บทที่ 13 เมื่อปีกยักษ์แห่งฟากฟ้า ร่อนลงสู่พงไพร!

"สาขากองทัพเรือ G-51 ในมาสเตอร์พอร์ตถูกโจมตีเมื่อสามวันก่อน พันเอกแอสเตอร์ แคมป์เบล ผู้ดูแลสาขาเสียชีวิตในหน้าที่ เช่นเดียวกับแมนทัล ดาส ผู้จัดการหลวงแห่งอาณาจักรนิสเมล"

"เรือเอกรอย อามอส ที่คุมตัวนักโทษอยู่ในน่านน้ำใกล้เคียงรีบกลับไปที่มาสเตอร์พอร์ตและนำกำลังทหารเรือสาขาออกค้นหาผู้โจมตีทั้งคืน แต่จนถึงตอนนี้ยังไม่พบร่องรอย"

"นอกจากนี้ ตามการประเมินของรัฐบาลโลก มีความเป็นไปได้ที่ผู้จัดการแมนทัล ดาส อาจเปิดเผยที่ตั้งของทองคำสวรรค์ ดังนั้นจึงจะมีการส่งเรือไปย้ายทองคำสวรรค์ออกจากเกาะอาราฮิต"

ใจกลางเกาะอาราฮิต ในป่าใหญ่อาราฮิต

ทหารเรือคนหนึ่งคาบซิการ์นอนเอนหลังอยู่บนเก้าอี้ผ้าใบ อาบแสงแดดที่ลอดผ่านแมกไม้โบราณขนาดมหึมา

ดาบคาตานะสีเงินเล่มใหญ่พิงอยู่ข้างเก้าอี้เอนหลัง

ผู้ที่อ่านรายงานข่าวกรองในขณะนั้นคือหนึ่งในลูกน้องของเขาที่ยืนอยู่ตรงหน้า

"ออกไป"

ในขณะนั้น นายทหารเรือที่กำลังสูบซิการ์พูดด้วยเสียงทุ้มต่ำ

"ครับ พลจัตวาแลนลีย์"

นาวาโทที่เป็นลูกน้องพยักหน้า "เราต้องย้าย แต่ก่อนหน้านั้น ท่านต้องติดต่อเรือรบที่จะมาขนย้ายทองคำสวรรค์และยืนยันเวลาถอนกำลัง..."

แต่ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็เห็นพลจัตวาจ้องมองเขาด้วยความรำคาญ "เจ้าโง่ ฉันหมายถึงให้แกขยับออกไปจากตรงนั้น"

"แกบังแดดฉันมิดเลย ไม่เห็นรึไง?"

เมื่อได้ยินดังนั้น นาวาโทก็ชะงักไป

เขาเพิ่งสังเกตเห็นว่าการถือเอกสารรายงานข่าวกรองในมือได้บดบังแสงแดดจริงๆ—หลักๆ ก็เพราะแสงแดดเป็นสิ่งมีค่าในป่าใหญ่อาราฮิต ที่ต้นไม้สูงเกินห้าสิบเมตรเป็นเรื่องปกติ

นาวาโทรีบขยับออกจากตำแหน่ง พลางพูดขอโทษซ้ำๆ ด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ "ขอโทษครับ ท่านพลจัตวา... ผมไม่ทันระวัง"

"คราวหน้าก็ระวังหน่อย—ที่บ้านเกิดฉัน การบังคนอาบแดดถือเป็นความผิดร้ายแรงนะ"

พลจัตวาแลนลีย์แค่นเสียงเฮอะ

"..."

เมื่อได้ยินดังนั้น นาวาโทคิดในใจ 'บ้านนอกคอกนาที่ไหนจะมีกฎบ้าบอแบบนั้น?' แต่ภายนอกก็พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

อย่างไรก็ตาม พลจัตวาแลนลีย์ก็ส่งเสียงเฮอะเย็นชาออกมาอีกครั้ง

"ส่วนเรื่องย้ายทองคำสวรรค์... ไอ้พวกขี้ขลาด!"

พลจัตวาถ่มน้ำลายอย่างดูแคลน ชัดเจนว่าไม่พอใจกับการประเมินของรัฐบาลโลก

เขาหันไปมองอาคารขนาดมหึมาที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าด้านหลัง

"คลังทองคำแห่งนี้เป็นป้อมปราการชั้นยอดตั้งอยู่ใจกลางเกาะอาราฮิต ซ่อนตัวอยู่ในป่าใหญ่"

"มีฐานทัพสี่แห่งคอยคุ้มกันชายฝั่งทั้งสี่ด้านของเกาะ และห้ามเรือทั่วไปผ่านน่านน้ำใกล้เคียงโดยเด็ดขาด แถมยังอยู่ใกล้แถบคาล์มเบลท์มาก ทำให้มีน้ำวนขนาดใหญ่ในทะเลใกล้เกาะที่ใหญ่พอจะกลืนกินเรือใหญ่ได้ทั้งลำ"

"ใครหน้าไหนจะเจาะเข้ามาในที่แบบนี้ได้? อีกอย่าง เหลือเวลาอีกไม่ถึงเดือนก็จะถึงกำหนดขนส่งทองคำสวรรค์แล้ว... จะมาย้ายเอาตอนนี้เนี่ยนะ? เบื้องบนเสียสติไปแล้วรึไง?"

เขาบ่นอุบอิบ

"แต่นี่เป็นคำสั่งครับ ท่านพลจัตวา"

"อีกอย่าง ข้อความนี้ถูกส่งมาจากพลเรือโท 'ยามากาจิ' โดยตรงครับ"

มาถึงจุดนี้ นาวาโททำได้เพียงอ้างเหตุผลและอารมณ์เพื่อเกลี้ยกล่อม

เขารู้ดีว่าพลจัตวาแลนลีย์ตรงหน้าคือดาวรุ่งพุ่งแรงของกองทัพเรือ อายุเพียงสามสิบห้าปีก็ติดยศพลจัตวาแล้ว

เขาเชี่ยวชาญฮาคิทั้งสองรูปแบบและชำนาญวิชาดาบ แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ และเป็นที่คาดหมายว่าจะได้เลื่อนยศเป็นพลเรือโทภายในไม่กี่ปี

คนเดียวที่จะเกลี้ยกล่อมหรือสั่งการเขาได้ก็คืออาจารย์ของเขา พลเรือโท "ยามากาจิ" พลเรือโทอาวุโสแห่งศูนย์บัญชาการกองทัพเรือ

แปลกดีเหมือนกัน—พลเรือโท 'ยามากาจิ' ที่ขึ้นชื่อเรื่องความสุภาพอ่อนโยนแต่ทรงพลัง กลับมีลูกศิษย์ที่หัวรั้นขนาดนี้

และแน่นอนว่ามันได้ผล

เมื่อได้ยินว่าเป็นคำสั่งจากพลเรือโท 'ยามากาจิ' โดยตรง แลนลีย์ก็ขมวดคิ้ว

จากนั้น...

"ต้องติดต่อเรือรบใช่ไหม? เอาหอยทากสื่อสารมาสิ"

เขายกมือขึ้นอย่างไม่เต็มใจ

นาวาโทคิดในใจ 'ได้ผลจริงๆ ด้วย' แล้วรีบหยิบหอยทากสื่อสารขึ้นมา

"ท่านพลจัตวา มีเรือรบห้าลำกำลังมาขนย้ายทองคำสวรรค์ ท่านสามารถติดต่อพวกเขาทีละลำผ่านหอยทากสื่อสารตัวนี้ได้เลยครับ—นี่เป็นหอยทากสื่อสารพิเศษที่รัฐบาลโลกสร้างขึ้น สามารถสื่อสารผ่านช่องสัญญาณต่างๆ และยังมีฟังก์ชันฝากข้อความเสียงด้วยครับ... เอ๊ะ? มีข้อความเสียงฝากไว้แล้วครับ"

ขณะที่เขาพูด เขาสังเกตเห็นว่าหอยทากสื่อสารเริ่มส่งเสียงพูด

"ท่านพลจัตวา นี่คือ 'เรือขนย้าย' ที่มารับทองคำสวรรค์ครับ—แต่ระหว่างทางเราเจอลมแรงมาก การเดินทางอาจล่าช้าไปประมาณครึ่งวัน เราจะเข้าสู่เกาะทางท่าเรือฐานทัพทิศใต้ครับ"

"ติ๊ด ข้อความข้างต้นถูกบันทึกไว้เมื่อสามชั่วโมงที่แล้ว"

หอยทากสื่อสารประกาศข้อความและเวลาที่บันทึกไว้สั้นๆ

พลจัตวาแลนลีย์ขมวดคิ้ว

"ท่านผู้บัญชาการ โปรดอย่าโกรธเลยครับ การเดินเรือในทะเล เจอลมพายุและความล่าช้าเป็นเรื่องปกติ"

เห็นดังนั้น นาวาโทเข้าใจว่าพลจัตวากำลังโกรธอีกแล้ว จึงรีบปลอบ "อีกอย่าง เพิ่งผ่านไปแค่สามวันนับจากเหตุโจมตีที่มาสเตอร์พอร์ต—เรือที่เร็วที่สุดจากมาสเตอร์พอร์ตมาที่นี่ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์ ดังนั้นไม่ต้องรีบย้ายทองคำสวรรค์ขนาดนั้นหรอกครับ..."

แต่เขาพูดไม่ทันจบประโยค ก็ถูกพลจัตวาแลนลีย์ตวาดขัดจังหวะ

"ไอ้โง่! มีบางอย่างผิดปกติ!"

พูดจบ แลนลีย์ก็ลุกขึ้นนั่งตัวตรงบนเก้าอี้เอนหลัง

เขาเป็นคนหัวไว และตอนนี้เขาตระหนักได้แล้วว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

"นี่คือเกาะอาราฮิต เกาะที่อยู่ใกล้แถบคาล์มเบลท์... น่านน้ำรอบๆ อาจไม่เจอลมแรงเลยสักครั้งในรอบปีด้วยซ้ำ"

เขามองนาวาโท "ติดต่อฐานทัพทิศใต้และตรวจสอบสภาพอากาศในน่านน้ำทางใต้เดี๋ยวนี้!"

"คะ...ครับ!"

นาวาโททำวันทยหัตถ์ทันที แล้วรีบหยิบหอยทากสื่อสารออกมาโทร

"ปุรุ ปุรุ!" "ปุรุ ปุรุ!" "ปุรุ ปุรุ!"

เสียงเรียกของหอยทากสื่อสารดังก้องไปทั่วป่าอันเงียบสงบ

แต่ไม่มีใครรับสายจนกระทั่งจบ

ผลคือ ป่าที่เงียบสงบดูเหมือนจะยิ่งวังเวงและน่ากลัวขึ้นไปอีก

"โทรหาหอยทากสื่อสารที่ฐานทัพอื่นอีกสามแห่ง"

จนกระทั่งเสียงของพลจัตวาแลนลีย์ทำลายความเงียบ นาวาโทจึงรีบรับคำสั่งและโทรหาหอยทากสื่อสารที่เหลืออีกสามตัว

และผลลัพธ์ก็เหมือนเดิม

หอยทากสื่อสารทั้งสามตัวส่งเสียงเรียกต่อเนื่อง แต่ไม่มีการตอบรับ

"ท่านพลจัตวา... นี่มัน..."

มาถึงตอนนี้ แม้แต่นาวาโทก็ตระหนักได้แล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"ติดต่อหอสังเกตการณ์"

พลจัตวาแลนลีย์หยิบดาบใหญ่ขึ้นมาแล้วลุกขึ้นยืน ใช้สองมือยันด้ามดาบไว้

สีหน้าของนาวาโทเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงอีกครั้ง

หอสังเกตการณ์—นั่นคือแนวป้องกันรองสุดท้ายของ 'คลังทองคำ' แห่งนี้ ซึ่งตั้งอยู่นอกป่าใหญ่

แม้เขาจะไม่อยากเชื่อว่าสถานการณ์จะเลวร้ายขนาดนี้ แต่เขาก็ยังทำตามคำสั่งและโทรหาหอยทากสื่อสาร

"ปุรุ ปุรุ!" "ปุรุ ปุรุ!" "ปุรุ ปุรุ!"

หอยทากสื่อสารส่งเสียงเรียกตามปกติ

ทุกครั้งที่เสียงดังขึ้น นาวาโทรู้สึกราวกับหัวใจของตัวเองเต้นรัวดังก้อง

และจนกระทั่งท้ายที่สุด...

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

หอยทากสื่อสารเชื่อมต่อได้ในที่สุด

แต่สิ่งที่ดังมาจากปลายสายมีเพียงเสียงหอบหายใจอย่างอ่อนแรง

"ใครน่ะ? เกิดอะไรขึ้น?"

นาวาโทรีบตะโกนถามทันที

จากปลายสาย มีเสียงขาดๆ หายๆ ตอบกลับมา "ผมคือยาม... หอสังเกตการณ์... แฮ่ก... แฮ่ก..."

อีกฝ่ายอ่อนแรงอย่างเห็นได้ชัด และเสียงก็แหบพร่าจนฟังไม่ค่อยรู้เรื่อง

"โจมตี... พายุ... สัตว์ประหลาด... จากท้องฟ้า..."

คำพูดของเขาจบลงแค่นั้น และหอยทากสื่อสารก็เงียบไปกะทันหัน

เหมือนกับคลังทองคำที่เงียบสงบแห่งนี้

จากนั้น...

"ท่านพลจัตวา ผมจะรีบไปตรวจสอบสถานการณ์เดี๋ยวนี้ อ้อ จริงด้วย... กำแพงป้องกัน ผมจะไปเปิดกำแพงป้องกันป่าเดี๋ยวนี้ครับ!"

นาวาโทพูดขึ้นทันที

ใช่แล้ว—ในฐานะสถานที่เก็บทองคำสวรรค์ คลังทองคำแห่งนี้ได้รับการเสริมการป้องกันเป็นพิเศษ

นั่นคือกำแพงขนาดมหึมาที่เมื่อเปิดใช้งานแล้ว ยากที่กองทัพนับพันจะเจาะเข้ามาได้

"ท่านพลจัตวา?"

แต่ไม่นาน นาวาโทก็ตระหนักว่าพลจัตวาแลนลีย์ไม่ได้ตอบเขาโดยตรง

ตรงกันข้าม พลจัตวาเพียงแค่ถือดาบโนดาจิโดยปล่อยปลายดาบห้อยลงข้างลำตัวเล็กน้อย

เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าสองสามก้าว

นาวาโทจำได้—นั่นคือท่าเตรียมต่อสู้ของพลจัตวา

และท่านี้จะใช้ก็ต่อเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขามจริงๆ เท่านั้น

จากนั้น...

"ไม่ต้อง"

นาวาโทได้ยินคำตอบของพลจัตวาแลนลีย์ และเห็นพลจัตวาเงยหน้ามองไปในทิศทางหนึ่ง

"อีกฝ่ายมาถึงแล้ว"

"และกลิ่นอายแบบนี้... เฮอะ!"

มาถึงแล้วเหรอ?

เมื่อได้ยินคำพูดของพลจัตวาแลนลีย์ นาวาโทก็เงยหน้ามองไปในทิศทางเดียวกับที่อีกฝ่ายมองตามสัญชาตญาณ

แต่ในวินาทีที่เขาเงยหน้าขึ้น เขาก็รู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ลมกำลังมา

มันไม่ใช่สายลมแผ่วเบาที่มักจะพัดผ่านป่า และไม่ใช่พายุรุนแรงที่พอจะเข้าใจได้

มันคือกระแสลมทำลายล้างที่มาพร้อมกับเสียงคำรามกึกก้อง!

"ตู้ม!"

นั่นคือเสียงโซนิคบูมที่เกิดจากการกระพือปีกอย่างรวดเร็วของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมากลางอากาศ

ลมแรงทำให้นาวาโทรู้สึกว่าแทบจะยืนไม่อยู่ และใบหน้าก็แสบชาจากทรายและก้อนกรวดที่ปลิวมากับลม

และสิ่งที่มาพร้อมกับลมคือความมืด

ใช่แล้ว—ในขณะนี้ แสงแดดอันมีค่าที่เคยส่องลอดใบไม้ลงมาในป่าได้หายไปจนหมดสิ้น

ไม่ได้หมายความว่าดวงอาทิตย์ดับไปจริงๆ แต่หมายความว่ามันถูกบดบัง

โดยสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาบางอย่าง

"นั่นมันตัวอะไร...?"

ใช่แล้ว นาวาโทเห็นแล้ว

เหนือผืนป่าอันกว้างใหญ่ เหนือยอดไม้เหล่านั้น โครงร่างขนาดมหึมาปรากฏขึ้น

นั่นคือสิ่งมีชีวิตที่ควรจะสูญพันธุ์ไปจากยุคสมัยนี้แล้ว

ปีกที่กางออกของมันดูเหมือนจะบดบังท้องฟ้า และพังผืดปีกเป็นสีฟ้าอมเทาเหมือนก้อนหิน

"นั่นตัวอะไร? ยังต้องถามอีกเหรอ?"

ทว่า พลจัตวาแลนลีย์กลับกำลังยิ้ม

เขากระชับดาบใหญ่ในมือแน่น จิตวิญญาณการต่อสู้ลุกโชนในดวงตา

"นั่นมัน... สัตว์ประหลาดไงล่ะ!"