บทที่ 19 ผู้แสวงหา

บทที่ 19 ผู้แสวงหา

สายเลือดทั้งสองประเภทนี้ล้วนเป็นสายเลือดประเภทนักรบ อาจกล่าวได้ว่าในระดับ 'ซีเควนซ์สิบ'ความสามารถเฉพาะตัวของพวกมันอาจไม่ได้โดดเด่นที่สุด แต่ความสามารถโดยรวมถือว่าทรงพลังมาก

เนื่องจากผู้คนส่วนใหญ่หลังจากกลายเป็น 'ผู้ท้าชิง' มักเลือกที่จะเข้าร่วมทีมและพัฒนาตนเองไปในบทบาทเฉพาะทาง เช่น แทงค์ นักฆ่า หรือตัวโจมตีระยะไกล เพื่อประสานงานร่วมกับผู้อื่น

ดังนั้น แม้สายเลือดที่มีความสามารถรอบด้านจะคุ้มค่า แต่ก็ไม่ได้รับความนิยมเท่ากับสายเลือดที่เน้นความสามารถเฉพาะด้าน

ถึงกระนั้น ภายในหอคอยที่การต่อสู้เป็นทีมคือกระแสหลัก สายเลือด 'นักรบกระหายเลือด' ก็ยังคงได้รับความนิยมอย่างสูง

นั่นเป็นเพราะผู้ฝึกตนสายฉายเดี่ยวที่เก่งกาจหลายคนถือกำเนิดมาจากสายเลือดนี้ มันคือสายเลือดที่น่าสะพรึงกลัวและเชี่ยวชาญการต่อสู้ตัวต่อตัวที่สุดในระดับซีเควนซ์เดียวกัน

ยิ่งสู้ยิ่งแกร่ง คือเอกลักษณ์ของสายเลือดนี้ จนได้รับสมญานามว่า 'หมาบ้า' ที่พร้อมจะขย้ำทุกคนที่ขวางหน้า

แม้แต่เฉียวเจ๋อก็ยังรู้สึกหวั่นไหวกับตัวเลือกนี้

เขามองไปยังสายเลือดที่สาม

นี่คือสายเลือดที่พิเศษที่สุด ศักยภาพของมันสูงล้ำกว่านักรบกระหายเลือดเสียอีก แต่กลับแทบไม่มีใครเลือกใช้

【สายเลือด: ผู้แสวงหามรรค

ราคา: 5,000 คะแนน

คุณภาพสายเลือด: ซีเควนซ์สิบ (ไม่มีขีดจำกัด แต่จะวิวัฒนาการเมื่อเลื่อนระดับเป็นซีเควนซ์เก้า โดยจะวิวัฒนาการหนึ่งครั้งตามการเลื่อนระดับซีเควนซ์แต่ละขั้น ทิศทางการวิวัฒนาการไม่ระบุแน่ชัด)

ความสามารถสายเลือด: ไม่มีความสามารถตายตัว กลายพันธุ์ได้อย่างอิสระ

คุณลักษณะสายเลือด: ไม่ระบุ, การกลายพันธุ์】

'ผู้แสวงหามรรค' คือตัวตนที่แปลกประหลาดในบรรดาสายเลือดทั้งหมด เป็นที่รู้กันดีว่ามีช่องว่างระหว่างจุดสูงสุดและจุดต่ำสุดที่กว้างมหาศาลเมื่อเทียบกับสายเลือดอื่นในซีเควนซ์เดียวกัน

สายเลือดนี้พัฒนาขึ้นจากการค้นคว้าและทดลองของผู้ถือครองล้วนๆ และนั่นก็เป็นเหตุผลที่ไม่มีใครกล้าเลือกมัน

แม้แต่ในคู่มือแนะนำที่มักจะให้ข้อมูลอย่างเป็นกลาง ยังวิจารณ์สายเลือดนี้ไว้เพียงประโยคเดียว:

ราคาของอิสรภาพ คือข้อจำกัด

เหตุผลง่ายๆ ก็คือ 'ผู้แสวงหามรรค' เป็นไปตามชื่อของมัน

ขีดจำกัดสูงสุดและต่ำสุดขึ้นอยู่กับตัวผู้ใช้เอง และรุ่นพี่หลายคนที่เลือกเดินเส้นทางนี้ต่างก็ติดแหง็ก ไม่สามารถพัฒนาต่อไปได้

ต่างจากสายเลือดอื่นที่เมื่อพัฒนาจนถึงร่างสมบูรณ์แล้ว สามารถใช้คะแนนซื้อสายเลือดระดับสูงกว่ามาสืบทอดต่อได้ทันที แต่สายเลือดนี้ต้องพึ่งพาการค้นหาหนทางของผู้ใช้เท่านั้น

เฉียวเจ๋อไม่อยากเสี่ยง แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัยใคร่รู้ในสายเลือดลึกลับนี้ เช่นเดียวกับรุ่นพี่นับไม่ถ้วนที่เคยใฝ่ฝันจะไปให้ถึงจุดสูงสุด

ทุกคนที่เลือกมันต่างเชื่อมั่นว่าตนจะสามารถพัฒนาสายเลือดนี้จนไร้เทียมทาน แต่สุดท้ายกลับต้องยอมสยบเมื่อพ่ายแพ้อย่างหมดรูปให้กับผู้ใช้สายเลือดดาษดื่นในระดับเดียวกัน

ในขณะที่เฉียวเจ๋อกำลังจะตัดสินใจเลือกทางที่ปลอดภัยอย่างความสามารถของ 'นักรบกระหายเลือด' ข้อความแจ้งเตือนที่หายไปนานก็ปรากฏขึ้นในหัว:

【คำแนะนำ: เลือกสายเลือด 'ผู้แสวงหามรรค'】

แน่นอนว่าเฉียวเจ๋อไม่ลังเล การเชื่อฟัง 'ดัชนีทองคำ' (ระบบช่วยเหลือ) อย่างหน้ามืดตามัวคือหนทางที่ถูกต้องเสมอ

【ซื้อสายเลือด 'ผู้แสวงหามรรค' เรียบร้อยแล้ว กรุณาไปที่ห้องโถงผสานสายเลือดเพื่อทำการผสาน】

คะแนนของเขาเกือบเกลี้ยงกระเป๋า เหลือติดตัวไว้เผื่อฉุกเฉินเพียงไม่กี่ร้อยคะแนน

ในคู่มือแนะนำมีข้อมูลเกี่ยวกับห้องโถงผสานสายเลือดอยู่แล้ว เฉียวเจ๋อเปิดประตู 'เซฟเฮาส์' พร้อมกับพลิกดูคู่มือไปด้วย

ทันทีที่เขาก้าวเท้าพ้นประตู เซฟเฮาส์ด้านหลังก็เลือนหายไปในพริบตา

เขามาโผล่อยู่ท่ามกลางป่าคอนกรีตที่มีตึกระฟ้าเรียงราย

ฝูงชนที่เห็นเขาปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าไม่ได้แสดงท่าทีแปลกใจ เพียงแค่ปรายตามองแล้วเดินผ่านไป

【ยินดีต้อนรับสู่ฐานหอคอย - กาแล็กซีทางช้างเผือก - ระบบดวงดาวบลูสตาร์ - รหัสพื้นที่ zq525】

เฉียวเจ๋อไม่ได้ตกใจมากนัก เพราะเขาได้ศึกษาข้อมูลเบื้องต้นเกี่ยวกับฐานหอคอยมาก่อนที่จะออกจากเซฟเฮาส์แล้ว

ผู้ท้าชิงจากบลูสตาร์ถูกกระจายไปตามพื้นที่ฐานนับหมื่นแห่ง

แต่ละพื้นที่มีประชากรอย่างน้อยหนึ่งล้านคน และโดยปกติจะมีคนเดินขวักไขว่อยู่บนท้องถนนหลายแสนคน

(ในที่นี้ 'บลูสตาร์' ไม่ใช่โลกความเป็นจริง แต่เป็นดาวเคราะห์ขนาดยักษ์ตามท้องเรื่องในนิยายที่มีประชากรมากถึงหลายสิบล้านล้านคน)

โชคดีที่พื้นที่ฐานของหอคอยมีจำนวนไม่จำกัดในทางทฤษฎี

เฉียวเจ๋อเดินไปตามถนนที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน สองข้างทางเต็มไปด้วยแผงลอยเรียงราย

แผงลอยเหล่านี้วางขายไอเทม ทักษะ และสายเลือดต่างๆ ที่ได้มาจากดันเจี้ยน

สินค้าหลายอย่างไม่มีขายในร้านค้าคะแนนของระบบ และราคาก็มักจะย่อมเยากว่า

ด้วยขนาดตลาดที่ใหญ่พอสมควร กลไกราคาจึงปรับตัวให้ถูกกว่าร้านค้าคะแนนเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความหลากหลายของสินค้าที่มากกว่า ผู้คนจำนวนมากจึงยังนิยมมาเดินหาของดีราคาถูกที่นี่

สิ่งที่ทำให้เฉียวเจ๋อแปลกใจคือ แม้เขาจะเดินเบียดเสียดกับผู้คนมากมาย แต่สกิล 'หมาป่าเดียวดาย' (Lone Wolf) ก็ยังคงระบุว่าเขาอยู่ในสถานะสันโดษ

เห็นได้ชัดว่านี่เป็นการตัดสินแบบอัตนัย ตราบใดที่เฉียวเจ๋อยังไม่เข้าร่วมปาร์ตี้หรือทีม เขาก็ยังถือว่าเป็นผู้เล่นเดี่ยว

"พี่ชาย สนใจหนังสือพิมพ์ฉบับวันนี้ไหมครับ?"

ชายหนุ่มหน้าเปื้อนยิ้มเดินเข้ามาดักหน้าเฉียวเจ๋อ เขาอยู่ในชุดเกราะหนักสีฟ้าอ่อน ดูเหมือนจะเป็นสายแทงค์

"หนังสือพิมพ์?"

เฉียวเจ๋อทำหน้างงเล็กน้อย ทำไมศัพท์โบราณคร่ำครึแบบนี้ถึงยังมีใช้อยู่อีก?

ชายหนุ่มมองปราดเดียวก็รู้ว่าคนตรงหน้าเพิ่งกลับออกมาจากดันเจี้ยนและไม่รู้อีโหน่อีเหน่อะไรเกี่ยวกับโลกภายนอก ซึ่งเป็นกลุ่มลูกค้าเป้าหมายของเขาพอดี

"พี่ชาย ผมดูออกนะว่าพี่เพิ่งออกมาจากดันเจี้ยน พี่น่าจะรู้ใช่ไหมว่าหลังจากจบดันเจี้ยน เราจะมีเวลาพักในฐานสิบวัน และพักในโลกภายนอกอีกสิบวัน?"

เฉียวเจ๋อพยักหน้า ชายหนุ่มจึงรีบเสริมต่อ:

"ผมมาจาก 'พันธมิตรทูเดย์ไทมส์' (Today's Times Alliance) ครับ

พวกเราติดต่อกับคนในโลกภายนอกและสถาปนาความสัมพันธ์ทางการทูตกับกลุ่มพันธมิตรผู้รอดชีวิตนับร้อยกลุ่ม ทำให้เราได้รับสิทธิ์ในการเข้าถึงข่าวสาร

เรามีช่องทางรับข่าวสารสถานการณ์ภายนอกที่รวดเร็วและเป็นมือหนึ่งที่สุด ความน่าเชื่อถือรับประกันได้

อีกสิบวันพี่ต้องออกไปพักผ่อนข้างนอกใช่ไหมล่ะ? จ่ายแค่ 5 คะแนน พี่ก็จะได้ข้อมูลพื้นฐานทั้งหมดเกี่ยวกับโลกภายนอก ช่วยลดปัญหาจุกจิกไปได้เยอะเลยนะ คุ้มจะตายไป ว่าไหม?"

เฉียวเจ๋อพยักหน้า อีกฝ่ายจึงรีบเปิดหน้าต่างทำสัญญาซื้อขายขึ้นมาทันที

การทำสัญญาคือช่องทางการซื้อขายของหอคอย เพื่อรับประกันว่าการแลกเปลี่ยนระหว่างทั้งสองฝ่ายเป็นของจริงและไม่มีใครกล้าบิดพลิ้ว

เฉียวเจ๋อกวาดตามองเนื้อหาในสัญญาแล้วโอนให้ 5 คะแนน

อีกฝ่ายส่งไฟล์ขนาดหลายร้อยเมกะไบต์กลับมา เมื่อเปิดดูบนหน้าต่างระบบ ก็พบตัวหนังสืออัดแน่นเต็มไปหมด

พันธมิตรไทมส์กลุ่มนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ ข้อมูลมหาศาลขนาดนี้ถูกรวบรวมมาแบบเนื้อๆ ไม่มีน้ำ

ไล่ตั้งแต่เหตุการณ์สำคัญระดับสหพันธรัฐ ไปจนถึงการทะเลาะวิวาทของกลุ่มผู้รอดชีวิตเล็กๆ หลักร้อยคน มีครบทุกอย่าง

ละเอียดจนน่าตกใจ

เฉียวเจ๋อเลือกอ่านเฉพาะข่าวสำคัญที่ปักหมุดไว้ด้านบนสุด:

ยุคใหม่ ปีที่ 1 วันที่ 11 มกราคม เวลา 15:21 น.

การเกณฑ์ 'ผู้ท้าชิง' เข้ากองทัพโดยบังคับของ 'สหพันธรัฐทวีปเหนือ' สร้างความโกรธแค้นให้กับ 'พันธมิตรมนุษย์ใหม่' หลี่เจี้ยน ผู้นำพันธมิตรมนุษย์ใหม่ แถลงข่าวประกาศสงครามกับสหพันธรัฐทวีปเหนืออย่างเป็นทางการ

สงครามเหนือ-ใต้ระหว่างมนุษย์เก่าและมนุษย์ใหม่อาจปะทุขึ้นในไม่ช้า

ยุคใหม่ ปีที่ 1 วันที่ 11 มกราคม เวลา 16:05 น.

ประธานสภาสหพันธรัฐทวีปเหนือตอบโต้การประกาศสงครามของพันธมิตรมนุษย์ใหม่ โดยระบุว่าสหพันธรัฐทวีปเหนือต้องการการเจรจาสันติภาพ และแสดงความประสงค์ที่จะเจรจากับหลี่เจี้ยนในวันพรุ่งนี้ ณ เมืองหลวงไบรตัน

ยุคใหม่ ปีที่ 1 วันที่ 11 มกราคม เวลา 16:10 น.

เกาตี้ลี่ อัจฉริยะหนุ่มผู้เคยพิชิตดันเจี้ยนระดับเริ่มต้นได้อย่างสมบูรณ์แบบภายในสิบนาที ได้เข้าร่วม 'กองทัพผู้มีพลังพิเศษแห่งจักรวรรดิทวีปตะวันตก' อย่างเป็นทางการ

เกาตี้ลี่ได้รับตำแหน่งรองผู้บัญชาการทันทีที่เข้าร่วม และ 'ผู้บัญชาการโทลี' ผู้ปกครองจักรวรรดิ ได้ให้การต้อนรับเขาด้วยตัวเอง

เนื้อหาเหล่านี้ทำเอาเฉียวเจ๋อมึนตึ้บ 'พันธมิตรมนุษย์ใหม่' คืออะไร?

ในความทรงจำของเขา โลกแบ่งออกเป็นสี่ขั้วอำนาจ:

จักรวรรดิทวีปตะวันตก, สหพันธรัฐทวีปเหนือ, ประชาชาติอิสระทวีปใต้ และ สหพันธรัฐทวีปตะวันออก

โชคดีที่ในไฟล์มีการรวบรวมข้อมูลย้อนหลังไว้ด้วย เฉียวเจ๋อจึงเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดได้ทันที

ปรากฏว่าตอนที่หอคอยปรากฏขึ้น ม่านดำได้ปกคลุมทั่วทั้งโลก เทคโนโลยีของมนุษย์ทั้งหมดเสื่อมสลายไปในพริบตา

พลังงานและแหล่งกำเนิดแสงทั้งหมดใช้การไม่ได้ สังคมมนุษย์ที่ไร้ซึ่งแสงสว่างและพลังงานจมดิ่งสู่ความโกลาหล

อารยธรรมนับพันปีของมนุษยชาติสูญสิ้นไปในชั่วพริบตา เทคโนโลยีหายสาบสูญ ทุกอย่างย้อนกลับไปสู่สภาพคล้ายสังคมยุคดึกดำบรรพ์

ผู้คนเริ่มแย่งชิงอาหารกันในความมืด อาชญากรรมรุนแรงเกิดขึ้นทุกหย่อมหญ้า และสี่มหาอำนาจล้มเหลวในการควบคุมการจลาจล

แต่โชคยังดีที่หนึ่งวันต่อมา เริ่มมีคนปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าตามที่ต่างๆ ทั่วโลก โดยอ้างว่าเป็นผู้มีพลังพิเศษที่กลับมาจากหอคอย

แน่นอนว่ามีชื่อเรียกต่างๆ นานา แต่ชื่อที่แพร่หลายที่สุดคือ 'มนุษย์ใหม่' (New Humans)

มนุษย์ใหม่เหล่านี้นำมาซึ่งแหล่งกำเนิดแสงและระเบียบโลกใหม่

แม้จำนวนมนุษย์ใหม่จะมีไม่ถึงหนึ่งในสิบของประชากรทั้งหมด แต่การครอบครองพลังเหนือธรรมชาติหลากหลายรูปแบบของพวกเขา คือการโจมตีที่เหนือชั้นกว่าสังคมมนุษย์เก่าที่ตกต่ำลงสู่ยุคหินอย่างเทียบไม่ติด