บทที่ 1 ยายแก่แปลกประหลาด
บทที่ 1 ยายแก่แปลกประหลาด
ปวดหัวราวกับจะแตก คอแห้งลิ้นชา ร่างกายหนักหน่วงจนเหมือนจะไม่ใช่ของตัวเองอีกต่อไป
แค่การลืมตาขึ้นเพียงครั้งเดียว ฮูมะ ก็ต้องใช้เวลานานมาก โดยมีอาการเวียนหัวและมึนงงเป็นพักๆ
ตอนนี้เขากำลังพิงตัวอยู่ในห้องที่ดูคล้ายโถงกลางของบ้าน ภายในห้องมีโต๊ะจีนแบบแปดเซียนเก่าที่เต็มไปด้วยฝุ่นหนา และเก้าอี้เตี้ยๆ ไม่กี่ตัว ส่วนที่ติดผนังมีเตาหินที่ดำจากเขม่าควันตั้งอยู่
ข้างผนังมีตุ๊กตากระดาษเล็กๆ หลายตัววางพิงไว้ ใบหน้าของมันถูกแต้มด้วยสีน้ำมันที่ดูเหมือนรอยยิ้มแปลกประหลาดเต็มไปหมด ใบยันต์สีเหลืองแดงที่มีตัวอักษรและลวดลายบิดเบี้ยวแปะเต็มทั่วทั้งห้อง
“โครม!”
เมื่อขยับตัวโดยไม่ทันตั้งใจ เขาก็รู้สึกถึงความหนักและความเจ็บปวดที่ไหล่ทันที
โซ่เหล็กเส้นหนึ่งห้อยลงมาจากคานบ้าน ปลายโซ่แยกออกเป็นสองข้าง แต่ละข้างเกี่ยวด้วยตะขอเหล็ก
ตอนนี้ ตะขอเหล็กสองอันนั้นเจาะทะลุกระดูกสะบักของฮูมะ เลือดสดๆ ซึมออกมาเป็นหยดๆ และปรากฏปลายแหลมของตะขออยู่บริเวณหน้าอก
เขาถูกล็อกอยู่ที่นี่มาหกหรือเจ็ดวันแล้ว
แต่จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่รู้ว่าทำไมตัวเองถึงถูกขังอยู่ที่นี่
เขาเพิ่งเรียนจบจากมหาวิทยาลัยไม่นาน และได้งานเป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยในห้องปฏิบัติการล้ำสมัยระดับแนวหน้าของโลก งานที่ดูมีอนาคตไกล แต่แล้วเหตุระเบิดก็เกิดขึ้นกะทันหัน และเขาก็เหมือนถูกดูดขึ้นไปในอากาศ
มึนงง ว่างเปล่า ล่องลอย ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน จนกระทั่งได้ยินเสียงประหลาดบางอย่าง เมื่อเขาเดินตามเสียงนั้นไป ก็เกิดความรู้สึกเหมือนร่วงลงมาอย่างรวดเร็ว
เมื่อลืมตาอีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองมาอยู่ในที่แห่งนี้ และถูกขังไว้
ในช่วงหกถึงเจ็ดวันที่ผ่านมา ทุกคืนจะมียายแก่คนหนึ่งมานั่งอยู่ตรงหน้าเขา เธอท่องบทสวดมนต์ แกว่งยันต์ และทำพิธีประหลาดๆ บางครั้งก็ทรมานเขาด้วยความเจ็บปวดเหมือนโดนน้ำมันเดือดสาดหรือโดนถลกหนัง หลังจากนั้นเธอก็จะให้เขากินเนื้อประหลาดและยาน้ำแปลกๆ
ไม่ว่าเขาจะถามอะไรหรือทำอะไร ยายแก่คนนั้นก็ไม่สนใจเขาเลยแม้แต่น้อย
ในเมื่อเขาถูกล็อกด้วยตะขอเหล็กสองตัวเช่นนี้ และมักจะหมดสติเป็นระยะ เขาจึงไม่สามารถต่อต้านสิ่งที่เธอทำได้เลย
“เธอล็อกฉันไว้ทำไม?”
“เธอสวดอะไรประหลาดๆ กับฉันทุกคืน?”
“…”
คำถามเหล่านี้ ฮูมะ ไม่มีคำตอบเลย
ในช่วงเวลานี้ เขามักจะเวียนหัวเป็นพักๆ รู้สึกเหมือนตัวเองล่องลอยไปมา และด้วยการทรมานต่างๆ ทำให้เขาอ่อนแอและเหนื่อยล้า
บางครั้งเมื่อรู้สึกตัว เขาก็รู้สึกปากแห้งราวกับจะไหม้ และร่างกายเหมือนถูกสูบพลังจนหมดสิ้น
ถังน้ำอยู่ห่างออกไปเพียงสามเมตร ใกล้กับผนังดิน
โซ่เหล็กที่คล้องอยู่กับคานบ้านนั้นสามารถเลื่อนไปมาได้ ดังนั้นในทางทฤษฎี ฮูมะ จึงสามารถเคลื่อนที่ภายในห้องได้
แต่การเคลื่อนที่นั้นย่อมแลกมากับความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส
เขาใช้เวลาเกือบหนึ่งนาทีเต็มๆ กว่าจะอดทนต่อความเจ็บปวดที่เกิดจากกระดูกสะบักเสียดสีกับตะขอเหล็กได้ และพยายามยันตัวเองลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ
จากนั้น เขาก็ค่อยๆ ใช้มือประคองกำแพง เดินทีละก้าวไปยังถังน้ำ
เสียงกระดูกและตะขอเหล็กเสียดสีกันดังออกมา เป็นเสียงที่เย็นเยียบและแปลกประหลาด
มีเลือดสดๆ ซึมออกมาทีละน้อยตามการเคลื่อนไหวของเขา
แต่เลือดที่ออกมานั้นไม่มาก อาจเป็นเพราะเลือดหมดตัวไปแล้ว
ในที่สุดเขาก็มาถึงถังน้ำ เห็นน้ำใสสะอาดภายในที่มีครึ่งฟักทองลอยอยู่
ฮูมะ ตักน้ำเพียงครึ่งหนึ่งจากฟักทอง เพราะแขนของเขาแทบไม่สามารถรับน้ำหนักได้ แล้วก็รีบนำน้ำขึ้นมาดื่มอย่างกระหาย
“ความร้อนในร่างกายและอาการปวดหัวดูเหมือนจะบรรเทาลงไปไม่น้อย”
แต่เมื่อแก้ปัญหาความกระหายน้ำได้ ความหิวก็เริ่มคืบคลานเข้ามาอีกครั้ง
ฮูมะ มองไปที่ชามเซรามิกหนาที่คว่ำอยู่บนโต๊ะแปดเซียนอย่างไม่รู้ตัว
ลังเลอยู่พักใหญ่ เขาก็ฝืนใจเดินไปหยิบมันขึ้นมา
เมื่อเปิดชามขึ้น เขาก็เห็นจานใบหนึ่งที่ด้านล่างมีเนื้อสี่เหลี่ยมเล็กๆ สีแดงเข้มที่ผ่านการต้ม
สำหรับคนที่หิวโหยอย่างเขา มันคือสิ่งที่ล่อลวงอย่างรุนแรง แต่เขายังคงต่อต้านอยู่
ยายแก่แปลกประหลาดคนนั้น ทุกวันนอกจากจะสวดมนต์และท่องคาถาต่อหน้าเขาแล้ว ยังบังคับให้เขากินของแปลกๆ มีทั้งสมุนไพร น้ำยันต์ที่ผ่านการเผา และสำคัญที่สุดคือเนื้อที่ไม่รู้ที่มา
ไม่ว่าเขาจะอยากกินหรือไม่ ยายแก่ก็ยัดสิ่งเหล่านั้นเข้าไปในปากเขา บังคับให้เขาเคี้ยวและกลืน ทุกครั้งที่กินเข้าไป มันเป็นประสบการณ์ที่แสนทรมาน
ทำให้แม้กระทั่งตอนนี้ที่เขาหิวจนท้องร้อง เขาก็ยังไม่อยากแตะต้องเนื้อนั้น
“ต้องหนีตอนที่ยายไม่อยู่ ต้องหนีให้ได้…”
ฮูมะ บอกกับตัวเองในใจ เขาตระหนักถึงปัญหาที่สำคัญที่สุด
เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ เขาก็อดทนต่อความเจ็บปวดที่ค่อยๆ เพิ่มขึ้น ยกมือขวาขึ้นจับตะขอเหล็กที่เจาะทะลุไหล่ซ้ายของตัวเอง
เขาออกแรงทีละนิด พยายามดันตะขอเหล็กออกจากเนื้อของเขา
ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วสมอง ราวกับว่าหัวใจก็เต้นอย่างเจ็บปวด ตะขอนั้นดูเหมือนจะรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเนื้อและผิวหนังของเขาแล้ว
แต่ฮูมะ กัดฟันและพยายามต่อไปทีละนิด…
“เอี๊ยด…”
ในขณะที่ความเจ็บปวดเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ลมกระโชกหนึ่งก็พัดประตูห้องให้เปิดออก ทำให้แสงในห้องมืดลงเล็กน้อย
“ยายแก่กลับมาแล้ว?”
ฮูมะ ตกใจหันไปมอง แต่สิ่งที่เขาเห็นกลับเป็นชายร่างผอมเตี้ยวัยกลางคนคนหนึ่ง
แสงที่ลอดเข้ามาจากข้างหลังทำให้ใบหน้าของเขาดูไม่ชัดเจน
“มีคนนอกเหรอ?”
ฮูมะ รู้สึกดีใจขึ้นมาในใจทันที
ในช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ เขาเจอแต่ยายแก่คนนั้นและเด็กผู้หญิงตัวเล็กในชุดสีแดงผูกโบว์แดงเท่านั้น
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เจอคนอื่น ความหวังที่จะได้รับความช่วยเหลือพลันพุ่งขึ้นมาในใจ
แต่ก่อนที่จะได้พูดอะไรออกไป เขาก็ชะงักทันที
“ถ้าคนนี้เป็นพวกเดียวกับยายแก่ ถ้าขอความช่วยเหลือตอนนี้ จะไม่ทำให้ตัวเองโดนทรมานหนักกว่าเดิมเหรอ?”
ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เขาไม่ขอความช่วยเหลือ ชายคนนี้ก็น่าจะเห็นตะขอเหล็กที่เจาะไหล่ของเขาอยู่แล้ว
ถ้าเขาเป็นคนนอก จะไม่คิดว่ามันแปลกเหรอ?
ในขณะที่ฮูมะ จ้องมองชายคนนั้น หวังจะสังเกตปฏิกิริยาเพื่อประเมินว่าจะขอความช่วยเหลือดีหรือไม่ เขากลับเห็นว่าชายคนนั้นทำเหมือนไม่เห็นเขาเลย เขาเพียงแค่หันไปมองรอบๆ อย่างแข็งทื่อ ก่อนจะถามเสียงเรียบว่า
“ยายแก่ล่ะ?”
“…”
“แย่แล้ว ดูท่าจะเป็นคนรู้จักของยายแก่…”
ฮูมะ คิดในใจ ความหวังที่จะได้รับความช่วยเหลือลดลง แต่บางที เขาอาจจะลองถามข้อมูลบางอย่างจากชายคนนี้ได้?
“ยายแก่ออกไปข้างนอก”
เขาพยายามทำให้ตัวเองดูสงบนิ่ง ก่อนตอบว่า “คุณมาหายายแก่มีธุระอะไรเหรอ?”
ชายคนนั้นตอบด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ว่า “ฉันมาทวงหนี้ยายแก่”
“ทวงหนี้?”
ฮูมะ เกิดความหวังขึ้นมาในใจอีกครั้ง “ชายคนนี้อาจเป็นศัตรูของยายแก่ลึกลับคนนี้หรือเปล่า?”
เขาพยายามเก็บความตื่นเต้นไว้ในใจและพูดด้วยน้ำเสียงสงบว่า “ยายแก่ออกไปข้างนอก ช่วงกลางวันเธอมักจะออกไปทำธุระ และคงใกล้กลับมาแล้ว”
ชายคนนั้นหันมามองฮูมะ ขณะนี้แสงแดดไม่ได้ส่องมาจากข้างหลังแล้ว แต่ใบหน้าของเขายังคงดูไม่ชัดเจน
เสียงของเขาแหลมและขาดเป็นช่วงๆ ราวกับแรงไม่พอ “ฉันเคยอยู่ในป่าอย่างสงบสุข แต่ยายแก่นั้นกลับส่งคนมาจัดการฉัน เธอทำลายร่างฉันจนแตกเป็นเสี่ยงๆ แล้วเอาไปทำโลงศพ คุณคิดว่า…”
“…นี่แค้นมากพอไหม?”
ฮูมะ ชะงัก ใจหนึ่งอยากจะพูดตามที่ชายคนนั้นว่า แต่เนื้อหาที่ได้ยินกลับทำให้เขารู้สึกแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก
ชายคนนั้นพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่เหมือนจะสะอื้น “ฉันแค่ต้องการเวลาอีกปีหรือสองปีเพื่อบรรลุ…แต่ยายแก่กลับตัดเส้นทางอนาคตของฉัน เธอบังคับให้ฉันถูกฝังอยู่กับศพของตระกูลฉุย ได้กลิ่นเน่าที่ค่อยๆ รุนแรงขึ้น รู้สึกถึงตัวหนอนที่ไต่อยู่ในร่างกายเขา และน้ำเน่าเสียที่ไหลซึมเข้าสู่ร่างกายของฉัน คุณว่า…นี่ไม่ใช่ความแค้นที่ลึกสุดใจหรือ?”
ฮูมะ รู้สึกขนลุกซู่ เขาถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างลนลาน
เขาเพิ่งสังเกตว่า ท่าทางการเดินของชายคนนี้แปลกมาก เขาเดินโดยไม่งอเข่าเลย และการเคลื่อนไหวของเขาราวกับเป็นแผ่นไม้ที่เลื่อนบนพื้น
เมื่อชายคนนี้เคลื่อนตัวเข้าใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ ฮูมะ ก็เริ่มมองเห็นใบหน้าที่ซ่อนอยู่ใต้หมวกสีดำชัดเจนขึ้น…
แต่ใบหน้านั้นกลับไม่ใช่ใบหน้าคนเลย มันคือแผ่นไม้ที่สกปรกและดำคล้ำ
กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงเริ่มโชยมาถึงจมูกฮูมะ ในขณะเดียวกัน
มันคือแผ่นโลงศพ
และในตอนนี้ แผ่นโลงศพนั้นกำลังด่าทอยายแก่ด้วยเสียงแหลมและรุนแรง “ฉันมาทวงหนี้ยายแก่ เธอทำลายทางวิถีของฉัน ฉันจะเอาหลานชายของเธอไปแทน…”
ฮูมะ พยายามจะหนี แต่ร่างกายเขาอ่อนแอจนขาไม่มีแรง
เขาได้แต่เห็นแผ่นโลงศพนั้นเคลื่อนเข้ามาใกล้ใบหน้าของเขา กลิ่นเหม็นและเสียงแหลมแทงเข้าไปในจมูกและหูจนเขารู้สึกจะหมดสติ
“แค่ก!”
แต่ทันใดนั้น เสียงไอเบาๆ ดังมาจากหน้าประตู ตามมาด้วยเสียงของหญิงชรา “แค่ได้วิชานิดหน่อยก็หลงทางในป่ามาหลอกหลอนคนอื่น ผู้หญิงท้องยังไม่ละเว้น ฉันแค่ให้แกอยู่เฝ้าศพตระกูลฉุย 20 ปีแล้วจะปล่อยไป แทนที่จะสำนึก กลับมาทำร้ายหลานฉัน…”
“ครั้งนี้ เอาไปเผาให้สิ้นซากเถอะ!”
เสียงร้องแหลมดังขึ้นด้วยความหวาดกลัว ลมเย็นพัดผ่านใบหน้าฮูมะ อย่างแรง
เมื่อเขาลืมตาอีกครั้ง เขาเห็นแผ่นโลงศพวางอยู่บนพื้น และเด็กผู้หญิงผมเปียสองข้างในท่าทางเหมือนสัตว์กำลังนั่งยิ้มอยู่บนแผ่นโลงศพ
ส่วนยายแก่ที่น่าเกรงขามนั้นยืนก้มหลังอย่างเงียบงันอยู่ข้างประตู...
..........