นำสารแห่งความเฟื่องฟูคนที่สองของจักรวรรดิอีกด้วย

ลอร์การ์ยังเป็นตัวแทนของนิกายปล่อยสัตว์ มีองค์กรการกุศลทั่วจักรวาล คอยเผยแผ่หลักธรรมและดึงดูดผู้คนให้มาเป็นสาวกแห่งความเฟื่องฟู เพื่อการนี้ เขาได้ทุ่มเงินมหาศาลสนับสนุนสถาบันการแพทย์ และปัจจุบันเขาสามารถรักษาโรคต่างๆ ทั้งเล็กและใหญ่ทั่วจักรวาลได้ถึง 4,812 ชนิด

ถัดมาที่ต้องกล่าวถึงคือ 'แมกนัส' ผู้บัญชาการกองพันที่ 15 'เธาซันด์ซันส์' เขาเป็นชาวปู้หลี เป็นนักเวทย์พันธุกรรมจากกลุ่มล่าสัตว์สกัดเขี้ยวเดิม และยังเป็นจอมเวทไซคิกที่ได้เป็นผู้นำสารแห่งปัญญา ลำดับที่ 85 ของสมาคมอัจฉริยะ เจ้าของรหัสลับ 'ราชาโลหิต'

ตอนนี้จักรวรรดิไม่ได้มีแค่ 20 กองพันดั้งเดิมอีกต่อไป มีกองพันที่ได้รับการแต่งตั้งใหม่และหน่วยงานพิเศษต่างๆ เกิดขึ้นมากมาย

20 กองพันดั้งเดิมถูกเรียกว่า 'กองพันบรรพกาล' เป็นความใฝ่ฝันของพลเมืองจักรวรรดิทุกคน เพราะพวกเขาสืบสายเลือดของฮูเลย์ จึงสามารถเรียกตนเองว่าทายาทของจักรพรรดิได้

ดูเหมือนกิลลิแมนจะค้นพบวิธีสืบทอดเลือดสีชาดของฮูเลย์โดยไม่ต้องฆ่าผู้บัญชาการคนก่อนแล้ว

ผู้บัญชาการที่เกษียณส่วนใหญ่ย้ายไปสังกัดกองทหารองครักษ์และใช้ชีวิตอย่างเรียบง่าย บางคนทำหน้าที่เป็นเพียง 'เจ้าสำนัก'

นั่นหมายความว่า ทหารธรรมดาที่เฝ้าประตูองครักษ์จักรวรรดิในตอนนี้ อาจเป็นถึงอดีตผู้บัญชาการกองพันของกองพันใดกองพันหนึ่งก็ได้ ที่นี่จึงเป็นแหล่งรวมเสือซ่อนมังกรอย่างแท้จริง

อนึ่ง เพราะฮูเลย์ อายุขัยเฉลี่ยของชาวปู้หลีและชาวจิ้งจอกส่วนใหญ่จึงยืนยาวเทียบเท่าชาวเซียนโจว การที่คนธรรมดาจะมีอายุเจ็ดถึงแปดร้อยปีถือเป็นเรื่องปกติ

แต่กิลลิแมนก็รีบดำเนินนโยบายวางแผนครอบครัว พัฒนาดาวเคราะห์รกร้าง และย้ายถิ่นฐานประชากร เพื่อป้องกันไม่ให้ประชากรล้นเกินขีดจำกัด

เขายังส่งเสริมการพัฒนาพลังไซคิกที่ฮูเลย์ค้นพบอย่างจริงจัง เพราะพวกเขาพบว่าพลังไซคิกและมิติ 'วาร์ป' ดูเหมือนจะสามารถยับยั้งอาการ 'มารแตก' ได้

โชคดีที่วาร์ปในโลกนี้ไม่มี 'สี่เซลล์แมน' ไม่งั้นคงเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นไม่ช้าก็เร็ว

ต้องยอมรับในความสามารถในการบริหารจัดการของท่านเจ้าบ้านลำดับที่ 13 ผู้นี้จริงๆ ฮูเลย์เพียงแค่วางรากฐาน ส่วนที่เหลือล้วนเป็นผลงานความเหนื่อยยากของเขา

ฮูเลย์วางแผนไว้แล้วว่าพอกลับไปจะเตะเจ้าอาฮาจอมป่วนออก แล้วแต่งตั้งกิลลิแมนเป็นอัครมหาเสนาบดี

จักรวรรดินั้นรุ่งเรืองเฟื่องฟูจริงๆ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่มีผู้นำสารปรากฏตัวขึ้นหลายคน แถมว่ากันว่าตัวกิลลิแมนเองก็เป็นผู้นำสารแห่งการอนุรักษ์ด้วย

อีกอย่าง เขารู้สึกคุ้นๆ กับผู้บัญชาการเหล่านี้ชอบกล และไม่รู้ทำไมถึงสังหรณ์ใจว่าอาฮาจะยุยงให้ฮอรัสก่อกบฏครั้งใหญ่เพื่อฉลองวันเกิด

ทั้งหมดนี้คือข้อมูลเกี่ยวกับจักรวรรดิที่ฮูเลย์ได้รับจากเสวี่ยอี

ลูกหลานของเขาดูจะไม่ธรรมดาเลย และดูเหมือนตอนนี้เขาจะสามารถเปิดฉากโจมตีเซียนโจวเต็มรูปแบบได้ทันทีที่กลับไป

เขาจะกวาดล้างสาวกของมารธนูนำหายนะให้สิ้นซาก แล้วทำสงครามกับองค์กรพรานจักรวาล แม้พวกเขาจะไม่ใช่ศัตรูของบิดาผู้เมตตา แต่พวกเขาศรัทธาในเย่ากง (หมายถึงหลาน)

เขาจะสู้จนกว่าพวกพรานจักรวาลจะเปลี่ยนศรัทธา และจนกว่าจะไม่มีใครในโลกกล้าศรัทธาใน 'ล่าสังหาร' อีก

สิ่งเดียวที่ทำให้ฮูเลย์ไม่พอใจจักรวรรดิอยู่บ้าง คือลัทธิบูชาจักรพรรดิที่บังอาจละเมิดสัจธรรมจักรวรรดิ "ทุกสิ่งเพื่อบิดาผู้เมตตา" ของเขา

แต่เมื่อเห็นความพยายามอย่างขยันขันแข็งของลอร์การ์ในการเผยแผ่ความเฟื่องฟู เขาจึงตัดสินใจปล่อยผ่านไป เขาไม่ใช่พี่ยักษ์ตัวทองบางคนนี่นา

"ว้าก! พี่เบิ้มตัวทอง เราช่วยพวก 'ว้าก' ที่มีขนหนาเล็บคมเหมือนพี่เบิ้มออกมาหมดแล้ว แถมยังได้เซลล์ของพวก 'ว้าก' ที่มีใบไม้บนตัวที่เรียกตัวเองว่า... ราชาปีศาจจำแลงมาด้วย"

"ว้าก! พวกเม็กบอย รื้อโลหะในคุกชั้นล่างมาหมดแล้ว ว้าก! พวกเด็กๆ มีอาวุธครบมือ พร้อม 'ว้าก' ได้ทุกเมื่อ"

เด็กออร์คที่ดูฉลาดหน่อยเข้ามารายงานข่าวกับฮูเลย์

"ดีมาก เจ้าพวกเด็กผิวเขียว เราเริ่มโจมตีและยึดคุกจองจำทั้งหมดได้เลย"

พูดตามตรง ฮูเลย์รู้สึกแปลกใจนิดหน่อยที่เขาก่อความวุ่นวายขนาดใหญ่ในคุกชั้นล่าง แต่ทั้งเซียนโจวและผู้คุมคุกจองจำกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้เลย

ตามหลักแล้ว มันควรจะมีกล้องวงจรปิดอยู่ทุกที่สิ

ณ ห้องควบคุมคุกจองจำ ในเวลานั้น

"ท่านฮันยา มีหน่วยอัศวินเมฆาที่ไม่ได้ลงทะเบียนเข้ามาในคุกจองจำ พวกเขาอ้างว่ามีเรื่องสำคัญต้องรายงานต่อท่านฮันยา"

"ข้ารู้แล้ว ให้พวกเขาเข้ามา!"

"ไม่ทราบว่าพวกท่านมีธุระอะไร?"

ฮันยามองอัศวินเมฆาตรงหน้าด้วยความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี

"ท่านฮันยา เรื่องที่ข้าจะพูดสำคัญมาก โปรดตรวจสอบว่าบุคลากรในห้องควบคุมอยู่ครบทุกคนหรือไม่"

"ตรวจสอบเรียบร้อย ทุกคนอยู่ครบ ยกเว้นผู้พิพากษายูริที่เพิ่งรับตำแหน่งเมื่อไม่กี่สิบปีก่อน"

"งั้นก็ดี พี่น้อง ลงมือ!"

เมื่อเห็นดังนั้น 'เมดู' ก็เลิกเสแสร้ง

อัศวินเมฆาที่เขาพามาต่างเผยร่างที่แท้จริง: มีทั้งชาวปู้หลี, ชาวจิ้งจอก, กลุ่มล่าสัตว์หมาป่าขาว, ชาวปีก, แวมไพร์... ชัดเจนว่าพวกเขาคือองครักษ์จักรวรรดิที่กินยาลับเพื่อปลอมตัวเป็นอัศวินเมฆา

องครักษ์จักรวรรดิในปัจจุบันประกอบด้วยเผ่าพันธุ์หลากหลาย

พวกเขาคือนักรบยอดฝีมือที่คัดเลือกมาจากกองพันต่างๆ เป็นผู้บุกเบิกที่ทรงพลังและเชี่ยวชาญพลังไซคิก ความจงรักภักดีต่อจักรพรรดินั้นมั่นคงอย่างไม่เคยมีมาก่อน

"แย่แล้ว รีบติดต่อโลกภายนอกส่งข่าว คุกจองจำถูกบุกรุก"

"ฮั่วฮัว  เจ้าไปซ่อนตัวก่อน ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับเจ้า"

ฮันยาหยิบพู่กันผู้พิพากษาขึ้นมาและพยายามต้านทานการโจมตีอันดุเดือดของเมดู พร้อมออกคำสั่งกับชาวจิ้งจอกขนสีเขียวที่อยู่ข้างๆ

ในฐานะนายกองร้อยองครักษ์จักรวรรดิ ความแข็งแกร่งของเมดูนั้นประมาทไม่ได้ และวิชาพิเศษที่เรียกว่าพลังไซคิกซึ่งจักรวรรดิทุ่มเทวิจัยก็เริ่มสำแดงเดช

ก่อนหน้านี้ มีเพียงพลเมืองจักรวรรดิและสมาชิกสมาคมอัจฉริยะบางคนที่แลกเปลี่ยนความรู้กับแมกนัสเท่านั้นที่รู้จักพลังงานนี้

ผู้คุมจำนวนมากเริ่มติดต่อโลกภายนอกผ่านอุปกรณ์สื่อสารต่างๆ แต่จู่ๆ หลายคนก็เก็บอุปกรณ์สื่อสารและเริ่มโจมตีพวกเดียวกันเอง

เจ้าหน้าที่สื่อสารบางคนในแผนกสื่อสารเกิดการกบฏและสังหารเจ้าหน้าที่คนอื่นโดยตรง

"บ้าเอ๊ย พวกเจ้าทรยศ! ...ไม่สิ พวกเขาถูกควบคุม"

เมื่อมองดูแววตาที่ว่างเปล่าของผู้คุมจำนวนมาก ฮันยาก็รู้ทันทีว่าคุกจองจำไม่สามารถติดต่อโลกภายนอกได้แล้ว

ในที่สุด ห้องควบคุมทั้งหมดก็ถูกยึดครองโดยองครักษ์จักรวรรดิที่เมดูพามาอย่างสมบูรณ์ ฮันยาเองก็ถูกโซ่ตรวนไซคิกพันธนาการไว้ เหลือเพียงชาวจิ้งจอกขนสีเขียวตัวน้อยเพียงคนเดียวที่ไม่ได้รับอันตราย

"แม่หนู อย่ากลัวไปเลย เราเป็นพวกเดียวกัน ดูสิ เรามีขนเหมือนกัน เราคือครอบครัวเดียวกัน"

เมดูลูบหัวฮั่วฮัวที่กำลังตื่นกลัว

สำหรับชาวจิ้งจอกที่ไม่มีพิษมีภัย พลเมืองจักรวรรดิ โดยเฉพาะชาวปู้หลี จะเอ็นดูเป็นพิเศษ

"บอกชื่อเจ้ามาซิ?"

"ฮั่วฮัว... ข้าชื่อฮั่วฮัว"