บทที่ 17 แผนการผูกขาด

บทที่ 17 แผนการผูกขาด

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

ภายในห้องทำงานของครูใหญ่ ณ โรงเรียนอัคคีโชติ มีเงาร่างห้าสายพิงกายอยู่บนเก้าอี้

นอกจากหัวเลี่ยและมู่สวี่ยั่วแล้ว ยังมีสตรีวัยกลางคนผู้มีสิริโฉมงดงามอีกท่านหนึ่ง พร้อมด้วยชายวัยกลางคนอีกสองคน คนหนึ่งมีรูปร่างกำยำล่ำสัน ส่วนอีกคนมีรูปร่างผอมเพรียว

"สวี่ยั่ว มีเรื่องสำคัญอะไรงั้นหรือ พี่เลี่ยถึงได้เรียกพวกเราทุกคนมาพร้อมหน้ากันในวันนี้?"

เยี่ยนหรูหั่ว สตรีงามวัยกลางคนปรายตามองไปทางหัวเลี่ยซึ่งนั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน ก่อนจะหันมาเอ่ยถามมู่สวี่ยั่ว

"มีแน่นอน และเป็นข่าวดีมากเสียด้วย หากจัดการได้ดีพอ ในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า พละกำลังของนักเรียนโรงเรียนอัคคีโชติจะแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาห้าโรงเรียนธาตุ และไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเราจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของบรรดาโรงเรียนทั่วทั้งทวีป"

มู่สวี่ยั่วเอ่ยตอบพร้อมรอยยิ้ม

"ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดงั้นหรือ? สวี่ยั่ว เรื่องนี้มันจะไม่เกินจริงไปหน่อยหรืออย่างไร?"

เยี่ยนเจิ้นหมิง ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำเอ่ยถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ

แม้พละกำลังของโรงเรียนอัคคีโชติจะไม่จัดว่าด้อย แต่หากอ้างอิงจากผลงานในการแข่งขันประลองวิญญาณจารย์ระดับสูงระดับทวีปครั้งที่ผ่านๆ มา โรงเรียนอัคคีโชติมักจะตกเป็นรองโรงเรียนอัสนีบาตและโรงเรียนวายุเทพอยู่กึ่งขั้น และอยู่ในระดับที่ทัดเทียมกับโรงเรียนวารีพิสุทธิ์

ในบรรดาห้าโรงเรียนธาตุ มีเพียงโรงเรียนเกราะคชสารที่เต็มไปด้วยพวกบ้าพลังทื่อๆ เท่านั้นที่โรงเรียนอัคคีโชติสามารถเอาชนะได้อย่างสม่ำเสมอ

แล้วโรงเรียนอัคคีโชติที่แม้แต่จะเป็นผู้นำในกลุ่มห้าโรงเรียนธาตุยังทำไม่ได้ จะไปเปรียบเทียบหรือก้าวข้ามโรงเรียนราชวงศ์เทียนโต่ว โรงเรียนราชวงศ์ซิงหลัว หรือแม้กระทั่งโรงเรียนวิญญาณยุทธ์ซึ่งมีขุมกำลังแข็งแกร่งที่สุดได้อย่างไร?

ต้องทราบก่อนว่าโรงเรียนวิญญาณจารย์ที่สังกัดสำนักวิญญาณยุทธ์นั้น ในการแข่งขันแต่ละครั้งมักจะมีนักเรียนระดับราชาแห่งวิญญาณห้าวงแหวนเข้าร่วมเกือบทุกรุ่น ส่วนโรงเรียนอัคคีโชตินั้น ครั้งล่าสุดที่มีนักเรียนระดับราชาแห่งวิญญาณเข้าร่วมแข่งขันก็ต้องย้อนไปเมื่อสามสิบปีก่อน และนักเรียนผู้นั้นก็เข้าร่วมในช่วงที่อายุแตะขีดจำกัดสูงสุดพอดี

ซึ่งแน่นอนว่านักเรียนผู้นั้นก็คือคนที่นั่งอยู่ในตำแหน่งประธานในตอนนี้นั่นเอง เขาก็คือหัวเลี่ย

"ในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า? สวี่ยั่ว วิธีที่เจ้าพูดถึงในวันนี้มีเงื่อนไขเรื่องเวลาด้วยงั้นหรือ?"

ฉือเฉิงเหยียน ชายรูปร่างผอมบางจับใจความสำคัญได้และเอ่ยถามด้วยความอยากรู้

"พี่เลี่ย ท่านเป็นคนบอกพวกเขาเถอะค่ะ"

มู่สวี่ยั่วยิ้มบางๆ ก่อนจะหันไปกล่าวกับหัวเลี่ย

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวเลี่ยก็กวาดสายตามองคนทั้งสามและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ทุกคนในที่นี้ล้วนเป็นระดับสูงของโรงเรียน สิ่งที่ข้ากำลังจะพูดต่อไปนี้ ห้ามแพร่งพรายออกไปอย่างเด็ดขาดจนกว่าแผนการจะลุล่วง"

เยี่ยนหรูหั่ว วิญญาณยุทธ์: เถาวัลย์อัคคีโลกันตร์ มหาปราชญ์วิญญาณเจ็ดวงแหวนสายควบคุม หนึ่งในรองครูใหญ่ของโรงเรียนอัคคีโชติ

เยี่ยนเจิ้นหมิง วิญญาณยุทธ์: ธงอัคคีโชติ มหาปราชญ์วิญญาณเจ็ดวงแหวนสายโจมตี หนึ่งในรองครูใหญ่ของโรงเรียนอัคคีโชติ

ฉือเฉิงเหยียน วิญญาณยุทธ์: วิหคเพลิงอัคคี มหาปราชญ์วิญญาณเจ็ดวงแหวนสายโจมตี หนึ่งในรองครูใหญ่ของโรงเรียนอัคคีโชติ

คนทั้งสาม พร้อมด้วยมู่สวี่ยั่วที่เป็นรองครูใหญ่เช่นกัน และหัวเลี่ยผู้เป็นครูใหญ่ คือขุมกำลังระดับสูงที่ขับเคลื่อนโรงเรียนอัคคีโชติในปัจจุบัน

เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของหัวเลี่ย เยี่ยนหรูหั่วและอีกสองคนก็พยักหน้ารับอย่างหนักแน่น

สิ่งที่หัวเลี่ยกำลังจะพูดถึงย่อมเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของโรงเรียน และในฐานะระดับสูง พวกเขาย่อมไม่มีทางทำลายผลประโยชน์ของตนเองอย่างแน่นอน อีกทั้งหากโรงเรียนได้รับผลกำไร พวกเขาที่เป็นผู้บริหารย่อมได้รับผลประโยชน์นั้นตามไปด้วย

"เมื่อไม่นานมานี้ ข้าได้ค้นพบความลับที่ยิ่งใหญ่ประการหนึ่งโดยบังเอิญ การค้นพบนี้จะสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งโลกของวิญญาณจารย์ และมูลค่าของมันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากระดูกวิญญาณระดับทั่วไปเลย หรูหั่ว เจ้าเป็นคนดูแลด้านการเงินของโรงเรียน ปัจจุบันพวกเรามีเงินทุนหมุนเวียนที่ใช้การได้อยู่เท่าไหร่?"

ขณะที่พูด สายตาของหัวเลี่ยก็จับจ้องไปที่เยี่ยนหรูหั่ว

"พวกเรายังมีเหรียญทองหลงเหลืออยู่ประมาณห้าล้านเหรียญ อย่างไรก็ตามหากจำเป็น ด้วยชื่อเสียงของโรงเรียนอัคคีโชติ เราสามารถยื่นเรื่องขอกู้เงินจากทางจักรวรรดิหรือสมาคมการค้าเจ็ดสมบัติได้ หากไม่เกินจริงไปนัก การกู้เงินสักสิบถึงยี่สิบล้านเหรียญย่อมไม่มีปัญหา"

เยี่ยนหรูหั่วตอบกลับหลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง

โรงเรียนอัคคีโชติหาได้เหมือนกับโรงเรียนสื่อไหลเค่อที่ยากจนข้นแค้น ในฐานะที่เป็นหนึ่งในโรงเรียนธาตุที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทวีป พวกเขาได้รับเงินงบประมาณสนับสนุนรายปีจากทางจักรวรรดิเทียนโต่วอย่างสม่ำเสมอ

อย่างไรเสีย นักเรียนที่จบจากโรงเรียนอัคคีโชติย่อมไม่ได้ทำงานให้โรงเรียนเพียงอย่างเดียว ส่วนใหญ่จะเข้าร่วมกับจักรวรรดิเทียนโต่ว ดังนั้นการที่จักรวรรดิจัดสรรงบประมาณให้โรงเรียน จึงเท่ากับการบ่มเพาะวิญญาณจารย์ให้แก่ทางจักรวรรดิไปในตัว

นอกจากนี้ เมืองอัคคีโชติก็หาได้เป็นเขตศักดินาของขุนนางคนใด แม้ในทางปกครองจะขึ้นตรงกับจักรวรรดิเทียนโต่ว แต่ภาษีทั้งหมดที่เก็บได้จากเมืองอัคคีโชติ รวมถึงหมู่บ้านและเมืองบริวารนั้น ไม่จำเป็นต้องส่งเข้าคลังหลวงของจักรวรรดิเทียนโต่ว แต่มันคือทุนการศึกษาเฉพาะส่วนของโรงเรียนอัคคีโชติ โดยที่จักรวรรดิเทียนโต่วจะไม่หักเอาไปแม้แต่แดงเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น หากขาดแคลนเงินทุนจริงๆ พวกเขาก็สามารถกู้ยืมได้! ด้วยชื่อเสียงที่สั่งสมมานับร้อยปีของโรงเรียนอัคคีโชติ ย่อมไม่มีเจ้าหนี้คนใดกังวลว่าพวกเขาจะเบี้ยวหนี้

เชื่อว่าทั้งองค์จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ย หรือแม้แต่นิ่งเฟิงจื้อที่ใช้เงินประดุจน้ำ ก็คงจะยินดีเปิดหีบสมบัติให้ยืมอย่างแน่นอน

"พี่เลี่ย สิ่งล้ำค่าที่ว่านั้นคืออะไรกันแน่?"

ฉือเฉิงเหยียนเอ่ยถามหัวเลี่ย

ในยามนี้ ฉือเฉิงเหยียนพอจะเดาเค้าลางได้แล้วว่าเรื่องทั้งหมดนี้คืออะไร

หัวเลี่ยต้องไปค้นพบสมบัติบางอย่างที่สามารถสร้างผลประโยชน์มหาศาลให้แก่วิญญาณจารย์ได้โดยบังเอิญ และเขาก็กำลังเตรียมการให้โรงเรียนกว้านซื้อสิ่งนั้นมาเพื่อผูกขาดตลาด ก่อนที่ข่าวสารจะแพร่งพรายออกไป

ส่วนจะเก็บไว้ใช้เองภายในโรงเรียน หรือจะนำออกขายเก็งกำไรในราคาสูงลิบลิ่วเพื่อให้ได้กำไรมหาศาลนั้น ย่อมเป็นเรื่องที่ต้องพิจารณาหลังจากแผนการผูกขาดเสร็จสิ้นลง

และเป็นไปตามนั้นจริงๆ หลังจากที่หัวเลี่ยได้พิสูจน์แล้วว่า 'กาววาฬ' มีผลในการยกระดับสมรรถภาพทางกายของวิญญาณจารย์ได้จริงผ่านทางหัวอู๋ซวงและหัวอู่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาก็เริ่มมีความคิดที่จะดำเนินการเช่นนี้

การจะปกปิดการค้นพบที่ 'บังเอิญ' นี้ไว้ แล้วแอบซื้อกาววาฬด้วยเงินส่วนตัวมาให้รุ่นเยาว์ทั้งสามคนกินเพียงลำพังนั้น ดูจะคับแคบจนเกินไป

ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นและขีดจำกัดในการรองรับอายุวงแหวนวิญญาณที่สูงขึ้น วงแหวนวิญญาณที่มู่หยางและอีกสองคนจะได้รับในอนาคตย่อมต้องสูงเกินกว่าเกณฑ์มาตรฐานปกติอย่างแน่นอน

เมื่อถึงตอนนั้น วิญญาณจารย์ที่มีความรู้เพียงเล็กน้อยย่อมสามารถคาดเดาอายุของวงแหวนวิญญาณได้จากสีสันของมัน

อาจกล่าวได้ว่า หากอายุวงแหวนวิญญาณเกินขีดจำกัด ย่อมไม่มีทางปกปิดได้พ้นสายตาผู้คน เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะไม่สำแดงมันออกมาต่อหน้าผู้อื่นเลยตลอดกาล

สำหรับคนนอก หัวเลี่ยย่อมสามารถเลือกที่จะไม่ชี้แจง และหากอีกฝ่ายเป็นผู้ที่โรงเรียนอัคคีโชติไม่อาจล่วงเกินได้ เขาก็สามารถโยนความดีความชอบไปให้เรื่องกระดูกวิญญาณได้

แต่สำหรับเพื่อนร่วมงานในโรงเรียนที่รู้ตื้นลึกหนาบางกันดี ย่อมเป็นเรื่องยากที่จะปิดบัง และอาจจะปิดบังไม่ได้เลยเสียด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะครูใหญ่ของโรงเรียน เขาไม่อาจทำตัวเป็นคนไร้วิสัยทัศน์ได้

และเมื่อเวลาผ่านไป เมื่อมีคนล่วงรู้มากขึ้น และมีนักเรียนในโรงเรียนจำนวนมากขึ้นที่มีวงแหวนวิญญาณเกินขีดจำกัดอายุ ผลลัพธ์ที่แท้จริงของกาววาฬย่อมไม่เป็นความลับอีกต่อไป

ในเมื่อข่าวนี้จะต้องถูกเปิดเผยเข้าสักวัน สู้เปลี่ยนจากการเป็นฝ่ายรับมาเป็นฝ่ายรุก แล้วให้โรงเรียนอัคคีโชติทุ่มสุดตัวเพื่อผูกขาดกาววาฬทั้งหมดที่มีอยู่ในตลาดเสียดีกว่า

เหตุผลประการแรกคือการกักตุนสินค้าในขณะที่ข่าวยังไม่รั่วไหลและราคากาววาฬยังคงต่ำอยู่ เพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์ที่แม้จะมีเงินก็หาซื้อไม่ได้ในอนาคต

เหตุผลประการที่สองคือ หากมีกาววาฬเหลือเฟือ เขาและโรงเรียนอัคคีโชติก็สามารถสวมบทบาทเป็นผู้ควบคุมตลาดและสร้างกำไรมหาศาลจากเรื่องนี้ได้

อย่างไรเสีย กาววาฬก็สามารถเสริมสร้างร่างกายให้วิญญาณจารย์ได้ และผลของมันก็ไม่ขัดแย้งกับกระดูกวิญญาณ เมื่อข่าวแพร่งพรายออกไป ขุมกำลังต่างๆ ทั่วทวีปที่ไม่เดือดร้อนเรื่องเงินย่อมแห่กันมากว้านซื้ออย่างบ้าคลั่ง และเมื่อถึงเวลานั้น ราคากาววาฬย่อมพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างแน่นอน