บทที่ 6 เนื้อเรื่องที่แปรเปลี่ยน

บทที่ 6 เนื้อเรื่องที่แปรเปลี่ยน

ทันทีที่ภารกิจของลูกเรือ Astral Express บนดาว Jarilo-VI สิ้นสุดลง พวกเขาก็ได้เผชิญหน้ากับ 'คาฟก้า' แห่งกลุ่มนักล่า Stellaron ในระหว่างการเตรียมกระโดดข้ามมิติ

"แน่นอนว่าพวกเธอจะเลือกไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ก็ได้ ก่อนที่ Stellaron จะปนเปื้อนน่านฟ้านี้ ให้เริ่มการกระโดดข้ามมิติ แล้วพวกเธอก็จะเดินทางไปยังโลกถัดไปได้เลย"

"จะให้ฉันบอกไหมว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร?"

"หากพวกเธอไม่ไปที่ Xianzhou Luofu... Stellaron จะปนเปื้อนไปทั่วทั้ง Xianzhou และประชากรราวครึ่งหนึ่งบนเรือจะต้องจบชีวิตลง..."

"แน่นอน นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญที่สุด ใครบางคนที่ถูกจองจำอยู่ใน 'คุกคุมขัง' จะตื่นขึ้น และ Xianzhou Luofu ทั้งลำจะแปรสภาพเป็นดวงดาวที่มีชีวิต กลายเป็นคมดาบของผู้นำสารแห่งความเฟื่องฟูเพื่อก่อสงครามกับสันนิบาต Xianzhou"

"Xianzhou Luofu หนึ่งในหกเรือธง จะกลายเป็นศัตรูตัวฉกาจของสันนิบาต Xianzhou จากนั้น 'ศรแสง' แห่งการล่าสังหารก็จะถูกยิงลงสู่สนามรบ สันนิบาต Xianzhou จะต้องสูญเสียเรือไปถึงสามลำ และชีวิตที่สดใสนับไม่ถ้วนจะต้องสังเวยให้กับกระบวนการนี้"

"สเตลเลผู้กล้าหาญและปราศจากความเกรงกลัว... ผู้บุกเบิกที่ยึดมั่นในความถูกต้อง ย่อมไม่ยืนดูอยู่เฉยๆ อย่างแน่นอน"

คาฟก้าเริ่มเกลี้ยกล่อมลูกเรือ Astral Express ด้วยการเปิดเผยเหตุการณ์ในอนาคตบางส่วนให้พวกเขารู้

ฮูเลย์ซึ่งกำลังรับรู้เรื่องราวในช่วงนี้รู้สึกว่าพล็อตเรื่องดูจะแตกต่างออกไปเล็กน้อย หรือว่าการมีอยู่ของเขาจะทำให้เส้นเวลาเดิมเปลี่ยนแปลงไปแล้วจริงๆ?

"พิกัดอยู่ที่นี่แล้ว ทุกอย่างขึ้นอยู่กับพวกเธอจะตัดสินใจ"

"แม้เป้าหมายของเราจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่วงโคจรของดวงดาวย่อมมาบรรจบกันในที่สุด ลาก่อน"

สิ้นเสียงนั้น ภาพโฮโลแกรมของคาฟก้าก็เลือนหายไป ทิ้งให้เหล่าลูกเรือผู้บุกเบิกเริ่มปรึกษาหารือกัน

หลังจากเหตุการณ์พลิกผันที่ March 7th ไม่คาดคิด ในที่สุดเหล่าสเตลเลก็เลือกที่จะมุ่งหน้าสู่เรือธง Luofu

ในจังหวะนั้นเอง ภาพของคาฟก้าก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

"ขอเตือนทุกคนไว้นิดหน่อยนะ ในการผจญภัยครั้งนี้พวกเธอจะได้รับความช่วยเหลือจากทั้ง 'ล่าสังหาร' และ 'ผู้นำสารแห่งความเฟื่องฟู' แต่ส่วนใหญ่แล้ว พวกเธอจะเลือกรับความโปรดปรานได้จากฝ่ายเดียวเท่านั้น"

"หากต้องการผลลัพธ์ที่สมบูรณ์แบบ ก็ต้องทำให้เร็วเข้าไว้ และกุญแจสำคัญก็คือเธอ... สเตลเล ในเวลาที่จำเป็น การบีบน้ำตาของเธอจะมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าสิ่งใด"

คาฟก้าทำท่าเหมือนอยากจะลูบหัวสเตลเล แต่น่าเสียดายที่มือของเธอสัมผัสได้เพียงความว่างเปล่า

"ยัยผู้หญิงนิสัยไม่ดี! หล่อนต้องการจะสื่ออะไรกันแน่? อย่าบอกนะว่าคราวนี้เราจะเจอศัตรูที่เก่งจนเอาชนะไม่ได้ แล้วมันก็เกี่ยวข้องกับสเตลเลด้วยงั้นเหรอ?!"

มหาผู้พยากรณ์ March 7th เริ่มใช้สกิลเดาสุ่มของเธอทันที

"ก็ประมาณนั้น ไม่ว่าอย่างไรพวกเธอก็ต้องเร่งมือเข้า แม้ฉันจะไม่รู้ว่าทำไม แต่ 'เอลิโอ' สังเกตเห็นว่าผู้นำสารแห่งความเฟื่องฟูคนนั้นล่วงรู้บทสนทนาของเราผ่านวิธีการบางอย่างที่ไม่แน่ชัด"

"ถ้าพวกเธอลงมือได้เร็วพอ ก็จะจบแบบ Happy Ending ได้ มิฉะนั้น... ฉันแนะนำให้พวกเธอเลือกข้างผู้นำสารแห่งความเฟื่องฟูตอนตัดสินใจก็แล้วกัน"

...

ณ อีกด้านหนึ่ง

ถิงอวิ๋น ทูตต้อนรับจากคณะกรรมาธิการการบิน ปรากฏตัวพร้อมกับอัศวิน Cloud Knights หลายนาย ทว่าแววตาของเหล่าอัศวินเหล่านั้นกลับแฝงไว้ด้วยความดุร้ายที่แปลกประหลาด

"น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ 'กิลลิแมน' ใส่ใจบิดาผู้เมตตาของเขาน้อยเหลือเกิน ถึงได้ส่งกองกำลังมาแค่ร้อยนาย"

ดวงตาของถิงอวิ๋นฉายแววรอยยิ้ม ดูเหมือนนางจะไม่ได้กังวลแต่อย่างใด

จนถึงตอนนี้ พวกจักรวรรดิก็ยังเชื่อว่าองค์จักรพรรดิมีเหตุผลของพระองค์ และการที่กิลลิแมนส่งคนมาก็เป็นเพียงการแสดงออกทางการเมืองเพื่อให้ดูถูกต้องเท่านั้น

"ท่านผู้พยากรณ์ ท่านแน่ใจหรือว่าแผนนี้จะช่วยท่านหัวหน้าเผ่าได้? หากท่านเพียงแค่ตั้งใจจะหลอกใช้พวกเรา เราจะไม่ปฏิบัติตามคำสั่งของท่าน"

"ส่วนเรื่องกำลังรบ ท่านผู้พยากรณ์ไม่ต้องกังวล พวกเราคือ 'คัสโตเดส' ที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิ และข้า 'เมดู' คือเซนจูเรียนแห่งคัสโตเดส ตราบใดที่ไม่ปะทะกับกองทัพหลักของ Cloud Knights พวกเราไม่เคยพลาดในปฏิบัติการขนาดเล็ก"

ในเส้นเวลาเดิม ชาวปู้หลีถูก 'แฟนไทเลีย' ปั่นหัวจนหมุน และเมดูก็เรียกนางว่า 'ผู้พยากรณ์' ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ในตอนนี้ เมดูกลับไม่แสดงท่าทีเกรงกลัวต่ออำนาจของแฟนไทเลียเลยแม้แต่น้อย

"ไม่ต้องห่วง หากปฏิบัติการนี้ราบรื่น ข้าจะยึดครอง Xianzhou แต่ถ้าไม่... ท่ามกลางความโกลาหล พวกเจ้าก็ยังสามารถช่วยเจ้าหมอนั่น... ฮูเลย์ ออกมาได้อยู่ดี ไม่ว่าทางไหนพวกเจ้าก็ไม่เสียเปรียบไม่ใช่หรือ?"

...

คุกคุมขัง Shackling Prison เดิมทีเป็นสถานที่จองจำอาชญากรร้ายแรงที่สุดของ Xianzhou ตามหลักแล้วที่นี่ไม่ควรจะเป็นสถานที่น่าอภิรมย์ แม้มันจะไม่ใช่นรกก็ตาม

ทว่า นับตั้งแต่ผู้นำสารแห่งความเฟื่องฟูคนหนึ่งถูกคุมขังที่นี่ สถานที่แห่งนี้ก็เริ่มเบ่งบานไปด้วยมวลดอกไม้และเสียงนกขับขาน พืชและสัตว์นานาชนิดเริ่มวิวัฒนาการ และกลิ่นอายแห่งชีวิตก็เริ่มแผ่ซ่าน

ผู้คุมที่ทำงานที่นี่ได้รับภารกิจเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งอย่างหลังจากมีใครบางคนย้ายเข้ามา นั่นคือทุกวันพวกเขาต้องใช้ไฟความร้อนสูงเผาทุกซอกทุกมุมของคุก เพื่อป้องกันไม่ให้ 'พวกผิวเขียว' ผุดขึ้นมา

ชั้นล่างสุดของคุกคุมขัง คือที่คุมขังศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดในประวัติศาสตร์ของ Xianzhou สุนัขสงครามแห่งปู้หลี... ฮูเลย์

อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ไม่มี 'ต้นดาบนรก' คอยทรมานฮูเลย์ มีเพียงการล่ามโซ่เขาไว้เท่านั้น ทาง Xianzhou เกรงว่าหากไปกระตุ้นฮูเลย์ให้ตื่นขึ้นมาจริงๆ เรื่องราวมันจะจบเห่กันพอดี

"'เอลิโอ' แห่งนักล่า Stellaron... น่าสนใจ หลับมานานขนาดนี้ ได้เวลาขยับแข้งขยับขาเสียที"

"สรรเสริญบิดาผู้เมตตา! สรรเสริญผู้นำสารแห่งความเฟื่องฟู!"

ฮูเลย์ลืมตาขึ้น พร้อมแล้วสำหรับภารกิจอันยิ่งใหญ่

ทางฝั่ง Xianzhou เนื่องจากท่านนายพล 'เหยากวง' แห่ง Xianzhou Yuque ได้ทำนายเห็นวิกฤตการณ์ของ Xianzhou Luofu จึงได้ร้องขอให้นายพล 'เฟยเซียว' แห่ง Xianzhou Yaoqing ซึ่งทำสงครามกับพวกออร์คมาโดยตลอด ให้มาช่วยสนับสนุน

การตัดสินใจนี้สร้างความไม่พอใจให้กับขุนนางระดับสูงของ Xianzhou หลายคน เนื่องจากพวกเขาไม่ไว้ใจเฟยเซียวซึ่งมาจากดินแดนที่ถูกจักรวรรดิยึดครอง

"ฉันได้ยินมาว่าหัวหน้าเผ่าปู้หลีคนปัจจุบัน ฮูเลย์ ถูกขังอยู่ที่คุกคุมขังบน Xianzhou Luofu ฉันอยากจะไปเจอเขาหน่อย นายคิดว่าไง?"

เฟยเซียวกล่าวพลางมองไปทาง 'เจียวชิว'

เฟยเซียวเติบโตในดินแดนที่ถูกจักรวรรดิยึดครอง นางกำพร้าพ่อแม่ด้วยศรแสงแห่งการล่าสังหาร และต่อมาได้พบกับคนของสันนิบาต Xianzhou ที่เข้ามาสำรวจ

เมื่อไร้ซึ่งบิดามารดา เฟยเซียวจึงถูกส่งไปยัง Xianzhou Yaoqing และได้รับอุปการะโดยท่านนายพล 'เยว่ยวี่'

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความสัมพันธ์ระหว่างชาวปู้หลีและชาวจิ้งจอกเริ่มผ่อนคลายลง กระทั่งผู้สำเร็จราชการคนปัจจุบันยังเป็นชาวจิ้งจอก เฟยเซียวจึงไม่มีความเกลียดชังต่อชาวปู้หลี หนำซ้ำเพราะนางกับฮูเลย์มาจากเผ่าเดียวกัน นางจึงเติบโตมาพร้อมกับตำนานของฮูเลย์

"ท่านนายพล ผมคิดว่าไม่จำเป็นหรอกครับ สถานะของท่านยังเปราะบางเกินไป"

เจียวชิวกล่าวอย่างระมัดระวัง เนื่องจากรอบตัวพวกเขามีผู้สังเกตการณ์ที่พวกเบื้องบนส่งมาจับตาดูอยู่มากมาย

แม้เจียวชิวจะเชื่อมั่นว่าเฟยเซียวไม่มีวันทรยศ Xianzhou แต่พวกหัวโบราณหลายคนไม่ได้คิดเช่นนั้น

นับตั้งแต่ฮูเลย์ขึ้นครองอำนาจ ชาวจิ้งจอกต่างประกาศความภักดีชั่วนิรันดร์ต่อบิดาผู้เมตตา และมองชาวจิ้งจอกแห่ง Xianzhou Yaoqing ว่าเป็นพวกนอกรีต ภูมิหลังวัยเด็กของเฟยเซียวที่ไม่ชัดเจน ทำให้ยากจะบอกได้ว่านางจะทรยศ Xianzhou หรือไม่

ต้องรู้ไว้ว่าในหมู่ชาวจิ้งจอก ยังมีศัตรูคู่อาฆาตของ Xianzhou อย่าง 'กลุ่มล่าสัตว์หมาป่าขาว' อยู่ด้วย จะเกิดอะไรขึ้นหากเฟยเซียวเป็นหนอนบ่อนไส้ที่กลุ่มหมาป่าขาวฟูมฟักมาตั้งแต่เด็ก?

หากไม่ใช่เพราะท่านนายพลเยว่ยวี่คนก่อนได้ระบุตัวเฟยเซียวเป็นผู้สืบทอดก่อนสิ้นใจ เฟยเซียวคงต้องผ่านการตรวจสอบทางการเมืองอย่างเข้มข้นกว่าจะได้เป็นนายพล

"หากท่านนายพลต้องการพบเขาจริงๆ ผมจะไปดูสถานการณ์ปัจจุบันของฮูเลย์แทนท่านชั่วคราวเองครับ"

...

"ขอบคุณท่านเสวี่ยอีที่ช่วยอำนวยความสะดวก ฮูเลย์เป็นศัตรูคู่อาฆาตของ Xianzhou Yaoqing เรา ผมจึงอยากเห็นสภาพของเขาด้วยตาตัวเอง"

เจียวชิวเดินตามเสวี่ยอีไปยังห้องขังของฮูเลย์

สำหรับชาวจิ้งจอกพื้นเมืองของ Xianzhou Yaoqing แล้ว ฮูเลย์คือศัตรูที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลก ก่อนหน้านี้เมื่อ Xianzhou Yaoqing ซุ่มโจมตีจักรวรรดิและถูกพวกออร์คล้อมกรอบ คนรุ่นนั้นเกือบทั้งหมดถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก และประชากรส่วนใหญ่ของ Xianzhou Yaoqing ก็คือชาวจิ้งจอก

นั่นทำให้เผ่าจิ้งจอกแห่ง Yaoqing ทั้งหมด ยกเว้นเฟยเซียว ต่างเกลียดชังฮูเลย์ เขาเป็นคนวางแผนตลบหลัง และเขาเป็นคนสร้างเผ่าพันธุ์ออร์คขึ้นมา ดังนั้นเขาต้องรับผิดชอบ

ภายในคุกคุมขัง ฮูเลย์ซึ่งปลดพันธนาการของตนเองได้แล้ว เริ่มครุ่นคิดว่าจักรวรรดิจะเป็นอย่างไรเมื่อไม่มีเขา

หากเกิดเหตุไม่คาดฝัน อำนาจสูงสุดจะตกไปอยู่ในมือของอัครมหาเสนาบดีจักรวรรดิ 'มัลคาดอร์' หรือที่รู้จักกันในนาม 'อาฮา'

แย่แล้ว! จักรวรรดิของข้า คงไม่ถูกอาฮาปั่นจนพังพินาศหรอกนะ!

เขาได้แต่หวังว่าลูกหลานของเขาจะแสดงความฮึกเหิมออกมาบ้าง และช่วยกันปรามเทพแห่งความปีติผู้นั้นไว้สักหน่อย

ทันใดนั้น ด้วยกรงเล็บเพียงข้างเดียว เขาก็ฉีกประตูคุกราวกับว่ามันเป็นเต้าหู้ เขาเงยหน้าขึ้นและพบกับเสวี่ยอีและเจียวชิว

"ฮูเลย์คือจ่าฝูงแห่งปู้หลี ผู้สังหารสิ่งมีชีวิตมานับไม่ถ้วนและก่อการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์มานักต่อนัก เขาต้องถูกจองจำด้วยตะกั่วและหินผา และอยู่ภายใต้การควบคุมอย่างเข้มงวด"

เสวี่ยอียังคงอธิบายให้เจียวชิวฟังว่าฮูเลย์ถูกคุมขังอย่างไร แต่เจียวชิวดูจะไม่พอใจนักที่ไม่มีการทรมานใดๆ

แค่ล่ามโซ่ขังไว้ในห้องขังมันปรานีเกินไป ทำไมท่านจอมพลและคนอื่นๆ ถึงไม่ฆ่าฮูเลย์ทิ้งไปเลยนะ?

"สวัสดี ช่างบังเอิญจริงๆ!"

ฮูเลย์มองเจียวชิวและเสวี่ยอีที่อยู่ตรงหน้าด้วยความสนใจ เขาไม่คิดว่าจะได้เจอตัวละครที่เล่นได้ ถึงสองตัวทันทีที่ออกมา ดูเหมือนโชคของเขาจะดีไม่น้อย

ฝ่ายเจียวชิวกลับสบถในใจ "เอาจริงดิเพื่อน? นายกะจะแหกคุกวันนี้เลยเหรอ? รออีกสักสองสามวันไม่ได้หรือไง?"

เสวี่ยอีและคนอื่นๆ หลังจากตกตะลึงไปชั่วครู่ ก็เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ ไม่ว่าอย่างไร พวกเขาก็ต้องจับกุมอาชญากรตัวอันตรายกลับเข้าคุกให้ได้

"ประเมินตัวเองสูงไปแล้ว!"

"ขอให้บิดาผู้เมตตาคุ้มครองพวกเจ้า!"

ฮูเลย์ถอนหายใจด้วยความเมตตา จากนั้นพืชพรรณประหลาดก็เริ่มงอกเงยขึ้นในคุกคุมขัง พวกมันดุร้ายและเริ่มโจมตีผู้คุมจำนวนมาก

แม้ฝ่ายตรงข้ามจะมีจำนวนมากกว่ามาก แต่เขาก็ไม่ได้กังวลเลยแม้แต่น้อย

และจากร่างกายของฮูเลย์ เซลล์นับไม่ถ้วนเริ่มร่วงหล่นลงมา แปรสภาพเป็นเหล่าออร์คที่พุ่งเข้าใส่เสวี่ยอีและพรรคพวก เขาไม่มีวันเสียเปรียบเรื่องจำนวนหรอก