บทที่ 31 ปฐมนิเทศก่อนสอบ

หน้าของเหลยเหมิงเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ เขาอ้าปากพะงาบๆ แต่พูดอะไรไม่ออกสักคำ

จะโทษใครได้?

โทษเสิ่นปิงที่ใจร้อนเกินไปงั้นเหรอ?

เขาเองนั่นแหละที่เป็นคนแรกที่กระโดดออกมาสนับสนุน

"หึ" หลินเสี่ยวเตาหัวเราะในลำคอ เสียงนั้นบาดหูเป็นพิเศษในห้องเงียบ "ดูเหมือนพวกเราจะประเมินตัวเองสูงไปหน่อยจริงๆ"

ไม่ถึงสามสิบวินาทีด้วยซ้ำ

ความภูมิใจในความแข็งแกร่งและทีมเวิร์กที่พวกเขาเชื่อว่าสมบูรณ์แบบ เปราะบางยิ่งกว่ากระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้าสุนัขล่าเนื้อนรกเลเวล 40 ตัวนั้น

"เลิกพูดเถอะ"

เสิ่นปิงที่เงียบมาตลอดเอ่ยขึ้นในที่สุด

เธอค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น จัดเสื้อผ้าที่ยับยู่ยี่ให้เข้าที่ ใบหน้ายังคงเรียบเฉย

แต่นิ้วที่สั่นระริกเล็กน้อยบ่งบอกถึงความปั่นป่วนในใจ

"ฉันใจร้อนเกินไปเอง"

เสิ่นปิงเดินไปที่แผงควบคุม มองดูตัวอักษรสีแดงสี่ตัว "การฝึกซ้อมล้มเหลว"

"ลู่จิงหวายพูดถูก สิ่งที่เราต้องทำตอนนี้คือทำความคุ้นเคยกับคำสั่งของเขาและฝึกฝนทีมเวิร์ก ไม่ใช่ตั้งเป้าสูงเกินตัวแล้วไปท้าทายขีดจำกัด"

เธอรับผิดทั้งหมดไว้คนเดียว

ทำให้เหลยเหมิงและซูหนวนหนวนรู้สึกดีขึ้นมาหน่อย

"ใช่ เสิ่นปิงพูดถูก" เหลยเหมิงรีบหาทางลง "พวกเราเพิ่งเริ่มทำความรู้จักกัน ไม่ต้องรีบร้อน ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปดีกว่า"

เสิ่นปิงยิ้มขื่น

"ช่างเถอะ เอาแค่เลเวล 30 ก็พอ มิน่าล่ะลู่จิงหวายถึงสั่งให้เราตั้งค่าแค่เลเวล 30 สูงกว่านี้คงสู้ไม่ไหวจริงๆ"

พูดพลางเธอก็รีเซ็ตโหมดการฝึกซ้อม ปรับเลเวลมอนสเตอร์กลับไปที่ "30"

ตัวเลขที่เคยทำให้พวกเขาอึดอัด ตอนนี้กลับดูคุ้นเคยอย่างประหลาด

ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย ไม่มีใครคัดค้านอีก

ความพ่ายแพ้ย่อยยับเมื่อครู่ ได้บดขยี้ความเย่อหยิ่งเกินจริงในใจพวกเขาจนแหลกละเอียดไปแล้ว

พวกเขาต้องการชัยชนะ แม้จะเป็นชัยชนะที่ลู่จิงหวายมองว่า "ง่ายดาย" เพื่อเรียกความมั่นใจกลับคืนมา

บรรยากาศในห้องฝึกซ้อมยังคงอึดอัด

เมล็ดพันธุ์แห่งความสงสัยที่ถูกกระตุ้นด้วยความพ่ายแพ้ ได้เริ่มงอกเงยขึ้นอย่างเงียบเชียบ

ทำไม?

ทำไมการฝึกซ้อมตอนนี้ถึงไม่เพิ่มค่าสถานะเลย?

ทำไมรากฐานที่พวกเขาภูมิใจ ถึงดูน่าขันนักเมื่ออยู่ต่อหน้ามอนสเตอร์ระดับสูงกว่า?

หรือว่า...?

ชื่อที่พวกเขาไม่อยากยอมรับที่สุด เกลียดที่สุด และอยากกำจัดที่สุด ผุดขึ้นมาในหัวทุกคนอีกครั้งอย่างควบคุมไม่ได้

หลินหยาง

"ไม่ว่าจะยังไง..."

เหลยเหมิงทำลายความเงียบอันน่าอึดอัดด้วยเสียงทุ้มต่ำ

เขาเหมือนพยายามปลอบใจทุกคน และปลอบใจตัวเองไปในตัว

"อย่างน้อยพวกเราก็ดีกว่าไอ้บ้าหลินหยางนั่นตั้งเยอะ!"

ทันทีที่ชื่อนี้ถูกเอ่ยขึ้น ทุกคนรู้สึกเหมือนได้ช่องระบายอารมณ์

ใช่!

ต่อให้พวกเขาจะน่าสมเพชแค่ไหน ก็ยังดีกว่าไอ้บ้านั่น!

"ถูก!" หลินเสี่ยวเตายกยิ้มเยาะหยันที่มุมปากอีกครั้ง "พวกเราท้าทายมอนสเตอร์อีลีทเลเวล 30 ถึงจะทุลักทุเลหน่อย แต่อย่างน้อยก็ท้าทายคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง แล้วมันล่ะ? กับหมาสี่ตัวนั่น จะไปทำอะไรได้?"

"จะไปสู้อะไรได้? เลเวล 10? หรือเลเวล 5?" เหลยเหมิงแค่นเสียง เหมือนอยากจะเอาความอัปยศที่เพิ่งได้รับทั้งหมดไปลงที่ร่างเงาเลือนลางนั้น

ซูหนวนหนวนเออออเสียงเบา น้ำเสียงเจือความเวทนาและถือดี

"หลินหยาง... ยังไงเขาก็เป็นแค่ซัพพอร์ตไร้แรงค์ หมาต่อให้เก่งแค่ไหนก็เป็นแค่สัตว์เลี้ยง... เกรงว่าแค่มอนสเตอร์เลเวล 1 ก็คงสู้ไม่ไหวหรอกมั้ง"

"เลเวล 1? เธอประเมินมันสูงไปแล้ว!" เหลยเหมิงหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะดังก้องในห้องฝึกซ้อมว่างเปล่า "ตัวมันเองเลเวล 0 สายไม่ใช่ต่อสู้ หมาสี่ตัวนั่นก็น่าจะเพิ่งเกิด เลเวล 0 หนึ่งคนนำทีมเลเวลต่ำกว่า 0 สี่ตัว บอกทีซิว่าจะสู้ยังไง? ใช้ปากกัดเหรอ?"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

หลินเสี่ยวเตาหัวเราะผสมโรง

"รู้อะไรไหม อาจจะเป็นไปได้ก็ได้นะ ฉันเคยได้ยินว่าสัตว์อสูรพิเศษบางชนิดมีน้ำลายพิษ บางทีหมาสี่ตัวของหลินหยางอาจจะเป็นสายพันธุ์นั้นก็ได้"

"นึกภาพตอนสู้ไม่ออกเลยว่ะ!"

พวกเขาผลัดกันสาดคำพูดเจ็บแสบ เยาะเย้ยเพื่อนเก่าที่ถูกทิ้งอย่างไม่ไว้หน้า

ราวกับมีเพียงวิธีนี้เท่านั้น ที่จะพิสูจน์ได้ว่าการตัดสินใจเริ่มต้นของพวกเขาถูกต้องแค่ไหน

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น ที่จะกลบเกลื่อนความจริงที่ว่าพวกเขาเพิ่งพ่ายแพ้ยับเยินและเงาทะมึนที่ตกค้างในใจได้

เสิ่นปิงไม่ได้ร่วมวงเยาะเย้ย

เธอเพียงแค่จ้องมองแผงควบคุม นิ้วลอยค้างอยู่เหนือปุ่ม [เริ่มการฝึกซ้อม]

ใช่

พวกเขาเป็นสมาชิกทีมดาบเหมันต์แล้ว

อนาคตของพวกเขาอยู่ที่การแข่งขันระดับประเทศ มหาวิทยาลัยชั้นนำ และดวงดาว

ส่วนหลินหยาง เขาและหมาสี่ตัวของเขา จะทำได้แค่เน่าเปื่อยตลอดกาลในบ่อโคลนของโรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งหนานเฉียว

พวกเขาอยู่คนละโลกกันแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนี้ ความลังเลใจสุดท้ายในใจเสิ่นปิงก็จางหายไปจนหมดสิ้น

เธอกดปุ่ม

...

โรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งหนานเฉียว หอประชุม

ไฟสปอตไลท์เจิดจ้าสาดส่องลงมาจากโดม สว่างไสวไปทั่วสถานที่ที่แออัดไปด้วยผู้คน

ปฐมนิเทศก่อนสอบ

เดิมทีหลินหยางไม่อยากมา

เอาเวลาไปฝึกเพิ่มความแข็งแกร่งให้เจ้าดำกับพวกนั้นยังดีซะกว่า แต่ครูประจำชั้นโทรมาตาม บอกว่าปีนี้มีนโยบายใหม่เกี่ยวกับการจัดกลุ่มสอบเข้ามหาวิทยาลัย นักเรียนต้องมาด้วยตัวเอง

เขาทิ้งหมาสี่ตัวไว้ในห้องฝึกซ้อมใต้ดิน ตั้งโปรแกรมฝึกซ้อมไว้ แล้วมาที่งานคนเดียว

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าประตู หอประชุมที่เคยจอแจก็เงียบกริบไปชั่วขณะ

สายตานับไม่ถ้วนพุ่งตรงมาที่เขา ล็อกเป้าเขาไว้ราวกับไฟสปอตไลท์

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะคิกคักที่พยายามกลั้นไว้ก็เริ่มแพร่กระจายไปทั่วฝูงชน ก่อนจะกลายเป็นเสียงหัวเราะดังลั่นอย่างไม่เกรงใจ

"ดูนั่นสิ ดูนั่น! ใครมา?"

"เชี่ยเอ๊ย นั่นมันคนดังโรงเรียนเราไม่ใช่เหรอ? กัปตันหมา!"

นักเรียนชายคนหนึ่งตะโกนเสียงแหลม จงใจขึ้นเสียงสูง

"กัปตันหมาอะไรกัน? หยาบคาย! ต้องเรียกว่า 'พี่ชายหมา' ต่างหาก!"

"ไม่ๆๆ แคบไป! ต้องเรียกว่า ราชาหมา!"

ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!

คลื่นคำหยาบและการเยาะเย้ยถาโถมเข้าใส่หลินหยาง เขายังคงสีหน้าเรียบเฉย ท่ามกลางนิ้วที่ชี้หน้าและเสียงซุบซิบของผู้คน เขาเดินตรงไปที่โซนที่นั่งของห้องตัวเอง แล้วหาที่นั่งมุมสุดที่ห่างไกลผู้คน

สำหรับเขา เสียงเยาะเย้ยของคนพวกนี้ไม่ต่างอะไรกับเสียงหมาเห่าข้างถนน

เสียงหมาเห่ายังเพราะกว่าด้วยซ้ำ

อย่างน้อยเสียงเห่าของเจ้าดำก็น่าฟังกว่าเยอะ

เขาเพิ่งจะนั่งลง ร่างคุ้นเคยหลายร่างก็ปรากฏตัวขึ้นไม่ไกล

เสิ่นปิง เหลยเหมิง หลินเสี่ยวเตา ซูหนวนหนวน

พวกเขากำลังห้อมล้อมเด็กหนุ่มร่างสูงโปร่งท่าทางเกียจคร้านคนหนึ่ง ซึ่งไม่ใช่ใครที่ไหน ลู่จิงหวาย กัปตันทีมดาบเหมันต์นั่นเอง

ลู่จิงหวายย่อมสังเกตเห็นความวุ่นวายนี้ เขาพาสมาชิกทีมใหม่เดินเข้ามาอย่างไม่รีบร้อน แล้วหยุดยืนตรงทางเดินข้างที่นั่งหลินหยาง มองลงมาที่เขาจากที่สูง

เสียงหัวเราะรอบข้างดังขึ้นอีก

ทุกคนต่างรอสมน้ำหน้า

"อ้าว นี่หลินหยางไม่ใช่เหรอ?" ลู่จิงหวายพูดเสียงยานคาง เขาไม่มองหลินหยางด้วยซ้ำ แต่หันไปพูดกับเสิ่นปิงข้างๆ "ทำไมนั่งคนเดียวล่ะ? เพื่อนร่วมทีมไปไหนหมด? สี่... ขุนพลผู้กล้าเกรียงไกรพวกนั้นล่ะ?"