บทที่ 44 เสิร์ฟอาหาร

บทที่ 44 เสิร์ฟอาหาร

"ตึง ตึง" เสียงเคาะประตูดังขึ้นทันทีที่หลี่จื่อโหย่วหัวเราะ

"เข้ามาเถอะ!"

เถ้าแก่เดินเข้ามาด้วยรอยยิ้ม แล้วกล่าวเป็นคนแรก:

"ไม่ได้รบกวนแขกผู้มีเกียรติทั้งสองใช่ไหม?"

"ไม่เป็นไร อาหารพร้อมแล้วหรือ?"

เถ้าแก่พยักหน้าแล้วกล่าวว่า:

"ขนมหวานเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว ในเมื่อแขกผู้มีเกียรติชอบกิน ข้าก็สั่งให้คนรีบนำมาให้แล้ว"

ทันทีที่พูดจบ ก็มีสาวใช้เดินเข้ามาเรียงแถว แต่ละคนก้มหน้าลง

มือถือถาดไม้ที่สวยงาม บนถาดวางขนมหวานสองสามชิ้นอย่างเรียบร้อย

สาวใช้เดินเข้ามาทีละคน วางถาดไม้ลงบนขอบโต๊ะเบา ๆ

เถ้าแก่รับมา แล้วจัดเรียงไว้ข้าง ๆ หู่หนิวตามลำดับ

เมื่อจัดเสร็จแล้ว เถ้าแก่ก็กล่าวแนะนำด้วยรอยยิ้ม:

"แขกผู้มีเกียรติโปรดดู นี่คือขนมหวานที่มีชื่อเสียงที่สุดของ เสียนไหลจวี ของเรา"

"เป็ดหางกรอบ ทำจากแป้งหลายชั้นที่ถูกรีดซ้อนกัน"

"ทาด้วยน้ำผึ้ง ทาด้วยไข่แดงของเป็ด โรยด้วยงา รูปทรงเหมือนหางเป็ด"

"ทั้งอร่อยและสนุก รับรองว่าแขกตัวเล็กจะต้องชอบแน่นอน"

กล่าวจบก็เลื่อนจานนี้ไปทางหู่หนิวเล็กน้อย

หู่หนิวตาโต คว้ามาแล้วกินทันทีอย่างอดใจไม่ได้

กัดไปคำหนึ่ง กรอบจนแตก เนื้อแป้งฟูนุ่ม หวานละเอียดอ่อน ไม่เลี่ยน

หู่หนิวไม่เคยกินขนมหวานแบบนี้มาก่อน เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

กินไปไม่กี่คำก็หมดหนึ่งชิ้น แก้มก็ป่อง

มือยังคงกำเศษเล็ก ๆ ไว้ ดวงตาก็เหลือบมองจานถัดไปแล้ว ทำให้เถ้าแก่หัวเราะไม่หยุด

"กินช้า ๆ กินช้า ๆ ยังมีของอร่อยอีกนะ!"

"ซานเตาซื่อ (ขนมสามดาบ), หมาเพียน (งาแผ่น), เฉียวปิ่ง (ขนมฉลาด), ไข่ตุ๋น, เหนียนถัง (น้ำตาลเหนียว), ฟานฮวา (ดอกไม้กลับ), ผลไม้แช่อิ่ม, งาอบ, และขนมพุทรากวน!"

เถ้าแก่ชี้ไปที่ขนมหวานไปพลางแนะนำไปพลาง ดวงตาของหู่หนิวก็ยิ่งสว่างวาบขึ้น อดใจไม่ได้ที่จะลองชิมทีละชิ้น

เถ้าแก่ไม่คิดเลยว่าหู่หนิวจะกินเก่งตั้งแต่อายุยังน้อย

ไม่นานก็ชิมขนมหวานสิบจานนี้จนหมด

ในขณะนั้น ประตูห้องส่วนตัวก็ถูกเคาะอีกครั้ง

สาวใช้ถือถาดไม้เดินเข้ามา ภายในมีชามใหญ่สองใบ ชามเล็กสองใบ พร้อมช้อนเงินสองคัน

ชามใหญ่สองใบใส่ของหวานสีขาวเหมือนนม ชามเล็กสองใบว่างเปล่า

เถ้าแก่หันไปถามหลี่จื่อโหย่ว:

"แขกตัวเล็กกินน้ำแข็งได้หรือไม่?"

หลี่จื่อโหย่วสัมผัสสภาพอากาศ ตอนนี้ก็เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงโดยไม่รู้ตัว

แต่เหลือบมองหู่หนิวที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง ก็พยักหน้าแล้วกล่าวว่า:

"กินได้ แต่อย่ากินมากเกินไป!"

เถ้าแก่วางชามไว้ตรงหน้าหู่หนิว แล้วกล่าวต่อ:

"ชามนี้คือไส้ครีม ชามนี้คือน้ำแข็งไส แขกตัวเล็กชิมดูเถิด"

หู่หนิวไม่เคยเห็นของแบบนี้มาก่อน เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น รีบจะคว้าชามใหญ่

เถ้าแก่รีบกล่าวว่า:

"อย่ารีบร้อน อย่ารีบร้อน ใช้ช้อนตักส่วนที่ต้องการกินใส่ในชามเล็กนี้"

หู่หนิวเชื่อฟังคำแนะนำ ตักหนึ่งช้อนแล้วชิม

กินไปสองคำ ดวงตาก็สว่างวาบขึ้น ใบหน้าเผยความรู้สึกอร่อย

เถ้าแก่หันไปมองหลี่จื่อโหย่ว:

"แขกผู้มีเกียรติ ของนี้หาได้ยาก ลองชิมดูหรือไม่?"

"เหมือนเลี่ยนแต่สดชื่น เพิ่งจับตัวเป็นก้อนก็อยากจะล่องลอยแล้ว หยกแตกบนก้นถาด หิมะละลายในปาก"

หลี่จื่อโหย่วกล่าวพลาง มุมปากก็ยิ้ม:

"เป็นของหายากจริง ๆ ปินเต๋า ไม่ขอชิมแล้ว ท่านเถ้าแก่ใส่ใจมาก!"

เถ้าแก่รีบประสานมือแล้วหัวเราะ:

"ยอดเยี่ยม! สองประโยคนี้คือจิตวิญญาณของขนมถ้วยนี้ ดูเหมือนว่าข้าแคบเกินไปแล้ว ขออภัยที่แสดงความอับอายออกมา"

"ท่านเถ้าแก่พูดอะไรกัน ท่านใส่ใจมากแล้ว ข้าไม่ชอบรสหวานเหมือนเธอนัก"

เถ้าแก่รีบพยักหน้า เข้าใจความหมายของหลี่จื่อโหย่วแล้ว

เถ้าแก่วางมือลงยืนอยู่ข้าง ๆ รอยยิ้มบนใบหน้าก็ไม่ลดลง แต่ในใจก็เกิดความปั่นป่วนอย่างรุนแรง

เดิมทีคิดว่า นักพรตเต๋า หนุ่มผู้นี้เป็นเพียงศิษย์ของสำนักเต๋าที่ออกมาฝึกฝน จึงไม่ได้ใส่ใจมากนัก:

อายุเท่านี้ แม้จะมาจากสำนักเต๋า ก็คงพึ่งพาการคุ้มครองของสำนักเป็นส่วนใหญ่

แม้ว่าจะไม่กล้าละเลย แต่ความดูถูก "ความเยาว์วัย" ก็ซ่อนอยู่ในใจเสมอ

เขาดูเด็กเกินไป คิ้วและตาสะอาดบริสุทธิ์ ไม่เหมือนคนที่จะก่อความวุ่นวายได้

การทำน้ำแข็งไสมา ก็เพื่อต้องการเอาใจแขกตัวเล็ก และเพื่อทดสอบความรู้ของ นักพรตเต๋า

เสียนไหลจวี สามารถอยู่รอดได้ ก็เพราะมีสายตาที่เฉียบคม ความรู้ความเข้าใจของคนรวยทั่วไป สามารถมองออกได้เจ็ดแปดส่วนด้วยน้ำแข็งไสหนึ่งถ้วย

เดิมทีต้องการทดสอบเขา แต่ใครจะรู้ว่าเขาพูดประโยคเดียวก็เผยแก่นแท้ของน้ำแข็งไสออกมาแล้ว

ออร่าและความรู้ความเข้าใจนั้น ไม่ใช่สิ่งที่ศิษย์สำนักเต๋าธรรมดาจะสามารถมีได้

เขากำนิ้วอย่างเงียบ ๆ ความสุภาพก่อนหน้านี้ ก็รู้สึกเหมือนใบหน้าถูกน้ำร้อนลวก

ป้าย "ลั่วไฉ" ก่อนหน้านี้ เดิมทีคิดว่ามาจากผู้ใหญ่ในครอบครัว

ตอนนี้เมื่อคิดดูอีกครั้ง อาจจะเป็นสิ่งที่เขาได้รับมาด้วยความสามารถที่แท้จริง

ข่าวที่คนรับใช้หลังร้านเพิ่งรายงานก็เข้ามาในสมองทันที

—คนในสำนักกระบี่เขียวทั้งหมดถูกตัดแขนไปหนึ่งข้าง คนที่ลงมือคือ นักพรตเต๋า หนุ่มคนหนึ่ง และมีเด็กเล็ก ๆ ตามหลัง

เมื่อพบกันครั้งแรกก็ไม่ได้นึกถึงเรื่องนี้: เหตุการณ์เพิ่งเกิดขึ้นไม่นาน ตามเวลาที่ใช้ในการเดินทางไม่ควรมาถึงเร็วขนาดนี้

และ นักพรตเต๋า หนุ่มคนนี้ก็ดูอ่อนเยาว์มาก ไม่มีออร่าที่ดุร้าย กลับดูสงบและอ่อนโยน

ยากที่จะเชื่อมโยงเขากับการ "ตัดแขนคน" อย่างเหี้ยมโหด

แต่ความรู้ที่ซ่อนอยู่ในสองประโยคนั้น ความสุขุมที่มั่นคง ก็ทำให้เขาต้องพิจารณาใหม่อีกครั้ง

เป็นไปได้หรือไม่ว่า... พวกเขามาที่ "เสียนไหลจวี" โดยตรง จึงมาถึงเร็วขนาดนี้

เถ้าแก่แอบเหลือบมองหลี่จื่อโหย่ว อีกฝ่ายกำลังยิ้มมองหู่หนิวที่กำลังตักน้ำแข็งไส

ใบหน้าด้านข้างดูสง่างามภายใต้แสงที่ส่องผ่านหน้าต่าง แต่ในดวงตาก็ซ่อนความลึกที่เกินอายุ

ใช่แล้ว คนที่สามารถทำให้สำนักกระบี่เขียวต้องพ่ายแพ้อย่างหนัก จะเป็นคนธรรมดาได้อย่างไร?

ความดูถูกก่อนหน้านี้ เมื่อคิดดูแล้วก็เหมือนคนตาบอด

ความสำคัญของ นักพรตเต๋า น้อยผู้นี้ต้องถูกประเมินใหม่

เขาไม่กล้าที่จะมีความไม่สุภาพใด ๆ อีกต่อไป—แม้แต่คนดูแลของ หมู่บ้านลั่วไฉ มาพบเขา ก็ยังต้องสุภาพ

เถ้าแก่เพิ่งจะสงบความคิดลง เสียงฝีเท้าก็ใกล้เข้ามาที่หน้าประตู

ครั้งนี้เป็นคนรับใช้สองคน

ถือถาดไม้ มีควันร้อนและกลิ่นหอมพุ่งเข้าจมูก

"แขกผู้มีเกียรติโปรดดู นี่คือขาหมูตุ๋นซอสที่เราภูมิใจ ใช้เวลาเคี่ยวในน้ำซุปโบราณสามชั่วยาม หนังกรอบ เนื้อนุ่ม ไม่ติดฟัน"

เถ้าแก่ชี้ไปที่ขาหมูที่มันวาว แล้วเปิดฝา:

"ไก่ทอดกรอบเพิ่งทอดเสร็จ หนังกรอบจนได้ยินเสียง ข้างในยังมีน้ำฉ่ำ ๆ อยู่"

หู่หนิวก็จ้องมองไก่สีทอง อยากจะคว้ามาทันที

ถูกหลี่จื่อโหย่วตบหลังมือเบา ๆ เธอก็ใช้ช้อนเล็ก ๆ ตัก

"หอยลายผัดรสเผ็ดสดใหม่มาก ปลาตากแห้งถูกตากด้วยลมทะเล ยิ่งเคี้ยวยิ่งมีรสชาติ"

เถ้าแก่พูดไปก็จัดเรียงอาหารไป สุดท้ายก็ยกอาหารหลักสองจานมา:

"แป้งทอดกรอบอำเภอชิงมีก้นที่เกรียม ทำให้กรุบกรอบมาก"

"เกี๊ยวปลาทูที่ท่านสั่งเป็นพิเศษ"

"ปลาทูในต้นฤดูใบไม้ร่วงผสมกับใบกุยช่ายในฤดูใบไม้ร่วง ทั้งสดและนุ่มนวล ขอให้ท่านทั้งสองเพลิดเพลินกับการรับประทาน"

หู่หนิวทนไม่ไหวอีกต่อไป กัดแป้งทอดคำหนึ่ง น้ำซุปสดกระเด็นไปที่มุมปากโดยไม่สนใจ

แล้วก็ส้อมขาไก่ แก้มก็ป่อง ทำให้เถ้าแก่หัวเราะ

หลี่จื่อโหย่วกินอย่างสง่างาม คีบอาหารแต่ละจานเพียงสองคำ

ชิมรสชาติ พยักหน้า ชมเชยสองสามคำแล้วก็พอ

ในขณะนั้น สาวใช้สองสามคนก็ถือถาดไม้ที่สวยงามเข้ามาอีก

สาวใช้เบาวางถาดไม้ลงบนโต๊ะ เมื่อเปิดผ้าคลุมออก แม้แต่เถ้าแก่ก็สูดหายใจเข้าลึก ๆ

ในถาดคือ บิงถางหูลู่ ที่ส่องแสงระยิบระยับ แต่ผลไม้นั้นไม่เคยเห็นมาก่อน:

แต่ละลูกอวบอ้วนเหมือนไข่นกพิราบ บ้างก็เป็นสีเหลืองน้ำผึ้ง ส่องประกายเหมือนถูกห่อด้วยแสงยามเย็น

บ้างก็เป็นสีเขียวอ่อน ผิวเปล่งประกาย

น้ำตาลเคลือบด้านนอกบางเหมือนปีกแมลงปอ เมื่อแสงแดดส่องก็สะท้อนแสงสีรุ้งเล็ก ๆ

รูม่านตาของเถ้าแก่หดลง ผลไม้เช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่สำนักเต๋าธรรมดาจะสามารถปลูกได้

แค่ดูความชุ่มชื้นที่ไหลเวียนอยู่ในเนื้อผลไม้ ก็รู้ว่าเป็นของมีค่าแล้ว

เขากำลังจะเปิดปากชมเชย ก็ได้ยินหลี่จื่อโหย่วกล่าวเบา ๆ ว่า:

"พ่อครัวขนมหวานของเจ้านี่ฝีมือไม่เลวเลยนะ สามารถคิดวิธีเสียบไม้โดยตัดครึ่งได้"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ:

"แต่ดูเหมือนจะขาดไปสองครึ่ง..."

กล่าวจบ เขาก็ชี้ไปที่ผลไม้สีเหลืองก่อน:

"ผลไม้นี้คนธรรมดากินแล้วไม่เป็นอันตราย กลับทำให้ร่างกายสดชื่น"

แล้วชี้ไปที่ผลไม้สีเขียว น้ำเสียงก็หนักแน่นขึ้น:

"ส่วนผลไม้นี้ หากพ่อครัวใหญ่ของเจ้าเป็น ผู้ฝึกวรยุทธ์ อาจจะทนได้และช่วยให้วรยุทธ์ก้าวหน้า"

"หากเป็นคนธรรมดา เกรงว่าจะต้องนอนเป็นสิบวันครึ่งเดือน"

คำพูดนี้ทำให้สีหน้าของเถ้าแก่เปลี่ยนไปอย่างมาก ขาอ่อนลง รีบจับขอบโต๊ะไว้เพื่อยืน

เขาไม่คิดเลยว่าตัวเองจะกำชับไม่ให้โลภแล้ว

ใครจะรู้ว่าพ่อครัวหลังร้านยังคงเก็บผลไม้ไว้สองครึ่ง

หลี่จื่อโหย่วโบกมือแล้วกล่าวว่า:

"ดูเหมือนว่าจะไม่ใช่ ผู้ฝึกวรยุทธ์ ถ้าอย่างนั้นเจ้ารีบไปดูพ่อครัวใหญ่ของเจ้าเถอะ"

"ผลไม้สองครึ่งนั้น หากเขายังไม่ได้กิน ก็เก็บไว้ แล้วหักค่าอาหารมื้อนี้ไป!"

"ขอรับ ขอรับ เป็นความผิดของข้าเองที่ดูแลไม่ดี เมื่อเกิดเรื่องเช่นนี้ ข้าจะให้คำอธิบายกับท่าน!"

"ไม่จำเป็นต้องให้คำอธิบาย ใช้เรื่องนี้เป็นอุทาหรณ์เถอะ"

หลี่จื่อโหย่วกล่าว แล้วสายตาก็จ้องมองหู่หนิว โบกมือให้เขาจากไป

หลี่จื่อโหย่วเห็นหู่หนิวกินอย่างสนุกสนาน ไม่ได้สังเกตเห็นเรื่องทางนี้

จึงทิ้ง บิงถางหูลู่ สองไม้ไว้ ส่วนที่เหลือก็เก็บเข้าไปในมิติเล็ก ๆ

แม้ว่าหู่หนิวจะชอบกิน แต่ผลไม้ วิเศษ เหล่านี้ก็ไม่สามารถกินหมดในครั้งเดียวได้

ควรจะปล่อยให้เธอเพลิดเพลินอย่างช้า ๆ เพื่อให้เธอสามารถย่อยอาหารได้ทันเวลา

อ่านนิยาย ข่าวสาร อัพเดท ก่อนใครได้ที่ เพจ แปลเปย์สาว