บทที่ 28 มีแค่นายคนเดียวงั้นเหรอ ที่จะมาเอาหัวฉัน?

สองสัปดาห์ต่อมา

อลาบาสตา พระราชวังทิศใต้

ที่นี่เป็นจุดที่ค่อนข้างเงียบสงบในพระราชวัง และตามปกติจะไม่มีใครอาศัยอยู่

อย่างไรก็ตาม ในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา สถานที่แห่งนี้ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนา โดยมีทหารยามจำนวนมากคอยเฝ้าระวัง

"ตึก! ตึก! ตึก!"

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่กระฉับกระเฉงก็ดังขึ้น

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของทหารยามก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม และพวกเขาก็มองไปที่คนที่เดินเข้ามาไม่ไกลนัก

"เจ้าหญิงวีวี่!?"

เมื่อเห็นเจ้าหญิงผู้มีผมสีฟ้าและใบหน้าสะสวย พวกเขาก็โค้งคำนับพร้อมกันโดยธรรมชาติ

"ตามคำสั่งของท่านพ่อ ฉันมาพบท่านผู้นั้นเพื่อขอบคุณเรื่องฝนที่ตกในคาเทลเลีย"

วีวี่พูดสั้นๆ

"เชิญทางนี้ครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทหารยามก็ลังเลเล็กน้อย

แต่พวกเขาลังเลอยู่ไม่นานก่อนจะทำตามคำสั่งและหลีกทางให้

อันที่จริง ตอนที่พวกเขาเริ่มเฝ้า 'ท่านผู้นั้น' ในพระราชวังทิศใต้เป็นครั้งแรก พวกเขาระแวดระวังตัวมาก—โดยเฉพาะทหารยามที่เคยอยู่ในห้องรับรองมาก่อน ซึ่งรู้ดีถึงตัวตนและความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวของแขกผู้นี้

แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความระแวงนั้นก็ค่อยๆ จางหาย

ท้ายที่สุด จนถึงตอนนี้ แขกท่านนั้นได้ใช้ความสามารถวิเศษเรียกฝนให้กับสามเมือง ได้แก่ 'ยูบา', 'คาเทลเลีย', และ 'เอรูมา' ช่วยให้สถานการณ์ในอลาบาสตาสงบลงได้มาก

กษัตริย์คอบร้าเองก็ได้พูดคุยส่วนตัวกับอีกฝ่ายไปแล้ว

นอกจากนี้ ช่วงนี้องค์ราชาทรงงานยุ่งมากในการปลอบขวัญประชาชนทั่วประเทศ และเจ้าหญิงวีวี่ก็เป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในพระราชวัง

ดังนั้น พวกเขาจึงไม่กล้าขัดคำสั่ง

หลังจากทหารยามหลีกทางให้ วีวี่ก็เดินเข้าไปในพระราชวังทิศใต้อย่างเป็นธรรมชาติ

จากระยะไกล เธอเห็นเก้าอี้เอนหลังตัวหนึ่ง

แสงแดดส่องลงมาจากโดมโปร่งแสง ตกกระทบเก้าอี้เอนหลังอย่างพอดิบพอดี ที่ซึ่งมะโรงผู้สวมหน้ากากนั่งอยู่

เขากำลังถือแก้วโค้ก โดยมีหลอดดูดยื่นออกมาทางช่องว่างใต้หน้ากาก

"โอ้? เจ้าหญิงวีวี่นี่เอง—มากวนคนอาบแดดอีกแล้วเหรอครับ?"

เมื่อเห็นวีวี่เดินเข้ามา มะโรงก็หันมาทักทาย แต่ในสายตาของวีวี่ เธอเห็นชัดเจนว่าเขารีบเอาแก้วไปซ่อนไว้ข้างหลังอย่างรวดเร็ว

'ใครเขาจะไปขโมยของแบบนั้นกันเล่า?'

วีวี่คิดในใจ 'นี่แหละที่ฉันกำลังคิด'

แต่หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน เธอก็เริ่มคุ้นเคยกับมะโรงพอสมควร

และได้เรียนรู้ว่าชายคนนี้ ที่อ้างตัวว่าเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงของ "สิบสองนักษัตร" และมีพลังมหาศาล กลับมีนิสัยประหลาดๆ ในบางเรื่อง

ดังนั้นในตอนนี้ เธอจึงเพียงแค่แสดงความเคารพตามธรรมเนียมราชวงศ์ "ท่านมะโรง สวัสดีค่ะ"

"ท่านพ่อส่งฉันมาเพื่อขอบคุณเรื่องฝนที่ตกในคาเทลเลียเมื่อเร็วๆ นี้..."

เธออ้างเหตุผลที่ฟังดูสมเหตุสมผล

แต่ทว่า...

"อ่า เกี่ยวกับเหตุผลนั้น—ต้องขออภัยที่ต้องบอกความจริงกับองค์หญิงนะครับ ความแตกแล้วล่ะครับ"

ในตอนนี้ มะโรงพูดออกมาอย่างตรงไปตรงมา

หลังจากมั่นใจว่าวีวี่ไม่ได้ตั้งใจจะแย่งเครื่องดื่ม เขาจึงดื่มโค้กอีกครั้ง "เมื่อไม่นานมานี้ หัวหน้าองครักษ์ของท่าน ท่านอิการัม มาหาฉัน และฉันก็ได้รู้จากเขาว่ากษัตริย์คอบร้าไม่เคยมีคำสั่งแบบนั้นให้ท่านเลย"

มาถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเขาภายใต้หน้ากากดูเหมือนจะแฝงแววประชดประชัน

"ยิ่งไปกว่านั้น ตามการคาดเดาของฉัน พวกที่วางแผนร้ายต่อประเทศของท่านกำลังจะเริ่มลงมือกับฉันแล้ว—ดังนั้นฉันขอเตือนองค์หญิงว่า ถ้าไม่จำเป็น อย่ามาที่นี่จะดีกว่าครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของวีวี่ก็เปลี่ยนไป

"อิการัม..."

เธอกัดฟันแน่น รู้สึกหงุดหงิดนิดหน่อยกับความปากสว่างของหัวหน้าองครักษ์

แต่จากนั้น เธอก็มองมะโรงอย่างดื้อรั้น "ไม่ได้หรอกค่ะ ท่านต้องบอกฉันนะว่าใครเป็นผู้อยู่เบื้องหลัง? ทำไมท่านพ่อถึงไม่ยอมบอกฉันไม่ว่าจะถามยังไงก็ตาม?"

"ฉันเป็นเจ้าหญิงแห่งอลาบาสตา และฉันก็มีความรับผิดชอบต่อประชาชนเหมือนกัน!"

ใช่แล้ว

นี่คือเหตุผลที่เธอมาที่นี่บ่อยๆ ในช่วงนี้ แม้จะต้องโกหกหรือหาข้ออ้างก็ตาม

เมื่อไม่นานมานี้ พ่อของเธอได้พบกับมะโรง—แต่ครั้งนี้ ท่านไม่พาเธอไปด้วย

แต่จากคำบอกเล่าของอิการัม เธอมั่นใจว่ามะโรงได้เปิดเผยตัวการที่อยู่เบื้องหลังภัยแล้งในอลาบาสตาในการพบปะครั้งนั้นแล้ว

แต่เมื่อเธอไปถามกษัตริย์คอบร้า พ่อของเธอกลับส่ายหน้าและปฏิเสธที่จะให้คำตอบ

"นั่นไม่ใช่เรื่องที่ลูกต้องรู้หรอกนะ วีวี่"

องค์ราชาตอบเพียงแค่นั้น

แต่วีวี่รับไม่ได้—เธอเชื่อว่าในฐานะเจ้าหญิง เธอควรจะได้รับรู้ว่าใครคือวายร้ายที่พยายามจะทำลายประเทศ

"คนคนนั้นต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำกับอลาบาสตา!"

วีวี่พูดด้วยความโกรธ

มะโรงยังคงมีท่าทีเฉยเมยต่อทัศนคติของวีวี่

"องค์หญิงครับ ถ้าผมจะบังอาจถามสักคำถาม"

เขาพูดเสียงเบา "ท่านเคยออกจากอลาบาสตาบ้างไหมครับ?"

"ฉัน..."

วีวี่งุนงงเมื่อได้ยินคำถามนี้

แต่เธอก็ยังตอบไปว่า "แน่นอน ฉัน..."

ในฐานะเจ้าหญิงเพียงองค์เดียวของอลาบาสตา เธอแทบไม่เคยออกจากอลาบาสตาเลยจริงๆ

ข้อยกเว้นเดียวคือเมื่อสามปีก่อน

"ฉันตามท่านพ่อไปร่วม 'การประชุมโลก' ครั้งล่าสุด..."

เธอกัดฟันแน่นและนึกย้อนไปถึงการประชุมโลกเมื่อสามปีก่อน

พ่อของเธอตำหนิกษัตริย์ 'วาโปล' แห่งอาณาจักรดรัมในที่ประชุม และฝ่ายหลังก็มาแก้แค้นเอาคืนที่เธอในภายหลัง

แม้เธอจะเลือกที่จะประนีประนอมอย่างใจเย็นและขอโทษอย่างเงียบๆ แต่เธอก็ร้องไห้อย่างหนักในอ้อมกอดของพ่อหลังจากนั้น

นั่นไม่ใช่ความทรงจำที่ดีเลย

ดังนั้น มะโรงจึงยักไหล่และพูดว่า "นั่นแหละคือเหตุผลครับ องค์หญิง"

"ท่านยังไม่เคยเห็น 'โลก' ใบนี้จริงๆ และเห็นได้ชัดว่าพ่อของท่านก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน"

เขายิ้มและพูดว่า "ดังนั้น เชิญกลับไปเถอะครับ"

"..."

วีวี่กัดริมฝีปากล่างและมองไปที่มะโรง ผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดเธอก็ส่งเสียงฮึดฮัดออกมา

เธอลุกขึ้นยืน หันหลังกลับ และเดินจากไป

อย่างไรก็ตาม หลังจากเดินไปได้ครึ่งทาง เธอก็หันกลับมา ท่ามกลางเสียงอุทาน "อ๊ะ!" ของมะโรง เธอคว้าขวดโค้กที่เขาแช่น้ำแข็งไว้ข้างๆ ขึ้นมา แล้วกระดกโค้กที่เหลือจนหมดเกลี้ยง

จากนั้น เธอก็ปรายตามองมะโรงอย่างผู้ชนะ แล้วเดินอาดๆ ออกจากพระราชวังทิศใต้ไป

"..."

มองดูขวดโค้กเปล่า รอยที่อยู่หลังหน้ากากรู้สึกอยากจะร้องไห้จริงๆ

พูดตามตรง ไม่แปลกใจเลยที่เธอเกือบจะได้เป็นลูกเรือกลุ่มหมวกฟาง นิสัยและกระบวนความคิดที่แปลกประหลาดของเธอเริ่มฉายแววให้เห็นแล้ว

อย่างไรก็ตาม ในจังหวะที่เขากำลังจะขอโค้กอีกขวดจากทหารยามหน้าพระราชวัง เขาก็ได้ยินเสียง

"เจ้าหญิง ทำไมท่านถึงกลับมาอีกแล้วล่ะครับ?"

เสียงของทหารยามดังมาจากนอกห้องโถง

"ฉันลืมบอกอะไรบางอย่างกับสุภาพบุรุษข้างในน่ะ อื้ม... เป็นความลับสำคัญมาก พวกเจ้าออกไปก่อนเถอะ"

"เอ๋? แต่หัวหน้าอิการัมสั่งไว้..."

"หือ? พวกเจ้าจะขัดคำสั่งเจ้าหญิงของพวกเจ้างั้นเหรอ?"

"แน่นอนว่าไม่ครับ ไม่เลย—พวกเราจะไปเดี๋ยวนี้แหละครับ"

เมื่อเสียงพูดคุยนอกประตูปิดลง

มะโรงก็เห็นวีวี่เดินเข้ามาในพระราชวังทิศใต้อีกครั้งตามคาด

เมื่อเห็นรอย เธอก็ยิ้มหวานและพูดว่า "ท่านมะโรงคะ ฉันมีเรื่องจะบอกท่านค่ะ"

เธอรีบเดินมาที่ข้างกายมะโรง

"บังเอิญจัง ผมก็มีเรื่องจะถามท่านเหมือนกัน"

มะโรงยังคงเอนกายอยู่บนเก้าอี้ ยิ้มขณะถามว่า "มีแค่คุณคนเดียวเหรอครับ?"

ผลคือ สีหน้าของวีวี่เปลี่ยนไปเป็นประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

แต่เธอก็รีบปรับสีหน้าและยิ้มตอบ "หมายความว่ายังไงคะ มีแค่ฉันคนเดียว? เมื่อกี้ฉันก็มาคนเดียวนี่นา?"

"ผมไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น"

แต่มะโรงยังคงพูดต่อด้วยรอยยิ้ม

"ผมหมายถึง—มีแค่นายคนเดียวงั้นเหรอ ที่จะมาเอาหัวฉัน...?"

"ฟุ่บ!"

ทันทีที่มะโรงพูดประโยคนั้นจบ รอยยิ้มบนใบหน้าของวีวี่ก็เปลี่ยนเป็นเย็นชาทันที

แทบจะในพริบตา ขาของเธอก็ตวัดออกมาราวกับแส้ยาวพุ่งเข้าใส่มะโรง

ในขณะนั้น ใบหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปในทันทีเช่นกัน—จากใบหน้าสะสวยของวีวี่ กลายเป็นชายแต่งหน้าจัดและมีผมม้า

ครึ่งหลังของประโยคที่มะโรงพูดออกมาในตอนนั้น ได้เปิดเผยตัวตนของเขาแล้ว

"บาร็อกเวิร์คส์ มิสเตอร์ทู"