บทที่ 1 ใช่ครับ เป็นอย่างที่คุณคิดนั่นแหละ
บทที่ 1 ใช่ครับ เป็นอย่างที่คุณคิดนั่นแหละ
บทที่ 1 ใช่ครับ เป็นอย่างที่คุณคิดนั่นแหละ
“คุณบอกว่าดูเหมือนเคยเจอฉันที่ไหนมาก่อน แถมยังรู้สึกว่าฉันพิเศษเหรอ?”
ฮิลติน่าแกว่งแก้วไวน์ในมือเบาๆ ปล่อยให้ของเหลวสีแดงหมุนวนไปตามผนังแก้ว
เธอยกแก้วขึ้นพร้อมมองไปที่เบื้องหน้า “ขอฉันคิดหน่อยนะ... ประโยคต่อไปคงจะเป็น ‘คุณเป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดเท่าที่ผมเคยเจอ’, ‘ดวงตาของคุณมีดวงดาวซ่อนอยู่’ หรือไม่ก็ ‘เด็กคนนี้คือของขวัญที่ผมเก็บไว้ให้คุณ’ อะไรเทือกนั้นใช่ไหม?”
ที่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะไวน์ เสี้ยวหน้าของเด็กหนุ่มถูกปกคลุมด้วยแสงเทียนสลัวๆ เผยให้เห็นโครงหน้าที่คมเข้มและลึกซึ้ง
แม้จะใช้มาตรฐานที่เข้มงวดที่สุดมาตัดสิน ก็ยังต้องยอมรับว่ารูปลักษณ์ของเขานั้นเข้าขั้น ‘น่าตื่นตะลึง’
แต่อาจจะเป็นเพราะหน้าตาที่ดีเกินไป ทักษะการจีบสาวของฝ่ายตรงข้ามถึงได้ดู ‘หายนะ’ ขนาดนี้ สงสัยคงจะเป็นพวกเสือผู้หญิงที่อาศัยแค่หนังหน้าดีๆ เที่ยวหว่านเสน่ห์ไปทั่ว
ทันทีที่ในใจแปะป้าย ‘ผู้ชายเจ้าชู้’ ให้ฝ่ายตรงข้าม ฮิลติน่าก็เห็นเด็กหนุ่มที่อ้างตัวว่าชื่อ ‘ลาสเตอร์’ คนนี้เชิดคางขึ้นเล็กน้อย ใช้สายตาพิจารณามองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า
“เมืองท่าดีพบลูมีประชากรอาศัยอยู่ประมาณหนึ่งแสนหนึ่งหมื่นคน ในจำนวนนั้นมีเพศตรงข้ามที่ผมให้คะแนนแปดเต็มสิบได้อยู่ไม่กี่คน”
“ไม่ว่าจะเป็นนักเต้นนำของคณะบัลเลต์ในโรงละครโอเปร่า หรือสมาชิกสภาหญิงในศาลาว่าการ ผมล้วนเคยสัมผัสใกล้ชิดมาแล้วทั้งนั้น... พวกเธอกับคุณต่างมีเสน่ห์ไปคนละแบบ ต้องบอกว่ากินกันไม่ลง”
“ดังนั้น คำชมประเภท ‘คุณคือผู้หญิงที่สวยที่สุดเท่าที่ผมเคยเจอ’ ผมคงยังให้คุณไม่ได้ในตอนนี้”
สายตาและคำพูดที่ดูจริงใจของเด็กหนุ่ม ทำให้ฮิลติน่าถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
เธอขยับริมฝีปาก เตรียมจะเอ่ยปากยุติการสนทนาที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายนี้ แต่ประโยคถัดมาของอีกฝ่ายกลับทำให้ฮิลติน่าต้องชะงักไปเล็กน้อย
“แต่ทว่า เมื่อเทียบกับพวกเธอแล้ว คุณพิเศษกว่าจริงๆ”
ลาสเตอร์ยิ้มบางๆ
“ยกตัวอย่างเช่น ถ้าคุณยอมเผยโฉมหน้าที่แท้จริงออกมา ผมอาจจะยอมให้คะแนนแปดจุดห้าเป็นคนแรกในเมืองท่าดีพบลูเลยก็ได้”
“หืม?”
ฮิลติน่าส่งเสียงในลำคออย่างไม่ใส่ใจ ทว่าความเกียจคร้านในแววตาเดิมกลับจางหายไปหลายส่วน “การแต่งหน้าก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของรูปลักษณ์ผู้หญิงไม่ใช่หรือไง”
“นั่นก็ถูกครับ แต่ผู้หญิงส่วนใหญ่แต่งตัวเพื่อเพิ่มเสน่ห์ให้ตัวเอง แต่คุณกลับทำในสิ่งที่ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง”
“ดูเหมือนนี่จะเป็นเทคนิคการแปลงโฉมที่ค่อนข้างเหนือชั้น ไม่ได้ปรับเปลี่ยนรายละเอียดบนใบหน้ามากนัก แต่กลับเปลี่ยนบุคลิกและความประทับใจแรกเห็นไปได้อย่างสิ้นเชิง ทำให้คนที่ไม่รู้เรื่องไม่มีทางเชื่อมโยงไปถึงหน้าตาเดิมได้เลย”
ลาสเตอร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“อีกอย่างหนึ่ง—”
ลาสเตอร์ยื่นมือออกไป ชี้ไปที่หน้าอกของฮิลติน่า
ตรงนั้นมีจี้รูปทรงข้าวหลามตัดห้อยอยู่ บนทับทิมเม็ดงามสลักลวดลายกิ่งลอเรลไว้อย่างวิจิตรบรรจงและสมจริง
“เท่าที่ผมรู้ ร้านเครื่องประดับทุกแห่งในเมืองท่าดีพบลู ไม่มีที่ไหนมีฝีมือการแกะสลักระดับจุลภาคแบบนี้”
ฮิลติน่าจิบไวน์ พลางหรี่ตาลง “คุณเป็นช่างแกะสลัก?”
“เคยศึกษาอยู่พักหนึ่งเพราะความชอบส่วนตัวครับ แต่พอในเมืองท่าดีพบลูไม่มีช่างแกะสลักคนไหนเก่งไปกว่าผมแล้ว ผมก็เลยหมดความสนใจไป”
“คุณยังรู้วิธีแปลงโฉมและปลอมตัวด้วย?”
“ผมเคยเป็นหัวหน้าสไตลิสต์ของโรงละครโอเปร่าดีพบลู ก็เพราะความชอบส่วนตัวเหมือนกัน... เทคนิคการแปลงโฉมที่คุณใช้ถือว่ายอดเยี่ยมมาก แต่เห็นได้ชัดว่าตัวคุณไม่ใช่นักแสดงมืออาชีพ การปลอมตัวยังมีจุดเล็กๆ น้อยๆ ที่ดูไม่เป็นธรรมชาติอยู่บ้าง สำหรับผมแล้วดูออกได้ไม่ยาก”
“อ้อ อีกอย่าง ผมก็รู้จักคุณหนูนักเต้นนำเจ้าของคะแนนความสวยแปดเต็มสิบ ที่เต้นบัลเลต์เก่งมากๆ แถมยังชอบใส่ถุงน่องสีดำคนนั้น ด้วยวิธีนี้นี่แหละ”
ไม่มีใครถามนายเรื่องนั้นย่ะ...
ฮิลติน่านวดขมับ มองไปยังลาสเตอร์ที่ยังคงทำหน้านิ่งสงบอยู่ตรงหน้า
“สรุปก็คือ คุณกำลังจะบอกฉันว่า ด้วยอายุที่ดูยังไงก็ไม่น่าจะถึงยี่สิบปีของคุณ คุณเป็นทั้งปรมาจารย์ด้านการแกะสลักที่เก่งที่สุดในเมืองท่าดีพบลู เป็นหัวหน้าสไตลิสต์ของโรงละครโอเปร่า และยังรู้ลึกรู้จริงเกี่ยวกับสาวงามที่มีเสน่ห์ที่สุดในเมืองนี้อีกหลายคนงั้นสิ?”
“หน้าตาฉันดูหลอกง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ?”
ถ้าดูจากหน้าตาของเขา ข้อสุดท้ายอาจจะพอมีความเป็นไปได้อยู่บ้าง
แต่ถ้ารวมข้อเท็จจริงก่อนหน้านั้นเข้าไปด้วย คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้ก็คือ หมอนี่กำลังพ่นน้ำลายโกหกหน้าตาย
“คนปกติทำเรื่องพวกนี้ไม่ได้หรอกครับ แต่ผมต่างออกไป”
น้ำเสียงของลาสเตอร์ยังคงสงบนิ่ง
“โชคชะตาของผมถูกหยุดไว้อย่างไร้ทางแก้ในวันนี้ ทันทีที่เวลาพลบค่ำมาถึง ทุกอย่างจะเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง”
“ผมคือนักโทษที่ถูกกาลเวลาเนรเทศ วันพรุ่งนี้จะไม่มีวันมาถึงสำหรับผม... หรือพูดอีกอย่างหนึ่ง สำหรับชาวเมืองคนอื่นๆ ในเมืองท่าดีพบลู ณ ขณะนี้ ผมมีโอกาสกลับมาเริ่มต้นใหม่ได้ไม่รู้จบ”
“ไม่ว่าจะเป็นปรมาจารย์นักแกะสลัก หรือหัวหน้าสไตลิสต์ หรือแม้แต่การทำความรู้จักกับผู้หญิงสูงศักดิ์ในเวลาสั้นๆ ทั้งหมดนี้ขอแค่สะสมประสบการณ์ให้มากพอ มีโอกาสลองผิดลองถูกมากพอ ก็เป็นเรื่องที่ทำสำเร็จได้ทั้งนั้น”
“และสำหรับผมที่มีเวลาไม่จำกัด ขอแค่เป็นเรื่องที่ผมอยากทำ ผมก็ทำได้แน่นอน”
ลาสเตอร์ยกขวดไวน์บนโต๊ะขึ้น เทของเหลวหยดสุดท้ายลงในแก้วที่ว่างเปล่าของฮิลติน่า
“นั่นคือเหตุผลที่ผมบอกว่าคุณคือคนพิเศษ”
“ข้อสงสัยที่ผมพูดไปก่อนหน้านี้ จริงๆ แล้วไม่ได้สำคัญอะไรเลย... เทคนิคการแปลงโฉมที่แปลกตา หรือเครื่องประดับแกะสลักชั้นสูงที่นำมาจากนอกเมือง เรื่องพวกนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร—”
“ประชากรหนึ่งแสนหนึ่งหมื่นคนในเมืองท่าดีพบลู ทุกคนต่างมีความลับของตัวเอง ต่อให้ผมมีเวลาไม่จำกัด ผมก็ไม่มีอารมณ์ไปตามสืบเรื่องส่วนตัวของทุกคนหรอกครับ”
“แต่ว่า คุณไม่เหมือนคนอื่น”
ลาสเตอร์จ้องมองเข้าไปในดวงตาของฮิลติน่า แล้วเอ่ยออกมาทีละคำอย่างชัดเจน
“ผมมั่นใจมาก”
“ใน ‘วันนี้’ นับหมื่นครั้งที่ผมเคยผ่านมา คุณไม่เคยปรากฏตัวที่เมืองท่าดีพบลูเลยแม้แต่ครั้งเดียว”
“ไม่เคยเลย... แม้แต่ครั้งเดียว”
ติ๊กต่อก
ติ๊กต่อก
ภายในห้องเงียบสนิท เหลือเพียงเสียงเข็มวินาทีที่เดินไปข้างหน้า
เมื่อได้ฟังคำพูดเนิบนาบแต่หนักแน่นของลาสเตอร์ รูม่านตาของฮิลติน่าก็หดเกร็งลง มือของเธอเลื่อนไปที่เอวโดยสัญชาตญาณ
ทันใดนั้น
กริ๊ง——
เสียงกระดิ่งใสกังวานดังขึ้นในห้อง
ฮิลติน่าเงยหน้ามองหาที่มาของเสียง เข็มบนนาฬิกาแขวนผนังบอกเวลาปัจจุบันอย่างชัดเจน—
เที่ยงคืนตรง
“เอ๊ะ ถึงเวลาแล้วเหรอ?”
“พวกเราดื่มกันหมดพอดีเลย”
ลาสเตอร์เขย่าขวดไวน์เปล่าทรงสวยในมือ แล้วหันมามองฮิลติน่า
“ถ้าอย่างนั้น คุณผู้หญิงแสนสวยครับ ผมจะมีเกียรติได้ดื่มกับคุณอีกสักแก้วไหม?”
สีหน้าเคร่งขรึมเมื่อครู่จางหายไปจากใบหน้าของเขา แทนที่ด้วยรอยยิ้มที่ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกอบอุ่นราวกับสายลมในฤดูใบไม้ผลิ
รอยยิ้มของเด็กหนุ่มดูบางเบาราวกับสายน้ำใส แต่เมื่อต้องแสงจันทร์อันเลือนรางกลับสะท้อนประกายงดงามนับไม่ถ้วน แม้แต่คนที่มีมาตรฐานสูงอย่างฮิลติน่าก็ยังปฏิเสธความดูดีนี้ไม่ได้ ผู้หญิงทั่วไปคงไม่มีทางปฏิเสธคำเชิญของเขาได้แน่
“ด้วยฐานะของคุณ ผมคิดว่า ‘เพลิงทรายโลกันตร์’ กับ ‘รักนิรันดร์สีอำพัน’ น่าจะเข้ากับบุคลิกของคุณที่สุดนะครับ”
ฮิลติน่าเงียบกริบ
เธอเคยดูเมนูไวน์มาก่อน ‘เพลิงทรายโลกันตร์’ และ ‘รักนิรันดร์สีอำพัน’ คือไวน์ที่แพงที่สุดในบาร์แห่งนี้
และแน่นอนว่า เป็นตัวล้างผลาญเงินมากที่สุดด้วย
จนถึงตอนนี้ ฮิลติน่าเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า ก่อนหน้านี้ลาสเตอร์เดินเข้ามานั่งตรงข้ามเธออย่างเป็นธรรมชาติสุดๆ แถมยังถือวิสาสะเปิดไวน์แดงที่เธอสั่งทิ้งไว้ตอนเดินเข้าร้านให้เสร็จสรรพแบบคนกันเอง
ในใจของเธอเกิดความคิดบางอย่างขึ้นมาทันที “นี่นายคงไม่ใช่ว่า...”
“จากยอดขายของ ‘เพลิงทรายโลกันตร์’ กับ ‘รักนิรันดร์สีอำพัน’ ผมจะได้ค่าคอมมิชชั่นสูงที่สุดครับ”
ลาสเตอร์ส่งยิ้มหวาน
“เพราะงั้น... ใช่ครับ เป็นอย่างที่คุณคิดนั่นแหละ”