บทที่ 7 - ปะทะคารมแม่นางฮั่ว

บทที่ 7 - ปะทะคารมแม่นางฮั่ว

[ความคืบหน้าการกลืนกินพลังปราณแปลกปลอม: 100%] [พลังปราณแปลกปลอมในร่างกายโฮสต์ถูกกลืนกินจนหมดสิ้นแล้ว]

เช้าวันรุ่งขึ้นพอลืมตาตื่น เฉินอี้ตรวจสอบข้อมูลในหัวและได้เห็นข้อความแจ้งเตือนสองบรรทัดนี้

เขาโคจรพลังเลือดเนื้อและลมปราณภายใน ทันใดนั้นก็สัมผัสได้ถึงความเบาสบายที่ห่างหายไปนาน เส้นชีพจรเปรียบเสมือนแม่น้ำที่แห้งขอดกลับมามีน้ำใสไหลรินอีกครั้ง อวัยวะภายในราวกับกิ่งไม้แห้งที่แตกยอดอ่อนกลับมามีชีวิตชีวา รูพรุนจากการกัดกร่อนของไอปีศาจได้รับการซ่อมแซมไปเกือบหมดสิ้น

เขายืดเส้นยืดสาย แผ่นหลังที่เคยค่อมงอกลับมาเหยียดตรงดั่งต้นสน ผิวหนังที่เหลืองซีดเหี่ยวย่นกลับมาตึงกระชับมีเลือดฝาดเหมือนคนอายุสามสิบกว่า แม้แต่ลมหายใจก็ยังเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตที่คุ้นเคย

เมื่อเพ่งจิตมองไปที่จุดตันเถียน ลมปราณภายในสีฟ้าครามดุจสายน้ำเล็กๆ ไหลเวียนหล่อเลี้ยงไปทั่วร่าง พลังเลือดเนื้อที่แขนทั้งสองข้างอัดแน่นดั่งใจนึก

เขาผลักหน้าต่างไม้ แสงแดดยามเช้าสาดส่องเข้ามาจนเขาอดไม่ได้ที่จะยกยิ้มมุมปาก ร่างกายนี้ไม่ใช่เทียนไขท่ามกลางสายลมที่จะดับแหล่มิดับแหล่อีกต่อไป แต่เป็นร่างกายที่แข็งแกร่งสมวัยหนุ่มฉกรรจ์อย่างแท้จริง

ความมืดมนที่ปกคลุมมาหลายวันสลายหายไปจนหมดสิ้น กลิ่นคาวเลือดของสัตว์ปีศาจที่พัดโชยมาอีกครั้ง ไม่อาจทำอันตรายใดๆ ต่อเฉินอี้ได้อีกแล้ว

มาถึงขั้นนี้ ถือว่าเขาได้กลับมามีชีวิตใหม่อีกครั้ง ได้พบกับการเกิดใหม่อย่างแท้จริง

"ดีจริงๆ รอดตายแล้ว"

เฉินอี้พ่นลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่

เขาแต่งหน้าอำพรางเล็กน้อย ร่างกายยังคงดูแก่ชรา แต่ก็ดูฟื้นฟูขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

"ตาเฒ่าเฉิน?" ฮ่าวโหย่วเหรินผลักประตูเข้ามาแล้วชะงักไป ชายตรงหน้าแม้จะยังหลังค่อม แต่ถุงใต้ตาหายไปเกือบหมด ใบหน้าซีดเหลืองกลับมีเลือดฝาดเจืออยู่

"แกฟื้นตัวเร็วขนาดนี้เชียว? จากไม้ใกล้ฝั่งกลับมาจุดไฟชีวิตได้ใหม่ ฟื้นคืนสู่ระดับนักบู๊ชั้นสองได้แล้วหรือ?"

"ทั้งหมดต้องขอบคุณบารมีของหัวหน้าฮ่าวครับ ขอบคุณที่หัวหน้าดูแลข้ามาตลอดหลายปีนี้ รวมถึงยาเม็ดโลหิตที่หัวหน้ามอบให้ช่วงหลังๆ ทำให้ตาแก่อย่างข้าฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้"

ฮ่าวโหย่วเหรินทำหน้าสงสัย เฉินอี้จึงอธิบายต่อ "ช่วงนี้ข้าฝึกวิชาลมหายใจเต่า ประสบการณ์ทางโลกตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทำให้ข้าปลงตกทุกสิ่ง จิตใจนิ่งสงบดั่งน้ำ มุ่งมั่นแต่การดูแลรักษาสุขภาพ ไม่นึกว่ามันจะไปตรงกับเคล็ดความของวิชาลมหายใจเต่าพอดี พอฝึกแล้วเลยได้ผลดีเกินคาด วิชาลมหายใจเต่าผสานกับการดูแลพลังเลือดเนื้อ บวกกับช่วงนี้ไม่ได้ไปซ่องนางโลม ไม่น่าเชื่อว่าตาแก่อย่างข้าจะกลับมามีแรงได้อีกครั้ง สรุปก็คือ ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณการดูแลของหัวหน้าฮ่าวตลอดหลายปีที่ผ่านมา ตาเฒ่าเฉินคนนี้ขอขอบคุณจากใจจริงครับ!"

เป็นผลงานข้าทั้งหมดเลยเหรอ? ฮ่าวโหย่วเหรินงงนิดหน่อย ตาเฒ่าเฉินนี่ไปซ่องนางโลมติดต่อกันตั้งสามปี ร่างกายพังไปหมดแล้ว ไม่นึกว่าจะยังบรรลุเคล็ดวิชาได้อีก แบบนี้ก็ได้เหรอ?

แต่ก็พอเข้าใจได้ ในโลกบำเพ็ญเพียร ทาสรับใช้ที่เป็นคนธรรมดาจะฝึกยุทธ์ทะลุขีดจำกัดบ้างก็ไม่ใช่เรื่องแปลก อีกอย่าง เมื่อเทียบกับตัวเขาเองแล้ว ความก้าวหน้าแค่นี้ของตาเฒ่าเฉินก็ไม่ได้สลักสำคัญอะไร

พลังเลือดเนื้อในกายของฮ่าวโหย่วเหรินพลุ่งพล่าน พอเข้ามาใกล้ เฉินอี้ก็สัมผัสได้ถึงพละกำลังและร่างกายที่แข็งแกร่งของอีกฝ่ายได้ทันที นี่คือสัญญาณของพลังเลือดเนื้อทั่วร่างที่กำลังเปลี่ยนเป็นปราณเกราะ เป็นนักบู๊ชั้นหนึ่งที่ใกล้จะสมบูรณ์แบบแล้ว "หัวหน้าฮ่าว ข้าดูทรงแล้วท่านกำลังจะทะลวงผ่านสู่ขอบเขตปราณกำเนิดหรือครับ? ยินดีด้วยครับ เทียบกับความก้าวหน้าเพียงเล็กน้อยของข้าแล้ว หัวหน้าฮ่าวกำลังจะก้าวขึ้นสวรรค์ในก้าวเดียว อายุยี่สิบกว่าก็เข้าสู่ขอบเขตปราณกำเนิด มีโอกาสได้บำเพ็ญเซียนเชียวนะครับ!"

เฉินอี้ทำหน้าอิจฉาสุดขีด ป้อนคำหวานให้เต็มที่ ฮ่าวโหย่วเหรินหัวเราะร่า อารมณ์ดีสุดๆ เขาตบไหล่เฉินอี้ "ตาเฒ่าเฉิน... เอ้อ แกก็ไม่ใช่ตาแก่แล้ว ต่อไปเรียกแกตาเฉินแล้วกัน ตาเฉิน แกวางใจทำงานให้ดี ต่อไปอยู่ข้างนอกก็บอกว่าเป็นคนของข้า ตราบใดที่ไม่ไปแหยมกับผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลี่ ในเมืองคนธรรมดานี้ ข้าฮ่าวโหย่วเหรินก็พอมีหน้ามีตาอยู่บ้าง จะไม่มีใครมารังแกแกอีก"

"จริงสิ ในเมื่อแกฟื้นคืนฝีมือนักบู๊ชั้นสองแล้ว พรุ่งนี้ติดตามข้าเข้าทีมล่าปีศาจเถอะ บนผิวน้ำทะเลสาบมีมังกรวารีหยกเย็น สัตว์ปีศาจชั้นสูงที่พบได้เฉพาะในทะเลปรากฏตัวขึ้น ดีของมันช่วยให้นักบู๊ที่กำลังเปลี่ยนผ่านสู่ขอบเขตปราณกำเนิดมีโอกาสปลุกรากปราณธาตุน้ำได้ถึงสามส่วน หากเรื่องนี้สำเร็จ รอข้าทะลวงสู่ขอบเขตปราณกำเนิด ข้าจะถ่ายทอด [พลังหมัดเกล็ดน้ำแข็ง] ที่แม่นางเซียนหลี่ประทานให้แก่แก คิดว่าถึงตอนนั้นด้วยฝีมือระดับข้า แค่ขอแม่นางเซียนหลี่คำเดียวก็คงได้"

"แค่กๆ —"

"ขอบคุณหัวหน้าฮ่าวที่เมตตา แต่ร่างกายข้า..." เฉินอี้จู่ๆ ก็ไอโขลกขลากหน้าดำหน้าแดง ใบหน้าซีดเผือดยิ่งกว่าเดิม

"วันก่อนตอนชำแหละเต่า โดนพิษเย็นเข้าแทรก ลมปราณยังติดขัดมาจนถึงตอนนี้เลยครับ" เขาจงใจทำให้ลมปราณภายในสีฟ้าครามไหลเวียนติดขัดที่เส้นลมปราณปอด คลื่นความติดขัดอันเป็นเอกลักษณ์ของวิชาลมหายใจเต่าฉบับปรับปรุง ช่วยอำพรางลมปราณและพลังเลือดเนื้ออันมหาศาลของเขาไว้

"หัวหน้า ตาเฉินคนนี้อยากช่วยท่านใจจะขาด แต่ว่า... ร่างกายนี้แค่รอดมาได้ก็ถือว่าโชคดีแล้ว หากต้องไปสู้กับสัตว์ปีศาจจริงๆ ก็คงเหมือนเทียนไขในสายลม เป่าทีเดียวก็ดับครับ"

เฉินอี้ปฏิเสธอย่างหนักแน่นในใจ วาสนาขอบเขตปราณกำเนิดแม้จะหอมหวาน แต่ผู้บำเพ็ญเพียรมองนักบู๊เป็นแค่ผักหญ้า... ขนาดหลินโยวโยวที่เป็นนักบู๊ชั้นหนึ่งยังเป็นแค่ลูกมือให้ผู้บำเพ็ญเพียร ถ้าข้าตกลงก็มีแต่จะกลายเป็นตัวตายตัวแทน จะให้ไปร่วมทีมล่าปีศาจอะไรนั่น ไม่มีทางเสียล่ะ

ฮ่าวโหย่วเหรินจ้องเฉินอี้อยู่นาน หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด ก็พบว่าพลังเลือดเนื้อและพลังชีวิตในตัวเฉินอี้เป็นอย่างที่เจ้าตัวว่าจริงๆ ยังคงขุ่นมัวและริบหรี่ เห็นได้ชัดว่ายังอ่อนแอมาก

"ตาเฉินแกนี่รักตัวกลัวตายจริงนะ เอาเถอะ ในเมื่อแกไม่สมัครใจ ข้าก็ไม่บังคับ เพียงแต่โอกาสดีๆ แบบนี้ไม่ได้มีบ่อย พลาดไปแล้ว ชาตินี้แกอาจจะไม่มีโอกาสเลื่อนขั้นสู่ขอบเขตปราณกำเนิดอีกเลยนะ"

"ตาแก่อย่างข้าแค่มีชีวิตรอดไปวันๆ ก็พอใจแล้วครับ ไหนเลยจะกล้าฝันถึงขอบเขตปราณกำเนิด?"

"ตามใจ จริงสิ ต่อไปต้องเรียกข้าว่ารองพ่อบ้านใหญ่ เดี๋ยวข้าจะเสนอพ่อบ้านใหญ่ ให้แกมารับตำแหน่งหัวหน้าทีมห้องพวกแกต่อจากข้า"

เฉินอี้แสร้งทำหน้าตกตะลึงได้จังหวะพอดี "ยินดีกับท่านรองพ่อบ้านใหญ่ด้วยครับ!"

"ฮ่าๆๆ ตาเฉินแกนี่นะ" ฮ่าวโหย่วเหรินตบไหล่เฉินอี้ ดูท่าทางจะชอบใจมาก

เฉินอี้ไม่ได้เข้าร่วมทีมล่าปีศาจ ยังคงเก็บตัวฝึกวิชาเงียบๆ อยู่ในห้อง ทำหน้าที่ชำแหละสัตว์ปีศาจ ดูแลนาข้าวสาลีปราณต่อไป ความจริงช่วงนี้ นักบู๊ที่พอมีฝีมือหน่อยก็แห่กันไปเข้าทีมล่าปีศาจกันหมด ตัวอย่างเช่นฮ่าวโหย่วเหรินที่ได้รับวาสนาจนฝีมือพัฒนาอย่างก้าวกระโดด เลื่อนเป็นนักบู๊ชั้นหนึ่ง ก็มีให้เห็นหลายราย ทำให้หลายคนตาร้อนผ่าว แน่นอนว่าการบาดเจ็บล้มตายก็มีบ้าง แต่ก็อยู่ในระดับที่ทุกคนยอมรับได้ เพราะในฐานะทาสรับใช้ที่เป็นคนธรรมดา ต่อให้ไม่ไปเสี่ยงตายล่าปีศาจ จุดจบก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่

ยกตัวอย่างเช่นตาจาง เพื่อนร่วมห้องของเฉินอี้ ผ่านไปอีกไม่กี่วัน หลังจากตาจางไปหาแม่นางฮั่วที่ซ่องนางโลมเป็นครั้งที่สาม พอกลับมาได้แค่วันเดียว อาการก็ทรุดหนัก เขานอนอยู่บนเตียงสภาพเหมือนไม้แห้ง ผิวหนังเหี่ยวย่นติดกระดูก เบ้าตาลึกโหลมีสีเขียวคล้ำ เห็นได้ชัดว่าหายใจออกมากกว่าหายใจเข้าแล้ว

"พี่เฉิน พี่จางแก... จะทำยังไงดี?" อีกสองคนสภาพก็ไม่สู้ดีนัก มองสภาพตาจางแล้วก็หน้าถอดสีด้วยความกลัว

"จะทำยังไงได้? ตาจางหมดอายุขัยแล้ว แจ้งผู้ดูแลไปสิ พวกแกทำงานที่นี่มาตั้งกี่ปีแล้ว ไม่มีวิจารณญาณหรือไง?" เฉินอี้สั่งการเรียบๆ แต่ในใจกลับถอนหายใจ ตาจางอายุน้อยกว่าเขาหนึ่งปี เพิ่งจะสามสิบสอง ถ้าเฉินอี้ไม่ได้ข้ามภพมา คนที่ต้องนอนตายอย่างน่าอนาถในวันนี้อาจจะเป็นเขาก็ได้

งานศพของตาจางไม่มีอะไรให้จัดการ เพื่อป้องกันไม่ให้ศพกลายเป็นปีศาจและสะสมไอหยิน กฎของที่นี่คือเผาแล้วลอยอังคาร พูดง่ายๆ ก็คือเผาเป็นเถ้า แล้วโปรยลงทะเลสาบให้ปลากิน

ในห้อง ตาจางตายไปแล้ว ฮ่าวโหย่วเหรินย้ายออก เฉินอี้เลื่อนเป็นหัวหน้าทีม ยึดห้องกั้นเล็กๆ ของฮ่าวโหย่วเหรินมา เหลือแค่พวกขี้ยาอีกสองคน บรรยากาศดูเงียบเหงา ดีที่เฉินอี้อ้างชื่อฮ่าวโหย่วเหรินไปขอคนใหม่จากผู้ดูแลมาได้สองคน เด็กใหม่ทั้งสองอายุสิบสองสิบสามปี ใบหน้ายังละอ่อน ร่างกายยังโตไม่เต็มที่ พอมาถึง เฉินอี้ก็สอนท่ายืนตอเพื่อสุขภาพให้ และให้คนเก่าอีกสองคนสอนงานชำแหละสัตว์ปีศาจและดูแลนาข้าวสาลีปราณ

ไม่กี่วันมานี้ พลังเลือดเนื้อของเฉินอี้เพิ่มพูนขึ้นทุกวัน ในฐานะหัวหน้าทีม แม้เขาจะต้องรับผิดชอบงานชำแหละส่วนที่อันตรายที่สุดของสัตว์ปีศาจ แต่ด้วยระบบที่มีอยู่ หากมีพลังปีศาจแทรกซึมเข้ามา เขาก็กลืนกินมันได้ภายในวันเดียว เปลี่ยนเป็นพลังงานเสริมสร้างอวัยวะภายในและเส้นชีพจร และหากเจอสัตว์ปีศาจพิเศษที่มีจิตวิญญาณ เฉินอี้ก็จะได้ส่วนแบ่งจิตวิญญาณนั้นมาตอนผ่านมือ ช่วยเพิ่มความเข้าใจในวิชา คุณภาพเลือดเนื้อ หรือคุณภาพลมปราณภายใน

ทุกอย่างกำลังไปได้สวย เฉินอี้คาดการณ์ว่าถ้าฝึกแบบนี้ต่อไป ภายในเดือนสองเดือน เขาคงเลื่อนขั้นเป็นนักบู๊ชั้นหนึ่ง ส่วนวิชาลมหายใจเต่าที่จะรวบรวมลมปราณจนเกิดเป็นกำลังภายในก็น่าจะใช้เวลาไล่เลี่ยกัน

วันนี้ก็เวียนมาถึงคิวห้องของเฉินอี้ที่ต้องส่งคนไปซ่องนางโลมอีกแล้ว และคนที่ถูกจัดให้ก็ยังเป็นแม่นางฮั่วคนเดิม เจ้าขี้ยาอดีตเพื่อนร่วมห้องสองคนนั้นพอเห็นสภาพตาจาง หัวเด็ดตีนขาดก็ไม่ยอมไป บอกว่าไปแล้วก็คงอยู่ได้อีกไม่กี่วัน ส่วนเด็กใหม่สองคนเพิ่งจะสิบสอง ยังทำเรื่องพรรค์นั้นไม่เป็น

เฉินอี้รู้ว่าปัญหาอยู่ที่ไหน ต่อให้บังคับสองคนนั้นไปก็ไม่มีประโยชน์ ปัญหายังไงก็ต้องแก้ เขาเลยต้องไปจัดการด้วยตัวเองสักเที่ยว

[จบแล้ว]