บทที่ 1 หอคอย (เริ่มต้นจากดันเจี้ยนที่ 1)

บทที่ 1 หอคอย (เริ่มต้นจากดันเจี้ยนที่ 1)

เฉียวเจ๋อนั่งอยู่บนม้านั่งในสวนสาธารณะ พยายามอดทนต่อฝูงยุงที่บินว่อนกัดกินเลือด พลางกรอกเสียงเร่งเพื่อนสนิทที่มาสายผ่านโทรศัพท์ด้วยความหงุดหงิด

"ฉันบอกว่า นายช่วยรีบหน่อยได้ไหม? เป็นแบบนี้ทุกทีสิน่า..." เขาบ่นอุบ

"เอาน่าๆ ฉันกำลังรีบไป พอดีระหว่างทางมีเรื่องติดขัดนิดหน่อย... เวรเอ๊ย!"

"เกิดอะไรขึ้น?"

เสียงเบรกดังสนั่นลั่นมาจากปลายสาย ทำให้เฉียวเจ๋ออดไม่ได้ที่จะสังหรณ์ใจไม่ดี

รถชนงั้นหรือ?

ทันใดนั้นเอง เสียงตะโกนสั่นเครือด้วยความหวาดกลัวของปลายสายก็ดังสวนกลับมา

"พระเจ้า! ดูบนฟ้าสิ!"

เฉียวเจ๋อเงยหน้าขึ้นมองด้วยความสงสัย และแล้วรูม่านตาของเขาก็หดเกร็งลงทันที

"นั่นมันบ้าอะไรกัน?"

"มันโคตรจะบ้าเลย!" เพื่อนของเขาตะโกนลั่นผ่านโทรศัพท์ด้วยความเหลือเชื่อไม่ต่างกัน

ที่เส้นขอบฟ้า บนผืนม่านสีครามของท้องนภา มีเส้นสีดำบางเฉียบเส้นหนึ่งทอดยาวเหยียดตรงขึ้นไปสู่หมู่เมฆ ภาพการพังทลายนั้นดูราวกับบั๊กในหน้าจอเกมไม่มีผิด

ไม่นานนัก ไม่ใช่แค่เฉียวเจ๋อและเพื่อนของเขา แต่แทบทุกคนในสวนสาธารณะต่างหยุดกิจกรรมที่ทำอยู่ แล้วแหงนหน้ามองเส้นบางๆ ที่ดูเหมือนรอยแตกร้าวของเกมนั้นเป็นตาเดียว

"ไอ้นั่นมันคืออะไร?"

"คุณก็เห็นเหมือนกันใช่ไหม?"

"อะไรมันจะสูงและบางขนาดนั้น? ฉันมองไม่เห็นจุดสิ้นสุดของมันด้วยซ้ำ!"

"วันสิ้นโลกเหรอ?"

"ฉันว่ามันต้องเป็นอาวุธเชิงกลยุทธ์จากทวีปเหนือแน่ๆ..."

เสียงจอแจเซ็งแซ่ดังขึ้นและเงียบลงสลับกันไป แต่แล้วความเงียบงันฉับพลันก็เข้าปกคลุมทั่วทั้งสวนสาธารณะ

เฉียวเจ๋อกำลังจะลุกขึ้นยืน แต่กลับพบว่าร่างกายขยับไม่ได้ แม้แต่จะเอ่ยปากพูดก็ทำไม่ได้ กระทั่งสายตาก็ถูกตรึงค้างอยู่ที่เดิม

ไม่ใช่แค่เฉียวเจ๋อ แต่ผู้คนทั่วโลกต่างตกอยู่ในสภาวะแข็งค้างอย่างน่าประหลาด

ยานพาหนะที่กำลังแล่นด้วยความเร็วสูงบนทางด่วนหยุดนิ่งอยู่ไกลลิบพร้อมกับภาพติดตา ใบไม้ทุกใบที่กำลังร่วงหล่นหยุดค้างอยู่กลางอากาศ ราวกับแอนิเมชันแบบสตอปโมชัน

โลกทั้งใบเหมือนภาพยนตร์ที่ถูกกดปุ่มหยุดชั่วคราว

ไม่มีใครรู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด แต่สิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าเวลาที่หยุดนิ่ง คือการที่มนุษยชาติได้สูญเสียดวงอาทิตย์ไป

ความมืดมิดไร้ขอบเขตเริ่มเข้าปกคลุมทั่วทั้งโลก ท้องฟ้าสีดำสนิทราวกับหุบเหวที่กลืนกินแสงสว่างทั้งมวล ได้กลายมาเป็น "ท้องฟ้า" สำหรับการดำรงอยู่ของมนุษย์นับจากนั้น

เทคโนโลยีแสงสว่างทั้งหมดที่มนุษย์เคยมีสูญเสียประสิทธิภาพไปโดยสิ้นเชิง

มนุษย์จะได้ค้นพบในภายหลังว่า การสูญเสียแสงสว่างเป็นเพียงหายนะที่เบาบางที่สุดในบรรดาหายนะทั้งหมด

เฉียวเจ๋อกะพริบตาอย่างแรง ดวงตาที่แห้งผากทำให้น้ำตาไหลออกมาไม่หยุด แต่โชคยังดีที่เปลือกตาของเขาเริ่มกลับมามีความรู้สึก

ไม่นาน เขาก็เริ่มขยับสายตาได้ แม้ว่ามันจะไร้ความหมาย—เพราะทุกสิ่งรอบกายมืดสนิท

"มีใครอยู่ไหม?"

ไม่มีเสียงตอบรับ

เขาพยายามเรียกความรู้สึกที่ต้นขากลับคืนมา และเมื่อลองขยับเบาๆ ก็พบว่าตอนนี้เขาสามารถเคลื่อนไหวขาได้อย่างเชื่องช้า

ทันทีที่เขารวบรวมแรงทั้งหมดเพื่อขยับไปได้เพียงก้าวเล็กๆ เสียงที่ปราศจากอารมณ์ใดๆ ก็ดังขึ้นในหัว

"คุณปรารถนาที่จะเป็น 'ผู้ท้าชิง' แห่งหอคอยเทพเจ้าหรือไม่?"

"หมายความว่ายังไง? หอคอยเทพเจ้าอะไร? นี่มันเรื่องอะไรกัน?"

เฉียวเจ๋อมองไปรอบๆ พยายามหาต้นตอของเสียงในความมืดอันไร้ที่สิ้นสุด

"คุณเป็นใคร? ที่นี่ที่ไหน?"

"คุณปรารถนาที่จะเป็น 'ผู้ท้าชิง' แห่งหอคอยเทพเจ้าหรือไม่? ผู้ท้าชิงมีอัตราการรอดชีวิตเฉลี่ยร้อยละสี่สิบต่อหนึ่งดันเจี้ยน"

มีประโยคเพิ่มขึ้นมา แต่ยังคงเป็นน้ำเสียงที่ไร้อารมณ์ จนยากจะแยกแยะว่าเป็นเพศใด

เฉียวเจ๋อเงียบไป แต่สมองกำลังขบคิดสถานการณ์ตรงหน้าอย่างบ้าคลั่ง

เส้นสีดำที่ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ความมืดมิดรอบด้าน และการท้าทายแห่งหอคอยเทพเจ้า

เขามีสมมติฐานง่ายๆ บางอย่าง แต่ยังไม่สามารถยืนยันได้

"จะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันตกลง และจะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันปฏิเสธ?"

"เมื่อได้รับสถานะ 'ผู้ท้าชิง' แห่งหอคอยเทพเจ้า คุณจะมีสิทธิ์เข้าสู่หอคอยเพื่อทำการทดสอบ

ทั้งการท้าทายที่ล้มเหลวและสำเร็จล้วนมีรางวัลและบทลงโทษในตัวของมันเอง การปฏิเสธที่จะเป็นผู้ท้าชิงจะไม่ส่งผลให้เกิดบทลงโทษใดๆ"

"ฉันเลือกที่จะเป็นผู้ท้าชิงแห่งหอคอยเทพเจ้า"

"ยินดีด้วยที่คุณผ่านเกณฑ์ ได้กลายเป็นผู้ท้าชิง 'ลำดับสิบ'"

เสียงนั้นยังคงไร้อารมณ์ ไม่แสดงความประหลาดใจใดๆ ต่อการตัดสินใจที่ปุบปับของเฉียวเจ๋อ

และเหตุผลในการตัดสินใจอย่างฉับพลันของเฉียวเจ๋อนั้นเรียบง่าย: มี 'คำใบ้' ปรากฏขึ้นในหัวของเขา

"การเป็นผู้ท้าชิงเท่านั้น จึงจะมีแสงแห่งความหวังในการรอดชีวิต"

คำใบ้นี้เป็นดั่งแรงบันดาลใจที่ถูกยัดเยียดเข้ามาในสมองของเฉียวเจ๋อ แต่มันปรากฏเป็นบรรทัดตัวอักษรไม่ใช่ความคิด

เฉียวเจ๋อคุ้นเคยกับคำใบ้ลักษณะนี้ดี มันเคยปรากฏขึ้นมาแล้วสองครั้งในชีวิต และแต่ละครั้งมันก็ช่วยชีวิตเขาไว้

ครั้งหนึ่งตอนเขาอายุสิบสาม ระหว่างรอสัญญาณไฟแดง จู่ๆ ในหัวก็มีคำเตือนผุดขึ้นมา:

"วิ่งย้อนกลับไปคือทางรอดเดียวของคุณ"

แน่นอนว่าในครั้งแรกเขาไม่ได้ตอบสนองอะไรมากนัก

แต่ทันทีที่เขาลองวิ่งย้อนกลับไป รถเก๋งสีขาวที่พุ่งมาด้วยความเร็วสูงก็กวาดชนขึ้นมาบนทางเท้าตรงจุดที่เขาเคยยืน

มันบดขยี้คู่รักคู่หนึ่ง และเลือดของพวกเขาก็กระเซ็นใส่ใบหน้าที่ตื่นตะลึงของเขา

เหตุการณ์นั้นสร้างบาดแผลทางใจอย่างรุนแรงให้กับเด็กชายในตอนนั้น เขาต้องเข้ารับการบำบัดทางจิตอยู่นานกว่าจะฟื้นตัว

ครั้งที่สองคือตอนอายุสิบเจ็ด เมื่อเขาตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะจีบผู้หญิงที่แอบชอบมานาน

"นายจะตายด้วยน้ำมือของเธอ"

ด้วยประสบการณ์เฉียดตายตอนอายุสิบสาม เฉียวเจ๋อจึงเชื่ออย่างสนิทใจและล้มเลิกความคิดนั้นทันที

อีกอย่าง เขาเองก็ไม่ได้มีความกล้ามากพอที่จะจีบเธออยู่แล้ว

ต่อมา เมื่อเขาได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับผู้หญิงคนนั้นอีกครั้งในหลายปีให้หลัง ก็พบว่าเธอเสียชีวิตด้วยโรคเอดส์

เฉียวเจ๋อรู้สึกทั้งเสียใจและโล่งใจในเวลาเดียวกัน

แต่นอกเหนือจากนั้น คำใบ้เหล่านี้ซึ่งอยู่นอกเหนือขอบเขตวิทยาศาสตร์ของโลกใบนี้ ก็ไม่เคยปรากฏขึ้นอีกเลย จนกระทั่งวันนี้

ในชีวิตนี้ นอกจากตัวเขาเองแล้ว เฉียวเจ๋อก็เชื่อถือเพียงแค่คำใบ้นี้เท่านั้น ตลอดหลายปีที่ผ่านมาไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยคิดทฤษฎีสมคบคิดต่างๆ นานา

แต่กับคำใบ้ที่ชี้เป็นชี้ตายชีวิตเขาได้ขนาดนี้ เขามีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธมันด้วยหรือ?

ขณะที่เฉียวเจ๋อจมอยู่ในภวังค์ความทรงจำ แสงสว่างค่อยๆ ปรากฏขึ้นรอบตัว เมื่อดวงตาปรับสภาพกับแสงที่สว่างขึ้นกะทันหันได้แล้ว ประตูทองสัมฤทธิ์ขนาดมหึมาก็ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า

ข้างประตูบานยักษ์มีรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ไร้หัวขนาดใหญ่สองตน ซึ่งเฉียวเจ๋อกะจากสายตาน่าจะสูงราวห้าหรือหกเมตร

และตรงตำแหน่งที่ควรจะเป็นศีรษะ กลับมีตาชั่งสีทองและเปลวไฟสีแดงฉานลุกโชนอยู่บนนั้น

เฉียวเจ๋อมองไม่เห็นชัดนักว่าอะไรกำลังเผาไหม้อยู่ใจกลางเปลวเพลิง แต่ด้วยแสงจากไฟ ทำให้เขาเห็นลวดลายบิดเบี้ยวบนประตูทองสัมฤทธิ์ได้ลางๆ

และภายนอกรัศมีของประตูบานนั้น ยังคงเป็นความมืดมิดที่แผ่ปกคลุมไปทั่ว

ในขณะนี้ เฉียวเจ๋อพบว่าเขาสามารถขยับร่างกายได้อย่างอิสระแล้ว เขาเดินช้าๆ เข้าหาประตูทองสัมฤทธิ์ ความปรารถนาอันน่าพิศวงกำลังล่อลวงให้เขาเข้าใกล้ประตูที่ปิดสนิทนั้นเรื่อยๆ

"คุณปรารถนาที่จะเข้าสู่ชั้นที่หนึ่งของหอคอยหรือไม่?"

เสียงไร้อารมณ์ดังขึ้นอีกครั้ง เฉียวเจ๋อลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่นทันที:

"เข้า"

ในเมื่อเขาเลือกเส้นทางนี้ตามคำใบ้แล้ว การลังเลไม่ใช่จริตของเขา

"เปิดประตู ได้รับสิทธิ์ในการท้าชิงหนึ่งครั้ง"

ครืด...

พร้อมกับเสียงเสียดสีบาดหู ประตูทองสัมฤทธิ์ค่อยๆ เปิดออก เผยให้เห็นแสงสีขาวเจิดจ้าภายใน

เฉียวเจ๋อจ้องมองแสงสีขาวที่แสบตานั้น อดทนต่อความระคายเคืองและก้าวเท้าเข้าไป

"ผู้ท้าชิงผ่านเกณฑ์ กำลังสุ่มพรสวรรค์สำหรับลำดับสิบ"

"ยินดีด้วย คุณได้รับพรสวรรค์—หมาป่าเดียวดาย"

"แสดงแผงสถานะผู้ท้าชิง"

ทันใดนั้น ม่านแสงสีฟ้าก็ปรากฏขึ้นบดบังวิสัยทัศน์ของเฉียวเจ๋อ

ม่านแสงนี้มีความโปร่งใส จึงไม่ส่งผลกระทบต่อการมองเห็นพื้นฐานของเขา

ชุดข้อมูลปรากฏขึ้นบนหน้าจอ ซึ่งดูเหมือนจะสามารถสั่งให้หายไปได้เพียงแค่เฉียวเจ๋อนึกคิด ราวกับเป็นสัญชาตญาณ

【ชื่อ: เฉียวเจ๋อ

ลำดับ: สิบ

(ลำดับระบุถึงระดับความแข็งแกร่งและระดับอำนาจ ต่ำสุดคือลำดับสิบ สูงสุดคือลำดับศูนย์)

สถานะตัวละคร: แข็งแรง

พรสวรรค์ที่ 1: หมาป่าเดียวดาย

ทักษะ: ไม่มี

ค่ากายภาพ: 12 (ค่าเฉลี่ยสำหรับชายวัยผู้ใหญ่คือ 10

ค่ากายภาพสะท้อนถึงความสามารถในการรักษาตัวเอง ปฏิกิริยาตอบสนอง พละกำลัง ความอดทน ภูมิต้านทาน ความเร็วในการระเบิดพลัง และคุณสมบัติอื่นๆ

คนที่มีค่ากายภาพเท่ากันอาจมีคุณภาพร่างกายที่แตกต่างกันอย่างมาก แต่ยังคงจัดอยู่ในระดับเดียวกัน)

พลังกาย: 120 (ฐานพลังกายคือค่ากายภาพคูณด้วย 10

พลังกายสามารถฟื้นฟูได้ช้าๆ ยิ่งพลังกายต่ำ ความแข็งแกร่งของแรงก็จะยิ่งลดลง

การใช้พลังกายจนหมดจะทำให้อวัยวะทำงานหนักเกินขีดจำกัดและเสียชีวิต โดยทั่วไปเมื่อพลังกายลดลงเกินครึ่ง ร่างกายจะเริ่มเข้าสู่สภาวะโอเวอร์โหลด

พลังกายสามารถเพิ่มขึ้นได้จากปัจจัยเสริม)

จิตวิญญาณ: 14 (ค่าเฉลี่ยสำหรับมนุษย์วัยผู้ใหญ่คือ 10

จิตวิญญาณสะท้อนถึงความแข็งแกร่งของสติสัมปชัญญะ ส่งผลต่อคุณภาพการร่ายเวท ความเร็วในการร่าย ความสามารถในการทำความเข้าใจ พลังจิต และอื่นๆ)

มานา: 140 (ฐานมานาคือค่าจิตวิญญาณคูณด้วย 10

การใช้มานาจนหมดจะทำให้จิตวิญญาณแตกสลายและเสียชีวิต โดยทั่วไปเมื่อมานาลดลงครึ่งหนึ่ง สติสัมปชัญญะจะเริ่มไม่ชัดเจน

เมื่อร่ายเวทระดับลำดับต่ำ อัตราความสำเร็จและผลลัพธ์จะอยู่ที่หนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์เสมอ แต่เมื่อมานาลดลงเกินครึ่ง การใช้ทักษะในลำดับเดียวกันหรือสูงกว่ามีโอกาสที่จะล้มเหลว

มานาสามารถเพิ่มขึ้นได้จากปัจจัยเสริม)

ช่องเก็บของ: ไม่มี】

เมื่อเฉียวเจ๋อเพ่งความสนใจไปที่คำว่า "หมาป่าเดียวดาย" หน้าจอก็ถูกแทนที่ด้วยข้อความอีกชุดทันที:

【พรสวรรค์: หมาป่าเดียวดาย

คำอธิบาย: คุณคือผู้สันโดษโดยกำเนิด คุณไม่ชอบการรวมกลุ่ม และฝูงชนจะรักษาระยะห่างจากคุณโดยไม่รู้ตัว

ความโดดเดี่ยวจะอยู่คู่กับคุณไปตลอดชีวิต แต่คุณก็จะหลุดพ้นจากพันธนาการทั้งปวง ความมีเหตุมีผลและการทำเพื่อตนเองคือคติประจำใจของคุณ

ผลลัพธ์ที่ 1: ตัวตนของคุณในฝูงชนจะเจือจางลง

ผลลัพธ์ที่ 2: ปลดล็อกแล้ว

หมายเหตุ: สามารถรับพรสวรรค์ได้หลายอย่าง แต่ลำดับสิบมีขีดจำกัดพรสวรรค์อยู่ที่หนึ่งอย่าง】