บทที่ 1 จักรพรรดิ: จงถอยไป!

บทที่ 1 จักรพรรดิ: จงถอยไป!

"ติ๊ด — จุดรับฝากสมอง เหล่าอู๋เยี่ยนจู่ หลิวอี้เฟย และมหาเศรษฐีทั้งหลาย โปรดฝากสมองของท่านไว้อย่างเป็นระเบียบ!"

...ความรู้สึกแสบร้อนและคันยิบๆ ที่คุ้นเคยแล่นพล่านขึ้นมาจากปอดอีกครั้ง

ฉู่ฉือหันขวับไปด้านข้าง ยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นปิดปากแน่น

"แค่ก... แค่ก... แค่ก..."

แรงกระตุ้นที่บีบคั้นหัวใจถูกกดข่มไว้อย่างยากลำบาก จนกลายเป็นเพียงเสียงอู้อี้ในลำคอ ซึ่งฟังดูบาดหูยิ่งนักในแผนกเอกสารที่เงียบสงัดจนเกินไป

เขาวางแฟ้มเอกสารเก่าคร่ำครึสีเหลืองซีดในมือลง ใบหน้าขาวซีดปรากฏรอยแดงระเรื่อที่ดูผิดปกติขึ้นมาสองจุด

ฉู่ฉือขยับแว่นกรอบดำบนสันจมูกขึ้น ดวงตาหลังเลนส์คู่นั้นดูลึกล้ำยากจะคาดเดา มีเพียงยามเงยหน้าขึ้นเท่านั้นจึงจะเผยให้เห็นร่องรอยความเหนื่อยล้าจางๆ ที่ซ่อนอยู่

"เสี่ยวฉู่ นอนดึกอีกแล้วเหรอ? สุขภาพสำคัญนะ พี่บอกกี่ครั้งแล้ว?"

เสียงใสทว่าเฉียบขาดดังขึ้น

หญิงสาวในชุดเครื่องแบบปฏิบัติการสีดำก้าวเข้ามา ผมสั้นของเธอตัดแต่งอย่างเรียบร้อย รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม

เธอวางกระติกน้ำเก็บความร้อนสีเงินลงบนโต๊ะของฉู่ฉือดัง "ปึก"

"พี่หลิน"

ฉู่ฉือเงยหน้าขึ้น ริมฝีปากที่ไร้สีเลือดฝืนยิ้มอ่อนโยนออกมา

เสียงของเขาเบาหวิว ลมหายใจยังคงติดขัดไม่สม่ำเสมอ

"ขอบคุณครับ โรคเก่าน่ะ"

หลินซีเยว่ เอซมือหนึ่งแห่งแผนกปฏิบัติการ สำนักงานควบคุมภัยพิบัติเหนือธรรมชาติ ผู้ครอบครองพลังตื่นรู้ธาตุน้ำแข็งระดับภัยพิบัติ

เธอคือหนึ่งในตัวตนที่เจิดจรัสที่สุดในตึกแห่งนี้ ทว่าในเวลานี้ เธอกลับขมวดคิ้วจ้องมองใบหน้าของฉู่ฉือที่ซีดยิ่งกว่ากระดาษ

"ร่างกายพังๆ แบบนี้ ไม่รู้ตอนนั้นเธอผ่านการตรวจร่างกายมาได้ยังไง ต่อให้เป็นพนักงานธุรการของสำนักงานใหญ่ เขาก็ยังต้องการสมรรถภาพร่างกายที่ดีนะ ระดับเธอที่แค่วิ่ง 800 เมตรยังแทบไม่รอด คนที่แผนกเอกสารก็ช่างกล้ารับเข้ามาจริงๆ ทำเอาคนอื่นเป็นห่วงไปทั่ว"

น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความเป็นห่วงที่ไม่อาจปิดบัง

อดีตนักศึกษาระดับหัวกะทิที่จบเกียรตินิยมอันดับหนึ่งจากภาควิชาประวัติศาสตร์ มหาวิทยาลัยจิงหัว เขาควรจะเป็นแกนนำคนสำคัญของแผนกวางแผนยุทธศาสตร์ในอนาคต แต่กลับเลือกกระโจนลงสู่ 'แผนกเอกสาร' ที่ไร้อนาคตที่สุด กลายเป็นคนขี้โรคที่ใครๆ ก็เรียกใช้ได้

ฉู่ฉือเพียงแค่ยิ้มรับ ไม่ได้อธิบายอะไร

เพราะทางเลือกนี้...คือก้าวแรกที่เขาเป็นคนวางหมากด้วยตัวเอง

เป็น "เหตุการณ์แห่งโชคชะตา" ที่ถูกรังสรรค์ขึ้นเพื่อปลดล็อกพลังอำนาจสูงสุด

เขาหมุนฝากระติกน้ำ ไออุ่นลอยมาปะทะใบหน้า

กระแสน้ำอุ่นไหลลงสู่ท้อง ช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บที่เกาะกุมร่างกาย

ในเครื่องจักรระดับชาติที่ถูกสร้างขึ้นด้วยเหล็กกล้าและกฎระเบียบแห่งนี้ มีเพียงหลินซีเยว่เท่านั้นที่ห่วงใยเขาจากใจจริง

ทันใดนั้น เสียงสัญญาณเตือนภัยแหลมสูงก็กรีดทำลายความสงบของสำนักงาน

วู๊ด—!

ตึกทั้งหลังสั่นสะเทือนด้วยเสียงฮัมความถี่สูง

ไฟเตือนภัยสีแดงบนเพดานซึ่งบ่งบอกถึงระดับอันตรายสูงสุดหมุนเหวี่ยงอย่างบ้าคลั่ง สาดเงาที่น่าหวาดหวั่นไปทั่วบริเวณ

เสียงสังเคราะห์ทางอิเล็กทรอนิกส์ที่เย็นชาดังก้องไปทุกซอกทุกมุม

"แจ้งเตือน! แจ้งเตือน! ตรวจพบความผันผวนของมิติลี้ลับระดับ S ที่เมืองตงไห่ รหัส 【ฝันร้ายแห่งห้วงลึก 】!"

"ระดับพลังงานกำลังทะลุขีดจำกัด ผนึกมิติกำลังจะพังทลาย!"

"ขอย้ำ! สัญญาณเตือนภัยพิบัติระดับ S! เจ้าหน้าที่ฝ่ายต่อสู้ระดับ A ขึ้นไปทั้งหมด ให้ไปรวมพลที่โรงเก็บยานรบหมายเลข 3 ทันที!"

สีหน้าของหลินซีเยว่เคร่งขรึมลงในทันที

ระดับ S!

สัตว์อสูรระดับราชัน

หรือที่เรียกกันว่า "ภัยพิบัติเดินได้"

"พี่ไปก่อนนะ ดูแลตัวเองด้วย"

หลินซีเยว่มองฉู่ฉืออย่างลึกซึ้ง สายตาของเธอซับซ้อน เต็มไปด้วยความเห็นใจ แต่ส่วนใหญ่คือความกังวลของพี่สาวที่มีต่อน้องชายขี้โรค

เมื่อต้องเผชิญกับภัยพิบัติระดับนี้ คนธรรมดาอย่างฉู่ฉือไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะถูกบดขยี้ คงทำได้เพียงถูกลบหายไปจากแรงกระแทกของพลังเท่านั้น

เธอไม่พูดอะไรอีก หันหลังกลับอย่างรวดเร็ว

เสียงรองเท้าคอมแบทกระแทกพื้นดังถี่รัว ร่างอันปราดเปรียวของเธอหายลับไปจากประตูในพริบตา

ทั่วทั้งสำนักงานตกอยู่ในความโกลาหล

แฟ้มเอกสารกระจัดกระจาย เก้าอี้ล้มระเนระนาด ใบหน้าของผู้คนเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เสียงพูดคุยกระซิบกระซาบดังเซ็งแซ่จนกลายเป็นเสียงหึ่งๆ

มีเพียงฉู่ฉือที่ยังคงนั่งอยู่กับที่

เขายกกระติกน้ำขึ้นดื่มน้ำอุ่นอึกสุดท้ายจนหมด

สายตาคมกริบทอดมองผ่านกระจกหนาไปยังทิศทางของเมืองตงไห่ที่อยู่ห่างไกล

ท้องฟ้าที่นั่นถูกปกคลุมไปด้วยสีน้ำเงินเข้มที่ดูอัปมงคล ราวกับหมึกที่หยดลงในน้ำใส

เขาวางแก้วลง นิ้วมือเคาะแป้นพิมพ์รัวเร็วไม่กี่ครั้ง

หน้าจอเปลี่ยนไปในทันที เข้าสู่หน้าต่างเข้ารหัสที่เต็มไปด้วยกระแสข้อมูล—เครือข่ายข่าวกรองภายในระดับสูงสุดของสำนักงานใหญ่

กึ่งกลางหน้าจอ ภาพการต่อสู้แบบเรียลไทม์จากชายฝั่งเมืองตงไห่กำลังกะพริบไหวอย่างรุนแรง

รอยแยก สีดำสนิทขนาดมหึมาและบิดเบี้ยวถูกฉีกกระชากเปิดออกบนท้องฟ้า

หนวดระยางค์ขนาดใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยตุ่มหนองคล้ายดวงตายื่นออกมาจากรอยแยกนั้น หยดเมือกน่าขยะแขยงร่วงหล่นลงมา

บนพื้นดิน ผู้ใช้พลังพิเศษหลายสิบคนนำโดยหลินซีเยว่กำลังดิ้นรนต้านทานอย่างสุดชีวิต

กำแพงน้ำแข็งที่เธอเรียกออกมาแตกละเอียดทีละนิ้วภายใต้การฟาดฟันของหนวดระยางค์

เปลวเพลิงระเบิดที่เพื่อนร่วมทีมปล่อยออกมาดับวูบไปอย่างน่าประหลาดเมื่อเข้าใกล้รอยแยก

สายฟ้าที่ผ่าฉีกท้องฟ้าไม่อาจสั่นคลอนแรงกดดันระดับราชันอันน่าสะพรึงกลัวได้แม้แต่น้อย

"รายงาน! หัวหน้าทีมหลินซีเยว่บาดเจ็บสาหัส! โล่พลังงานกำลังจะพังทลาย!"

เสียงคำรามอย่างสิ้นหวังของเจ้าหน้าที่หนุ่มที่แทรกมากับเสียงซ่าของคลื่นไฟฟ้าถูกส่งกลับมายังสำนักงานใหญ่

สายตาของฉู่ฉือจับจ้องไปที่ร่างในภาพ

หลินซีเยว่ใช้หอกน้ำแข็งที่หักครึ่งยันร่างที่โอนเอนเอาไว้ เลือดสดๆ ไหลทะลักออกจากมุมปากไม่ขาดสาย ย้อมเครื่องแบบของเธอจนเป็นสีแดงฉาน

แต่แววตาของเธอยังคงดื้อรั้น ลุกโชนไปด้วยเปลวไฟที่ไม่ยอมจำนน

ผู้หญิงที่มักจะยื่นน้ำอุ่นให้เขาโดยไม่พูดอะไรสักคำเวลาที่เขาไอ... บัดนี้กำลังถูกความตายโอบล้อม

มือที่จับเมาส์ของเขาเกร็งแน่นจนข้อกระดูกปูดโปน ความซีดเผือดจากการฝืนกำลังปรากฏขึ้นใต้ผิวหนัง

แต่มันเกิดขึ้นเพียงชั่ววูบเท่านั้น

แรงบีบนั้นค่อยๆ คลายลง

แววตาหลังกรอบแว่นกลับคืนสู่ความเยือกเย็นและสงบนิ่งอย่างที่สุด

"ปูทางไว้เพียงพอแล้ว"

เขาปิดเครือข่ายข่าวกรอง เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ตัวกว้างอย่างเต็มที่ แล้วหลับตาลง

สติสัมปชัญญะหลุดลอยออกจากโลกความจริง จมดิ่งสู่ความว่างเปล่าอันไร้ที่สิ้นสุด

ณ ใจกลางของความว่างเปล่า ไพ่ทาโรต์ชุดใหญ่ (Major Arcana) ที่เปล่งแสงสว่างไสวจำนวน 22 ใบ ลอยเด่นอยู่

พวกมันหมุนวนรอบไพ่ใบในสุดอย่างเชื่องช้า

【0 · เดอะ ฟูล (The Fool)】

การจะปลดล็อกไพ่แต่ละใบ จำเป็นต้องทำ "ภารกิจแห่งโชคชะตา" ที่สอดคล้องกับความหมายของไพ่ หรือสะสมแต้มตำนานให้มากพอ

จิตสำนึกของฉู่ฉือพุ่งตรงไปยังไพ่ใบหนึ่งที่สว่างวาบขึ้นมาแล้ว

【IV · ดิ เอ็มเพอเรอร์ (The Emperor) - จักรพรรดิ】

การปลดล็อกไพ่ใบนี้มีจุดเริ่มต้นจากการเลือกของเขาหลังเรียนจบ

ในขณะที่ทุกคนคิดว่าเขาจะเข้าทำงานในบริษัทยักษ์ใหญ่ด้วยประวัติการเรียนที่ไร้ที่ติ หรือไม่ก็อยู่ในหอคอยงาช้างเพื่อเป็นดาวรุ่งในวงการวิชาการ เขากลับมุ่งมั่นสมัครเข้าสู่สำนักงานควบคุมภัยพิบัติเหนือธรรมชาติ

ในฐานะมนุษย์ธรรมดา เขาเอาตัวเองกระโจนเข้าสู่ศูนย์กลางอำนาจของโลกใบนี้

การตัดสินใจนี้สอดคล้องกับความหมายของไพ่จักรพรรดิอย่างสมบูรณ์แบบ: "การสร้างระเบียบและการควบคุมอำนาจ"

ในวินาทีนั้น เขาได้ปลดล็อกไพ่ตายใบนี้

และตอนนี้ โลกที่กำลังจะพังทลายใบนี้ ต้องการระเบียบอย่างเร่งด่วน

ผู้หญิงคนนั้น... ก็ต้องการผู้กอบกู้เช่นกัน

"ในนามแห่ง 【เดอะ ฟูล】 ข้าขออัญเชิญเจ้า"

เจตจำนงของฉู่ฉือแปรเปลี่ยนเป็นคำสั่ง

"【จักรพรรดิ】 จงไปประกาศการมีอยู่ของเจ้าเสีย"

ในชั่วพริบตา ไพ่ใบนั้นก็ส่องแสงเจิดจรัส กลืนกินความว่างเปล่าทั้งหมด...

เมืองตงไห่ แนวหน้าของสนามรบ

ในขณะที่สติของหลินซีเยว่เริ่มเลือนราง และยังไม่ทันได้มีความคิดที่จะยอมแพ้ผุดขึ้นมา

ท้องฟ้าก็เปลี่ยนสี

แสงสีทองอันยิ่งใหญ่ไพศาลสาดเทลงมาจากจุดสูงสุดของฟากฟ้าโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ครอบคลุมทั่วทั้งผืนนภา

ท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้มที่ดูชั่วร้ายถูกชำระล้างจนหายไปในพริบตา

เหนือเมฆหมอก ร่างอันเลือนรางร่างหนึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์แห่งความว่างเปล่าที่ก่อตัวขึ้นจากแสงสว่าง

เขาสวมเกราะจักรพรรดิที่ปกปิดมิดชิดทั่วทั้งร่าง ใบหน้าถูกบดบังด้วยแสงอันเจิดจ้าจนไม่อาจมองเห็น

ทว่ากลิ่นอายแห่งอำนาจสูงสุดที่ปกครองโลกหล้าและมองลงมายังสรรพสัตว์ กลับกลายเป็นแรงกดดันที่จับต้องได้ ประทับลึกลงในวิญญาณของผู้รอดชีวิตทุกคน

ร่างบนบัลลังก์ขยับเคลื่อนไหว

เขาค่อยๆ ยกมือที่สวมถุงมือทองคำขึ้น และหันหน้าไปยังสัตว์อสูรขนาดยักษ์ที่ยังคงดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งในรอยแยกมิติ ก่อนจะเอ่ยคำสองคำออกมาอย่างแผ่วเบา

"จงถอยไป"

วาจาสิทธิ์บังเกิดผล

เจ้า "ฝันร้ายแห่งห้วงลึก" ระดับ S ตัวนั้น พร้อมกับรอยแยกมิติที่มันฉีกกระชากออกมา ถูกพละกำลังอันป่าเถื่อนที่ไม่อาจต้านทานได้ ยัดกลับเข้าไปในมิติลี้ลับต้นกำเนิดของมันอย่างรุนแรง

ท้องฟ้ากลับคืนสู่ความกระจ่างใส

ภายใต้สายตาของดาวเทียมนับไม่ถ้วนและกล้องถ่ายทอดสดทั่วโลก ร่างบนบัลลังก์ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

เสียงของเขาก้องกังวานอีกครั้ง แพร่กระจายไปทั่วโลกอย่างชัดเจนผ่านวิธีการบางอย่างที่ไม่อาจทราบได้

เป็นคำประกาศเพื่อแจ้งการมาถึงของเขาต่อทุกสรรพสิ่ง

"นามของข้าคือ 【จักรพรรดิ】"

"นับจากวันนี้ไป โลกจงจดจำองค์กรของข้าไว้—"

"【สมาคมทาโรต์】"