บทที่ 5: ปฐมบทแห่งการล่าวิญญาณ

บทที่ 5: ปฐมบทแห่งการล่าวิญญาณ

มู่หยางเก็บกระดูกวิญญาณที่คาดว่าตนเองคงไม่ได้ใช้ในเร็ววันลงไป พลางจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

ดังคำกล่าวที่ว่า ‘เมื่อคนหนึ่งสำเร็จมรรคผล แม้แต่ไก่หรือสุนัขก็พลอยขึ้นสวรรค์ไปด้วย’ แม้คำอุปมานี้อาจจะฟังดูใจร้ายกับฮั่วอู่ผู้เป็นพี่สาวลูกพี่ลูกน้องไปเสียหน่อย แต่มู่หยางกลับรู้สึกเช่นนั้นจริงๆ

ถึงแม้ท่านอาประหลาดอย่างมู่ซีเยว่และอีกสามคนจะไม่ใช่ญาติทางสายเลือด แต่พวกเขาก็เป็นญาติที่ใกล้ชิดที่สุดเท่าที่เขามี นอกเหนือจากบิดามารดาที่จากไปก่อนเวลาอันควรแล้ว ท่านอาและท่านลุงฮั่วเลี่ยก็เป็นผู้ที่เลี้ยงดูเขามาหลายปี ทำหน้าที่ไม่ต่างจากบิดามารดาบังเกิดเกล้า

เขาอาจจะไม่ได้ใจกว้างถึงขั้นไร้ความเห็นแก่ตัว แต่หากสิ่งใดที่เขาสามารถช่วยเหลือได้ เขาย่อมไม่ลังเลที่จะหยิบยื่นให้

ทั้งสี่คนฝึกฝนด้วยเคล็ดวิชาสมาธิระดับธรรมดา และต่างก็มีวิญญาณยุทธ์ธาตุไฟ มู่หยางจึงไม่คิดที่จะเก็บ ‘เคล็ดวิชาสมาธิเพลิงสุดขั้ว’ ที่เขาอนุมานขึ้นมาไว้เป็นความลับเพียงคนเดียว

ท่านลุงฮั่วเลี่ย ในฐานะคณบดีของโรงเรียนอัคคีโชติ บัดนี้มีพลังวิญญาณอยู่ในระดับวิญญาณพรหมยุทธ์แปดวงแหวนแล้ว มิเช่นนั้นเขาคงไม่มีคุณสมบัติพอที่จะนั่งตำแหน่งคณบดีของโรงเรียนธาตุหลัก หากได้เคล็ดวิชาสมาธิเพลิงสุดขั้วไปเกื้อหนุน ก็มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่าภายในสิบปี เขาจะสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ที่ผู้คนนับหมื่นในทวีปโต้วหลัวต่างยกย่องเกรงขามได้

เมื่อถึงเวลานั้น ตัวเขาที่ยังเติบโตไม่เต็มที่ก็จะมีที่พึ่งพาอันแข็งแกร่ง

อีกประการหนึ่ง ป่าสัตว์วิญญาณไม่ใช่สถานที่ที่ปลอดภัย การมีราชทินนามพรหมยุทธ์คอยคุ้มกันในการล่าวงแหวนวิญญาณ ไม่เพียงแต่จะปลอดภัยกว่าเท่านั้น แต่ยังจะเป็นแรงสนับสนุนชั้นดีในยามที่เขาต้องออกล่าสัตว์วิญญาณแสนปีในอนาคตอีกด้วย

ทว่าปัญหาที่ตามมาก็คือ เขาควรจะมอบเคล็ดวิชาสมาธิเพลิงสุดขั้วนี้ให้แก่พวกเขาท่ามกลางสถานการณ์ใด หรือในรูปแบบไหนดี?

เขาคงไม่สามารถเดินไปบอกทื่อๆ ว่าตนเองเป็นคนสร้างมันขึ้นมาเองได้กระมัง?

หลังจากขบคิดอยู่นานแต่ยังหาข้อสรุปที่ถูกใจไม่ได้ มู่หยางจึงตัดสินใจจดบันทึกเคล็ดวิชาสมาธิเพลิงสุดขั้วเอาไว้ก่อน แล้วค่อยหาโอกาสเหมาะๆ ตามแต่สถานการณ์จะเอื้ออำนวย

แน่นอนว่าหากหาโอกาสไม่ได้จริงๆ เขาก็อาจจะแสร้งทำเป็นลาภลอยจากฟ้า ให้ฮั่วอู่ ‘บังเอิญ’ เก็บมันกลับบ้านมาได้เอง

ในเมื่อ ‘มือแดง’ อันเป็นมงคลของพี่สาวเขาสามารถ ‘ปลุก’ พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดและวิญญาณยุทธ์คู่ที่น่าอัศจรรย์ใจขึ้นมาได้ การที่จะบังเอิญไปเจอเคล็ดวิชาสมาธิอันลึกล้ำสักเล่มก็คงไม่ใช่เรื่องที่เข้าใจยากเกินไปนัก

เช้าวันรุ่งขึ้น มู่หยางเตรียมตัวเรียบร้อยแล้วจึงออกเดินทางไปพร้อมกับฮั่วเลี่ย รถม้าทะยานออกจากเมืองอัคคีโชติ มุ่งหน้าสู่ป่าอาทิตย์อัสดงที่อยู่ห่างออกไปทางเหนือกว่าสองร้อยลี้

ภายในจักรวรรดิเทียนโต่ว หากไม่นับรวมผืนเขตน่านน้ำอันกว้างใหญ่ทั้งทางทิศตะวันออกและตะวันตกแล้ว จะมีป่าสัตว์วิญญาณยุคบรรพกาลขนาดมหึมาอยู่สามแห่งด้วยกัน

แห่งแรกคือป่าดาราแห่งการต่อสู้ ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของจักรวรรดิ คาบเกี่ยวระหว่างดินแดนของจักรวรรดิเทียนโต่วและจักรวรรดิซิงหลัว

แห่งที่สองคือดินแดนทางเหนืออันไกลโพ้น ตั้งอยู่ทางทิศเหนือสุดของจักรวรรดิ พื้นที่ถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะตลอดทั้งปี

และแห่งที่สามคือป่าอาทิตย์อัสดง ตั้งอยู่ทางตอนกลางค่อนไปทางเหนือของจักรวรรดิ ห่างจากเมืองเทียนโต่วซึ่งเป็นเมืองหลวงไปทางทิศตะวันออกเพียงหนึ่งร้อยลี้

แม้ป่าอาทิตย์อัสดงจะไม่ได้กว้างใหญ่ไพศาลเท่ากับป่าดาราแห่งการต่อสู้หรือดินแดนทางเหนือ แต่พื้นที่ของมันก็กว้างขวางไม่น้อย ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ติดกับมณฑลเฮอร์ตันมาร์ ซึ่งเป็นที่ตั้งของเมืองอัคคีโชติ และเนื่องจากเมืองอัคคีโชติตั้งอยู่ตรงมุมตะวันตกเฉียงเหนือของมณฑล บรรดาวิญญาจารย์ในพื้นที่โดยรอบที่ต้องการหาทางเลื่อนระดับ จึงมักจะเลือกมุ่งหน้าไปยังป่าอาทิตย์อัสดงซึ่งอุดมไปด้วยสัตว์วิญญาณหลากหลายสายพันธุ์เป็นอันดับแรก

ทว่าผู้ที่กล้าเข้าไปล่าสัตว์วิญญาณในป่าอาทิตย์อัสดงนั้น โดยทั่วไปมักจะมีวิญญาจารย์ระดับสูงคอยนำทาง

หากเป็นเพียงทีมล่าที่มีระดับโดยรวมค่อนข้างต่ำ พวกเขามักจะเลือกไปป่าล่าสัตว์ที่ทางจักรวรรดิจัดเตรียมไว้ให้ ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองอัคคีโชติไปทางทิศใต้กว่าสี่ร้อยลี้ เพื่อหลีกเลี่ยงเคราะห์ร้ายจากการเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่งจนเกินรับมือ

"เสี่ยวหยาง วงแหวนวิญญาณวงแรกของวิญญาณยุทธ์โสมของเจ้า เจ้าต้องการให้มันมีทักษะวิญญาณรูปแบบไหน?"

ภายในรถม้า ฮั่วเลี่ยเอ่ยถามมู่หยาง

ในฐานะคณบดีโรงเรียนอัคคีโชติ ฮั่วเลี่ยอาจจะไม่ใช่นักวิชาการผู้ทรงเกียรติ แต่ความรู้เรื่องวิญญาณยุทธ์และสัตว์วิญญาณของเขาย่อมเหนือกว่าวิญญาจารย์ส่วนใหญ่ในยุทธจักรอย่างแน่นอน เขาไม่ได้ถามมู่หยางว่าจะเลือกสัตว์วิญญาณชนิดใด แต่เลือกที่จะถามถึง ‘ผลลัพธ์’ ของทักษะวิญญาณที่มู่หยางต้องการโดยตรง

ด้วยความรู้อันกว้างขวาง ทันทีที่มู่หยางเอ่ยถึงรูปแบบของทักษะ เขาก็สามารถระบุได้ทันทีว่าควรจะใช้วงแหวนวิญญาณจากสัตว์ประเภทใด

แน่นอนว่าภายใต้สถานการณ์ปกติ วงแหวนวิญญาณวงแรกของวิญญาจารย์จะมีอายุได้ไม่เกินสี่ร้อยปีเศษ ซึ่งเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสร้างทักษะวิญญาณที่พิสดารจนเกินไปนัก

"ทักษะวิญญาณที่สามารถรักษาอาการบาดเจ็บ หรือฟื้นฟูพลังวิญญาณได้ครับ"

มู่หยางตอบกลับไปโดยแทบไม่ต้องเสียเวลาคิด

ในฐานะวิญญาจารย์สายอาหาร การสร้างอาหารจากพลังวิญญาณที่รักษาบาดแผลได้นั้นเป็นสิ่งจำเป็นพื้นฐาน

ส่วนอาหารพลังวิญญาณที่ช่วยฟื้นฟูพลังวิญญาณ จะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพให้กับความสามารถแต่กำเนิดของเขา นั่นคือการอนุมาน

นั่นเป็นเพราะอาหารพลังวิญญาณที่มีเป้าหมายหลักในการฟื้นฟูพลังวิญญาณ มักจะมีผลในการฟื้นฟูพลังจิตตามไปด้วย เช่นเดียวกับอาหารพลังวิญญาณที่รักษาบาดแผลมักจะมาพร้อมกับผลของการฟื้นฟูพละกำลังทางกาย

การที่วิญญาจารย์สายอาหารสร้างอาหารฟื้นฟูพลังวิญญาณ แล้วผู้ที่กินเข้าไปสามารถฟื้นพลังได้มากกว่าที่วิญญาจารย์คนนั้นใช้สร้างขึ้นมานั้น ฟังดูเหมือนขัดกับกฎการอนุรักษ์พลังงานหรือไม่?

หากมองเพียงผิวเผินอาจดูเหมือนขัดแย้ง แต่ในความจริงแล้วไม่ใช่

แหล่งพลังงานที่บรรจุอยู่ในผลของทักษะวิญญาณ เมื่อถูกเปิดใช้งานโดยวิญญาจารย์ จะถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนแรกคือพลังวิญญาณที่วิญญาจารย์ใช้ในการกระตุ้นทักษะ และส่วนที่สองคือพลังงานจากฟ้าดินภายนอกที่ถูกดึงมาใช้ร่วมด้วยในขณะที่ทักษะวิญญาณแสดงผล

ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับวิญญาจารย์สายอาหารแล้ว ในบรรดาพลังงานทั้งหมดที่บรรจุอยู่ในอาหารพลังวิญญาณ สัดส่วนของพลังงานจากฟ้าดินที่ถูกดึงมาใช้นั้นจะสูงกว่าทักษะวิญญาณของวิญญาจารย์สายอื่น

มิเช่นนั้น ‘ไส้กรอกเพชรครึ่งส่วน’ ของเอ้าสือข่าในงานต้นฉบับ ที่สามารถฟื้นฟูพลังวิญญาณ พละกำลัง และพลังจิตได้ถึงครึ่งหนึ่ง หรือกระทั่งฟื้นฟูได้เต็มที่ภายใต้สถานะวิญญาณยุทธ์สถิตร่างร่วมกับแมลงวันทองกายสิทธิ์ ก็คงไม่อาจสร้างขึ้นมาได้จริง

"รักษาบาดแผลหรือฟื้นฟูพลังวิญญาณงั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮั่วเลี่ยเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย

วงแหวนวิญญาณที่มีอายุปีต่ำพื้นฐานแล้วไม่อาจสร้างทักษะวิญญาณที่ทรงพลังจนเกินไปได้ ดังนั้นทักษะสายอาหารที่เน้นการรักษาหรือฟื้นฟูพลังจึงถือเป็นทางเลือกที่ยอดเยี่ยม

เพราะต่อให้อายุของวงแหวนวิญญาณจะน้อยไปบ้าง แต่ผลลัพธ์ของอาหารพลังวิญญาณทั้งสองประเภทนี้ก็จะไม่แย่จนเกินไปนัก ทว่าหากเปลี่ยนเป็นอาหารพลังวิญญาณที่เน้นการเพิ่มคุณสมบัติเป็นเปอร์เซ็นต์ ผลลัพธ์ที่ได้ออกมาจริงๆ อาจจะไม่น่าพึงพอใจเท่าที่ควร

ฮั่วเลี่ยเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ "เสี่ยวหยาง สำหรับทักษะวิญญาณสายรักษา ตัวเลือกที่ดีที่สุดคือสัตว์วิญญาณประเภทโสม หรือสัตว์วิญญาณมังกรปฐพีที่มีอายุเหมาะสม ส่วนทักษะฟื้นฟูพลังวิญญาณนั้น บุปผาจิตกระจ่างถือว่าเหมาะสมที่สุด"

สัตว์วิญญาณประเภทโสมนั้นไม่ต้องอธิบายให้มากความ เพราะเป็นสายพันธุ์เดียวกับวิญญาณยุทธ์โสมของมู่หยางเอง

บนทวีปโต้วหลัว หากพืชพรรณทั่วไปสามารถกลายเป็นสัตว์วิญญาณได้ โสมก็ย่อมทำได้เช่นกัน

อีกทั้งเมื่อเทียบกับสัตว์วิญญาณส่วนใหญ่แล้ว ‘สัตว์วิญญาณสายอาหาร’ ที่เปี่ยมไปด้วยคุณประโยชน์เหล่านี้มีมูลค่าสูงยิ่ง และเป็นที่ต้องการอย่างมากในหมู่ขุนนางผู้มั่งคั่ง

ส่วนมังกรปฐพีนั้นไม่ใช่สัตว์วิญญาณที่มีสายเลือดมังกรแต่อย่างใด ในโลกก่อนของมู่หยาง สิ่งนี้ถูกเรียกว่าไส้เดือน ในบรรดาสัตว์วิญญาณที่มีอายุต่ำกว่าพันปี หากไม่นับเรื่องขนาด พลังชีวิตของมังกรปฐพีถือว่าอยู่ในระดับต้นๆ และหาตัวได้ค่อนข้างง่ายในป่า

สำหรับบุพผาจิตกระจ่างนั้น เป็นสัตว์วิญญาณประเภทพืชสายสนับสนุนที่มีทักษะวิญญาณในการฟื้นฟูพลังวิญญาณมาโดยธรรมชาติ