บทที่ 17: การรวบรวมวัสดุ

บทที่ 17: การรวบรวมวัสดุ

ภายใต้สายตาของคนทั้งสาม สกู๊ตเตอร์ไฟฟ้าคันเล็กที่เฉียนหยางขับเพิ่งจะพุ่งออกไปได้เพียงสิบเมตร ก็ถูกฝูงซอมบี้ที่ทะลักมาจากทุกทิศทางโอบล้อมเอาไว้

แม้เขาจะบิดคันเร่งจนสุดข้อมือ ชนกระแทกซอมบี้ที่ขวางหน้ารถจนล้มคว่ำไปได้สองสามตัว แต่ท้ายที่สุดแล้ว สกู๊ตเตอร์ไฟฟ้าก็เป็นเพียงยานพาหนะประเภท 'เนื้อหุ้มเหล็ก' ไม่อาจพุ่งชนฝ่าวงล้อมได้ดุดันเหมือนรถยนต์โครงเหล็ก

"โธ่เว้ย!"

ท่ามกลางเสียงโลหะบิดงอ ร่างของเฉียนหยางถูกกระชากลงไปในดงซอมบี้ ปากที่เปรอะเปื้อนเลือดหลายปากกัดกระชากเข้าที่แก้มของเขาอย่างโหดเหี้ยม แขนสีเทาซีดกว่าสิบคู่รุมทึ้งแขนขาของเขาอย่างบ้าคลั่ง

เพียงแค่ไม่ถึงครึ่งนาที เสียงก่นด่าด้วยความโกรธเกรี้ยวและเสียงกรีดร้องโหยหวนก็เงียบหายไป เหลือเพียงเสียง "กร้วมๆ" ของการกัดแทะที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เสิ่นเซี่ยกำหมัดแน่นจนข้อขาว ยกมือขึ้นปิดปาก ภาพสยดสยองของการถูกฉีกร่างกินสดๆ นี้ เลือดสาดกว่าการเคลียร์ซอมบี้ตามปกติเป็นร้อยเท่า ทำเอาท้องไส้ของเธอปั่นป่วนจนแทบอาเจียน

"แบบนี้... จะยังกลายพันธุ์ได้อีกไหม?" เสียงของเย่ต้าหยงสั่นเครือ

"ไม่" เซี่ยงอันตอบสายตามองไปยังเศษซากอวัยวะที่เหลืออยู่ไม่มากในระยะไกล แล้วหันไปพูดกับเสิ่นเซี่ย "จำเด็กผู้ชายที่โดนรุมกินในห้องพักรวมชั้นหกได้ไหม? ศพของเขายังค่อนข้างสมบูรณ์แต่ก็ไม่กลายพันธุ์ ยิ่งสภาพของเฉียนหยางเป็นแบบนี้ ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะฟื้นขึ้นมา"

"เว้นแต่เขาจะกลายเป็นซอมบี้โครงกระดูก..." เสิ่นเซี่ยพยายามเล่นตลกฝืดๆ เพื่อกู้บรรยากาศ แต่สุดท้ายคำพูดนั้นก็จางหายไปในความเงียบอันหนักอึ้ง

"อย่าไปมองเลย" เซี่ยงอันหันตัวมาบังภาพนองเลือดนั้นไว้ "อย่างน้อยมือเราก็ไม่เปื้อน แถมยังลดภาระไปได้เปลาะหนึ่ง"

เสิ่นเซี่ยสูดลมหายใจลึกเพื่อเรียกสติ "พี่เซี่ยง แผนการสร้าง 'ฟาร์มแนวตั้ง' ควรจะเริ่มดำเนินการเลยไหม? ดินสำหรับปลูกน่าจะขุดเอาจากแปลงดอกไม้ข้างล่างได้เลย"

เซี่ยงอันพยักหน้าตอบรับ "กินมื้อเช้าเสร็จแล้วค่อยเริ่มงาน"

เสิ่นเซี่ยดึงประตูนิรภัยด้านหลังเปิดออก แล้วเดินนำเข้าไปในโถงทางเดินเป็นคนแรก "ฉันไม่ค่อยอยากอาหารเท่าไหร่... เปลี่ยนมากินข้าวกล่องอุ่นร้อนเองกันดีไหม? ได้กินของร้อนๆ อาจจะทำให้รู้สึกดีขึ้นบ้าง"

......

หลังจากขนย้ายเสบียงจากร้านสะดวกซื้อไปกลับหลายรอบ คลังเสบียงในตึกก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง แต่สต็อกของข้าวกล่องอุ่นร้อนเองนั้นมีน้อยกว่าบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปที่เก็บรักษาได้นานกว่าอย่างเห็นได้ชัด

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาต่อสู้มาเกือบทั้งคืนเพื่อกำจัดภัยคุกคาม การได้กินอาหารดีๆ สักมื้อในเวลานี้ก็ถือเป็นเรื่องสมเหตุสมผล

"ถ้าฟาร์มแนวตั้งสร้างเสร็จ เราก็จะมีผักสดกิน" เสิ่นเซี่ยพูดพลางใช้ช้อนคลุกซอสในถาดข้าว "ตอนนี้เรามีข้าว แป้ง ธัญพืช และน้ำมันเหลือเฟือ แต่ไม่มีผักกินเลย รู้สึกเหมือนใช้ทรัพยากรไม่คุ้มค่าเลยแฮะ"

เย่ต้าหยงคีบเนื้อปลาจากกระป๋องปลามีเค็มเต้าซี่ที่เพิ่งเปิดใหม่ "ถึงจะสร้างเสร็จ ก็คงยากที่จะเก็บเกี่ยวผลผลิตได้ในเร็วๆ นี้ไม่ใช่เหรอครับ?"

"มีพืชพันธุ์ที่โตเร็วอยู่ค่ะ" เสิ่นเซี่ยหันไปหยิบสมุดบันทึกปกกระดาษคราฟต์ แสงแดดยามเช้าสะท้อนบนเลนส์แว่นของเธอ "อย่างเช่นพืชผักใบเขียวพวกผักกาดหอมหรือผักโขม ใช้เวลาแค่ยี่สิบกว่าวันก็เก็บเกี่ยวได้แล้ว แถมการเด็ดใบกินเรื่อยๆ ก็ช่วยยืดระยะเวลาเก็บเกี่ยวได้อีก ส่วนพืชตระกูลถั่วงอกยิ่งง่ายเข้าไปใหญ่—"

ปลายนิ้วของเธอไล่ไปตามตัวหนังสือที่จดไว้ยิบย่อย "พืชตระกูลถั่วงอกอย่างถั่วงอกหัวเหลืองหรือถั่วงอกถั่วเขียว แค่ปลูกแบบไฮโดรโปนิกส์เจ็ดถึงสิบวันก็เอาขึ้นโต๊ะอาหารได้แล้ว"

เซี่ยงอันวางชามและตะเกียบลง ครุ่นคิด "ปัญหาตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องเมล็ดพันธุ์ วันนั้นผมซื้อถั่วอบแห้งมา 5 ถุง แต่เกรงว่าจะเอามาเพาะเป็นเมล็ดพันธุ์ไม่ได้"

"วันก่อนตอนจัดของฉันเจอเจ้านี่" เสิ่นเซี่ยชี้ไปที่กล่องของขวัญตรงมุมห้องที่มีคำว่า 'ผลผลิตอุดมสมบูรณ์' พิมพ์อยู่ "มันคือกระเช้าของขวัญธัญพืชรวมมิตรแบบสุญญากาศ ถั่วเหลืองกับถั่วเขียวข้างในน่าจะเอามาใช้เป็นแหล่งเมล็ดพันธุ์ได้"

"งั้นเราลองปลูกแบบไฮโดรโปนิกส์ดูก่อนไหมครับ?" เย่ต้าหยงเสนอ "การสร้างฟาร์มน่าจะต้องใช้เวลา..."

เซี่ยงอันยกมือขึ้นห้าม "ถ้าทุกอย่างราบรื่น วันนี้ก็น่าจะสร้างเสร็จ โครงสร้างของฟาร์มแนวตั้งน่าจะรวมโซนไฮโดรโปนิกส์ไว้ด้วยกันอยู่แล้ว"

ต่างจากเครื่องกรองน้ำที่ขาดแคลนถ่านกัมมันต์ วัสดุที่จำเป็นสำหรับฟาร์มแนวตั้งสามารถหาได้จากบริเวณใกล้เคียงในตอนนี้: ท่อพลาสติก 15 ท่อน, ดินปลูก 50 กิโลกรัม, ผ้าใบกันน้ำ 3 ม้วน และโครงยึดโลหะ 6 ชุด

......

ช่วงเช้า ทั้งสามคนลงไปที่แปลงดอกไม้ชั้นล่างเพื่อขุดดินสำหรับปลูกเป็นอันดับแรก

เพื่อเลี่ยงความเสี่ยงจากการปนเปื้อนเชื้อไวรัสซอมบี้ พวกเขาเจาะจงเลือกขุดดินชั้นลึกบริเวณใจกลางแปลงดอกไม้ ตำแหน่งนี้นอกจากจะห่างไกลจากเส้นทางสัญจรของซอมบี้แล้ว ฝุ่นที่ฟุ้งกระจายระหว่างทำงานก็ยังไม่เป็นจุดสังเกตมากนัก

พลั่วสนามของเซี่ยงอันได้กลับมาทำหน้าที่ที่แท้จริงของมันเสียที คมพลั่วเจาะทะลุชั้นดินที่อัดแน่น ดินชั้นลึกที่มีความชื้นถูกตักใส่ถุงกระสอบชั่วคราวที่เย็บจากผ้าใบกันน้ำอย่างรวดเร็ว เมื่อขนย้ายดินปลูกทั้งห้าสิบกิโลกรัมขึ้นไปยังชั้นเจ็ดจนครบ เข็มสั้นบนนาฬิกาแขวนในห้องนั่งเล่นยังชี้ไม่ถึงเลขสิบด้วยซ้ำ

ขั้นตอนต่อไปคือการรื้อถอนท่อพลาสติก ซึ่งซับซ้อนกว่ามาก ในตึก 2 ยูนิต 3 ซึ่งเป็นฐานที่มั่นหลัก ท่อทั้งหมดถือเป็นสาธารณูปโภคพื้นฐานที่สำคัญ ห้ามรื้อถอนเด็ดขาด ส่วนตึกอื่นๆ ก็มีความเสี่ยงสูงเกินไปที่จะบุกเข้าไปโดยไม่รู้จำนวนซอมบี้ที่ซ่อนตัวอยู่

หลังจากชั่งน้ำหนักทางเลือก ตึก 1 ยูนิต 1 ซึ่งกลุ่มของฉูฉีเคยพักอาศัยอยู่เกือบสัปดาห์ จึงกลายเป็นเป้าหมายที่ดีที่สุด หลังจากที่มีการกวาดล้างไปเรื่อยๆ จำนวนซอมบี้ที่เดินเพ่นพ่านในยูนิตนั้นน่าจะอยู่ในเกณฑ์ที่ควบคุมได้

หลังจากใช้วิธีเดิมล่อฝูงซอมบี้ข้างล่างออกไป ทั้งสามคนก็ค่อยๆ ค้นหาไล่ขึ้นไปทีละชั้น ตามคาด นอกจากชั้นล่างแล้ว ไม่มีร่องรอยของซอมบี้ในโถงบันไดเลย

"ประตูห้องชั้น 6 และ 7 พังเสียหาย ส่วนชั้น 5 น่าจะเป็นที่พักของพวกนั้น" เซี่ยงอันสรุปหลังจากกลับลงมาจากดาดฟ้า "ทั้ง 3 ชั้นนี้มีห้องพักรวม 6 ห้อง เพียงพอให้เรารื้อท่อพลาสติกมาทำฟาร์มได้ครบตามจำนวน"

ด้วยการแบ่งงานกันทำ ท่อ PVC ขนาดความหนาต่างๆ ถูกรื้อออกมาจนครบก่อนเที่ยง แม้สเปกของท่อจะไม่เท่ากัน แต่ระบบมีความสามารถในการปรับเข้ากับวัสดุก่อสร้างได้สูงมาก ขอแค่ปริมาณถึงเกณฑ์ก็เพียงพอต่อความต้องการในการก่อสร้าง

"ผ้าใบกันน้ำบนชั้นวางในร้านสะดวกซื้อเหลือแค่สองสามม้วนเองนะ" เสิ่นเซี่ยเตือนความจำ พลางสูดเส้นบะหมี่ที่เคลือบด้วยน้ำมันพริกสีแดงฉาน

"ทุ่มทรัพยากรไปกับการสร้างฟาร์มก่อน ปัญหาอื่นค่อยว่ากันทีหลัง" เซี่ยงอันปาดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วหันไปกำชับเย่ต้าหยง "เหล่าเย่ คุณคุ้นเคยกับเครื่องจักรในร้านมากกว่า รับหน้าที่รื้อถอนโครงยึดเป็นหลัก ส่วนการขนย้ายที่เหลือปล่อยเป็นหน้าที่พวกผม"

เย่ต้าหยงตบหน้าอกรับประกัน "ไม่ต้องห่วง เรื่องอื่นไม่กล้าพูด แต่เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ไม่มีปัญหาแน่นอน"

เวลา 13:32 น. หลังจากพักผ่อนช่วงสั้นๆ ทั้งสามคนก็ขนอุปกรณ์ผ่านประตูนิรภัยออกมา

แม้รถตู้มือสองที่จอดทิ้งไว้หลายวันจะมีรอยบุบยุบไปบ้าง แต่เสียงเครื่องยนต์ยังคงคำรามเชื่อใจได้

เสิ่นเซี่ยกางสมุดบันทึกและโชว์แผนผังที่วาดด้วยมือให้เซี่ยงอันดู

"ถ้าเราจอดรถแล้วขว้างนาฬิกาปลุกไปตามจุดที่ฉันทำเครื่องหมายไว้ อย่างพวกร้านขายเสื้อผ้าหรือร้านชานม เราจะกระจายฝูงซอมบี้ออกไปได้มากที่สุด"

เซี่ยงอันพิจารณาแผนผังอย่างละเอียดครู่หนึ่ง เมื่อมั่นใจว่าจำตำแหน่งได้แม่นยำแล้วจึงพยักหน้าเห็นด้วย

ขณะที่ล้อรถบดทับไปบนถนนช่วงที่เฉียนหยางเสียชีวิต กระจกหน้ารถสะท้อนภาพคราบเลือดสีน้ำตาลคล้ำและเศษกระดูกที่แตกละเอียดบนพื้น สกู๊ตเตอร์ไฟฟ้าไร้เจ้าของล้มตะแคงอยู่อย่างโดดเดี่ยวริมถนน แม้แต่ซอมบี้ที่เดินผ่านไปมาก็ยังหมดความสนใจในตัวมัน

รถตู้พุ่งชนฝูงซอมบี้จนรู้สึกถึงแรงต้านอย่างชัดเจน จนกระทั่งทะลวงฝ่าวงล้อมออกมาได้ แสงแดดจึงสาดส่องเข้ามาในรถอีกครั้ง

เสิ่นเซี่ยยืนอยู่ท้ายรถตู้ที่ถอดเบาะออกไปแล้ว เธอใช้ผ้าขนหนูห่อนาฬิกาปลุกที่ตั้งเวลาไว้แน่นหนา ทันทีที่รถเบรกกะทันหัน เธอก็ขว้างมันออกไป—

หลังจากทำแบบนี้ซ้ำๆ หลายรอบ ซอมบี้ทั้งหัวถนนและท้ายถนนก็ถูกเสียงนาฬิกาปลุกดึงดูดความสนใจไปจนหมด ในที่สุดรถตู้ก็จอดสนิทหน้าประตูม้วนของอู่ซ่อมรถต้าหยง

เย่ต้าหยงดึงประตูรถเปิดแล้วกระโดดลงมา ในมือกำกุญแจรีโมตประตูม้วนไว้แน่น

สิ้นเสียงกลไกทำงาน อู่ซ่อมรถที่อบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่องและยางรถยนต์ ก็ค่อยๆ เผยโฉมหน้าที่แท้จริงออกมา