บทที่ 8 'ของขวัญที่คาดไม่ถึง'

บทที่ 8 'ของขวัญที่คาดไม่ถึง'

"เอาละ เสี่ยวหยาง นี่ก็เริ่มมืดค่ำแล้ว เจ้ากินอะไรสักหน่อยแล้วรีบเข้านอนเถอะ พรุ่งนี้เราจะได้ออกเดินทางกลับกัน"

หั่วเลี่ยเงยหน้ามองท้องฟ้ายามราตรีพลางเอ่ยกับมู่หยาง

หลานชายของเขาคนนี้ร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก มักจะมีเรี่ยวแรงไม่ค่อยพอนัก วันนี้ครึ่งเช้าต้องนั่งรถม้า ครึ่งบ่ายยังต้องเดินเท้าเข้าป่ากับเขาจนดึกดื่น หั่วเลี่ยไม่อยากให้หลานรักต้องเหนื่อยล้าจนเกินไป

มู่หยางรับคำแล้วนั่งลงจัดการกับเนื้อแห้งที่เตรียมไว้ก่อนออกมาล่าสัตว์วิญญาณพลางจิบน้ำตาม จากนั้นจึงปลีกตัวเข้าไปพักผ่อนภายในกระโจมที่ตั้งอยู่ไม่ไกล

ส่วนเรื่องการเฝ้ายามน่ะหรือ?

ต่อให้มู่หยางจะอาสาขอเฝ้ายามเอง หั่วเลี่ยก็ไม่มีทางยอมตกลงอย่างแน่นอน

ล้อเล่นหรือไง? วิญญาณจารย์สายอาหารเพียงหนึ่งวงแหวน ตัวกะเปี๊ยกแค่นี้ หากปล่อยให้เฝ้ายามเพียงลำพัง ไม่แน่ว่าอาจถูกสัตว์วิญญาณที่เดินผ่านไปมาคาบไปกินได้ง่ายๆ

เช้าตรู่วันถัดมา เมื่อภารกิจล่าวงแหวนวิญญาณเสร็จสิ้นลง หั่วเลี่ยและมู่หยางก็ออกเดินทางมุ่งหน้ากลับสู่เมืองอัคคีโชติช่วง

"บรู๊ววว—" "บรู๊ววว—" "บรู๊ววว—"

ทว่าหลังจากออกเดินทางได้ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง เสียงหมาป่าเห่าหอนเป็นทอดๆ ก็ดังมาจากทิศทางด้านหน้า

แม้พลังฝีมือของมู่หยางจะยังต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณอันรุนแรงที่ปะทุขึ้นเบื้องหน้า

เห็นชัดว่ามีการต่อสู้ของฝูงหมาป่าเกิดขึ้น ส่วนคู่ต่อสู้ของพวกมันจะเป็นสัตว์วิญญาณด้วยกันเองหรือวิญญาณจารย์ที่เป็นมนุษย์นั้น มู่หยางเองก็ไม่อาจทราบได้

"ไปดูหน่อยสิ!"

หั่วเลี่ยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาหิ้วปีกมู่หยางขึ้นมาแนบข้างลำตัว ก่อนจะออกตัวทะยานไปข้างหน้าด้วยฝีเท้าอันแผ่วเบาและรวดเร็ว

ในเมื่อมีเพียงเสียงหมาป่าหอนโดยไร้ซึ่งเสียงคำรามของอสุรกายชนิดอื่น คู่ต่อสู้ของพวกมันย่อมไม่ใช่สัตว์วิญญาณเจ้าถิ่น หากแต่เป็นเหล่าวิญญาณจารย์ที่ย่างกรายเข้ามาเพื่อล่าวงแหวนวิญญาณ

ในเมื่อคนเหล่านั้นเป็นมนุษย์เหมือนกัน และเหตุเกิดในเส้นทางขากลับพอดี ประกอบกับพลังฝีมือของตนนั้นเพียงพอที่จะท่องไปทั่วป่าอาทิตย์อัสดงได้อย่างไร้กังวล หั่วเลี่ยจึงไม่รังเกียจที่จะไปตรวจสอบดูเสียหน่อย

หากมีวิญญาณจารย์คนไหนตกอยู่ในอันตราย เขาจะได้ยื่นมือเข้าช่วยได้ทันท่วงที

ทว่า บางทีอาจเป็นเพราะ 'สองหมัดยากจะต้านสี่มือ' ฝ่ายนั้นจึงตกเป็นรองและถูกฝูงหมาป่ารุมล้อม ก่อนที่หั่วเลี่ยจะพามู่หยางไปถึง เสียงการต่อสู้เบื้องหน้าก็พลันเงียบสงบลง

ครู่ต่อมา เมื่อหั่วเลี่ยมาถึงจุดเกิดเหตุ ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็คือฝูงหมาป่าอัคคีสิบสองตัว แต่ละตัวมีความยาวร่วมสองถึงสามเมตร พวกมันกำลังรุมกัดกินซากศพของวิญญาณจารย์สองคนอย่างตะกรุมตะกราม

ศพทั้งสองเต็มไปด้วยเลือดจนดูไม่ออกว่ามีหน้าตาเป็นอย่างไร แต่จากเสื้อผ้าที่สวมใส่พอจะระบุได้ว่าเป็นชายหนึ่งคนและหญิงหนึ่งคน

เมื่อเห็นภาพอันน่าสยดสยองเช่นนี้ มู่หยางก็รู้สึกคลื่นเหียนขึ้นมาในทันที

"หึ! พวกสัตว์เดรัจฉาน บังอาจสามหาวนัก!"

หั่วเลี่ยขมวดคิ้วมุ่นพลางแผดเสียงตะโกนก้อง เขาปลาปล่อยมู่หยางลงพื้น ก่อนจะเรียกวิญญาณยุทธ์มังกรทรราชอัคคีเขาเดียวออกมาสถิตร่าง พลังวิญญาณธาตุไฟอันร้อนแรงระเบิดออกอย่างฉับพลัน พร้อมกับวงแหวนวิญญาณที่ส่องแสงวาบ ลูกไฟอันโชติช่วงนับสิบลูกถูกควบแน่นขึ้นก่อนจะพุ่งเข้าใส่ฝูงหมาป่าอัคคีที่มีอายุตั้งแต่เจ็ดแปดร้อยปีไปจนถึงหนึ่งหรือสองพันปีอย่างแม่นยำ

"ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!—"

เสียงระเบิดดังสนั่นต่อเนื่องกัน หมาป่าอัคคีทั้งสิบสองตัวถูกแรงระเบิดซัดกระเด็นจนลอยละลิ่วขึ้นไปบนฟ้า

ในสายตาของวิญญาณจารย์ แม้สัตว์วิญญาณจะเป็นทรัพยากรที่เกิดใหม่ได้เอง แต่ระยะเวลาในการฟื้นฟูนั้นยาวนานนัก ยิ่งเป็นสัตว์วิญญาณระดับสูงก็อาจต้องใช้เวลานับหมื่นปี เพื่อเป็นการรักษาความสมดุล วิญญาณจารย์ส่วนใหญ่จะไม่เข่นฆ่าสัตว์วิญญาณโดยไร้เหตุผล หากเลี่ยงได้ย่อมเลี่ยง นอกเสียจากว่าพวกมันจะรนหาที่ตายเอง

แต่สำหรับสัตว์วิญญาณที่ฆ่าและกินมนุษย์เป็นอาหาร หากไม่เห็นก็แล้วไป แต่ในเมื่อเห็นกับตา ย่อมไม่มีทางปล่อยพวกมันไปได้

หลังจากปลิดชีพฝูงหมาป่าอัคคีได้ในพริบตา หั่วเลี่ยเหลือบมองซากศพทั้งสองบนพื้นพลางส่ายหัวอย่างทอดถอนใจ

เขานิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะแผ่พลังวิญญาณสีแดงฉานออกไปซัดเข้าที่พื้นดินบริเวณใกล้เคียงเพื่อขุดหลุมลึกสำหรับฝังร่างผู้ล่วงลับ

ในจังหวะนั้นเอง มู่หยางสังเกตเห็นสร้อยคออุปกรณ์วิญญาณที่คล้องอยู่บนคอของศพหญิงสาว

'อุปกรณ์วิญญาณประเภทจัดเก็บ! ข้าคิดออกแล้ว!'

ทันใดนั้น มู่หยางก็นึกถึงวิธีแก้ปัญหาที่รบกวนใจเขามานานได้สำเร็จ เขาข่มความรู้สึกไม่สบายใจในอกไว้ ก่อนจะเดินตรงเข้าไปดึงสร้อยคอจัดเก็บมาจากคอของหญิงสาวคนนั้น

เขาเหลือบมองท่านลุงที่กำลังยุ่งอยู่จนไม่ได้สังเกตเห็นตน มู่หยางแอบถ่ายเทพลังวิญญาณสายหนึ่งเข้าไปในสร้อยคอที่ไร้เจ้าของ (เนื่องจากเจ้าของเดิมเสียชีวิตไปแล้ว) เพื่อทำกระบวนการแสดงความเป็นเจ้าของในทันที

จากนั้น ด้วยความเร็วของชายโสดที่ฝึกปรือพลังมือมานานถึงหกปี เขาคว้าเอาแผ่นกระดาษหลายหน้าที่จดบันทึกไว้จากกำไลจัดเก็บของตนเอง แล้วรีบยัดมันลงไปในสร้อยคอที่เพิ่งได้มาใหม่

เมื่อเสร็จสิ้นกระบวนการ เขาก็ถอนการเป็นเจ้าของสร้อยคอนั้นอีกครั้ง มู่หยางเดินตรงไปหาหั่วเลี่ยที่เพิ่งขุดหลุมเสร็จพอดี

"ท่านลุงครับ บนตัวของคนทั้งสองมีอุปกรณ์วิญญาณประเภทจัดเก็บอยู่ด้วย"

มู่หยางยื่นสร้อยคอเส้นนั้นส่งให้หั่วเลี่ย

เขาจะมอบเคล็ดวิชาสมาธิอัคคีขั้นสุดยอดให้หั่วอู่และคนอื่นๆ อย่างไรให้ดูสมเหตุสมผล?

หลังจากครุ่นคิดมานาน มู่หยางพบว่าเขาไม่สามารถหาข้ออ้างหรือโอกาสดีๆ ที่ดูเป็นธรรมชาติได้เลย

แต่ถ้าเขาเลิกสนใจความสมเหตุสมผล แล้วโยนเรื่องทั้งหมดให้พ้นจากตัวเสีย หากเขาทำตัวให้ไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ได้ เรื่องที่ว่ามันสมเหตุสมผลหรือไม่ย่อมไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

ส่วนหั่วเลี่ยจะรู้สึกอย่างไรหลังจากตรวจสอบสร้อยคอเส้นนี้แล้วพบเคล็ดวิชาสมาธิอัคคีขั้นสุดยอดอยู่ภายใน นั่นก็ไม่ใช่เรื่องที่มู่หยางต้องกังวลอีกแล้ว

อย่างไรเสียคนตายก็พูดไม่ได้ ตราบใดที่เขาไม่เอ่ยปาก ใครจะไปรู้ว่าเขาแอบใส่เคล็ดวิชานั้นลงไปในตอนไหน?

หั่วเลี่ยเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยเมื่อเห็นสร้อยคอที่มู่หยางส่งให้ เขาเหลือบมองกำไลจัดเก็บที่ข้อมือซ้ายของหลานชายก่อนจะพยักหน้าและเก็บสร้อยคอนั้นลงกระเป๋า

เขารู้ดีว่ากำไลที่มู่หยางสวมอยู่คืออุปกรณ์วิญญาณประเภทจัดเก็บ ในเมื่อมู่หยางมีอยู่แล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องมีชิ้นที่สอง

อีกอย่าง เขาเป็นคนล้างแค้นให้คนทั้งสองและยังช่วยฝังศพให้ ไม่ต้องกลายเป็นอาหารในท้องสัตว์วิญญาณ ดังนั้นสร้อยคอเส้นนี้และสิ่งของที่อยู่ข้างในก็ถือเสียว่าเป็นค่าตอบแทนที่เขาสมควรได้รับ

แน่นอนว่าหั่วเลี่ยเองก็พอจะเดาได้ว่าคนทั้งสองที่แม้แต่ฝูงหมาป่าอายุพันปีก็ยังเอาชนะไม่ได้ พลังฝีมือคงไม่สูงส่งนัก ของในสร้อยคอจัดเก็บย่อมไม่มีอะไรเลอเลิศ ไม่แน่ว่ามูลค่าของข้างในอาจจะไม่เท่าตัวสร้อยคอเองเสียด้วยซ้ำ

ทว่า สิ่งที่หั่วเลี่ยยังไม่รู้ในตอนนี้ก็คือ สร้อยคอเส้นนี้เดิมทีมันอาจจะดูธรรมดาสามัญจริงๆ แต่หลังจากถูกเด็กหนุ่มใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อย มันกลับกำลังจะนำพาความประหลาดใจอันยิ่งใหญ่มาให้แก่เขา

หลังจากฝังศพทั้งสองเรียบร้อยแล้ว หั่วเลี่ยและมู่หยางก็ออกเดินทางมุ่งหน้ากลับบ้านต่อ

เมื่อมู่หยางกลับถึงบ้านในเมืองอัคคีโชติช่วงและอาบน้ำชำระล้างฝุ่นควันที่สะสมมาตลอดการเดินทางเสร็จสิ้น ก็เป็นเวลาอาหารค่ำพอดี

ภายในห้องอาหาร มู่หยาง มู่ซีเยว่ และหั่วเลี่ยกำลังนั่งรับประทานอาหารร่วมกัน

ส่วนหั่วอู่และหั่วอู๋ซวงนั้น หลังจากที่มู่หยางปลุกวิญญาณยุทธ์ได้ไม่นาน ทั้งสองก็เดินทางไปยังโรงเรียนอัคคีโชติช่วงแล้ว

เนื่องจากที่โรงเรียนมีลานฝึกซ้อมที่จำลองสภาพแวดล้อมให้เหมาะสมกับวิญญาณจารย์ธาตุไฟ และตัวโรงเรียนก็ตั้งอยู่ด้านนอกเมืองอัคคีโชติช่วง แม้ระยะทางจะไม่ไกลนัก แต่ตามปกติแล้วทั้งคู่จะพักอาศัยอยู่ที่โรงเรียนเป็นหลัก

ไม่ใช่แค่หั่วอู่และหั่วอู๋ซวงเท่านั้น แม้แต่หั่วเลี่ยที่เป็นครูใหญ่ของโรงเรียนก็มักจะพักอยู่ที่นั่นเช่นกัน ทว่ามู่ซีเยว่ซึ่งเป็นหนึ่งในรองครูใหญ่ มักจะหาเวลากลับบ้านมาทำอาหารให้มู่หยางด้วยตนเองเสมอ

ยังโชคดีที่ตระกูลหั่วมีฐานะมั่งคั่งและมีบ่าวไพร่มากมายในคฤหาสน์ มิเช่นนั้นหากเหล่าผู้อาวุโสต้องไม่อยู่บ้านบ่อยๆ มู่หยางที่ยังเล็กคงจะมีปัญหาเรื่องอาหารการกินอยู่ไม่น้อย