บทที่ 4 ถึงเวลาล้างบางย่านเทียนแดง!

เมื่อซีลูรีบมาถึงที่เกิดเหตุ ซูมู่ได้ถอดชุดเกราะสายรุ้งและดาบศักดิ์สิทธิ์ออกแล้ว พร้อมกับมอบหมายหน้าที่ทำแว่น VR ให้กับซิดเรียบร้อย

"ซีลู เจ้ามาได้จังหวะพอดี" ซูมู่ยื่นถุงเงินให้ซีลูทันทีที่นางมาถึง "เอาเงินนี่ไปให้ผู้บัญชาการเควินซะ ข้าจะไปย่านเทียนแดงอีกรอบ"

ได้ยินดังนั้น ซีลูที่เพิ่งมาถึงก็ตื่นตระหนกสุดขีด

อุปกรณ์สำหรับผู้กล้ายังจัดการไม่เรียบร้อย ท่านมหาปราชญ์จะไปย่านเทียนแดงอีกแล้วเหรอ?

"ท่านมหาปราชญ์ ท่านจะไปย่านเทียนแดงทำไมอีกเจ้าคะ?" ซีลูรีบถามด้วยความร้อนรน ยังคงเป็นกังวล

ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของเมืองเซนต์มาร์ นางยอมให้ท่านมหาปราชญ์ตกต่ำลงไปไม่ได้เด็ดขาด

ตรงกันข้าม ซูมู่เลิกคิ้วขึ้น "ก็ไปดูให้เห็นกับตาสิ แล้วอีกอย่าง ย่านเทียนแดงนี่ก็ต้องได้รับการจัดระเบียบเสียหน่อย"

ย่านเทียนแดงต้องถูกจัดระเบียบ ไม่งั้นพอผู้เล่นรู้ว่าย่านเทียนแดงเป็นสถานที่แบบไหน มีหวังได้สิงสถิตอยู่ที่นั่นทุกวันแน่

"จัดระเบียบย่านเทียนแดง?" ซีลูหูผึ่งทันที "ช่างเป็นความคิดที่ปรีชาญาณยิ่งนัก! ท่านมหาปราชญ์ ให้ข้าน้อยช่วยท่านเถอะเจ้าค่ะ!"

"ไม่ๆๆ เงินเดือนทหารสำคัญกว่าเจ้ารีบไปหาผู้บัญชาการเดี๋ยวนี้เลย ข้าให้เจ้าพักครึ่งวัน ไปหาที่เย็นๆ อยู่ไป๊"

ซูมู่ขมวดคิ้ว สมองแล่นเร็วเพื่อคำนวณแผนการ

แต่ไม่ว่าซูมู่จะพูดยังไง องครักษ์ผู้ภักดีที่สุดของเขาอย่างซีลูก็ยังคงเดินตามหลังเขาต้อยๆ พร้อมถุงเงินในมือ

...

ย่านเทียนแดง

แม้จะยังไม่ค่ำ แต่ที่นี่ก็คึกคักไปด้วยผู้คนแล้ว

ในบรรดาฝูงชนที่เดินขวักไขว่ตรงสี่แยก มีอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่ซูมู่คุ้นหน้าคุ้นตาอยู่ไม่น้อย

เมื่อมองไปไกลๆ ผู้บัญชาการเควินปรากฏตัวที่หัวมุมถนนฝั่งตรงข้าม ซูมู่รีบตะโกนเรียก "ผู้บัญชาการเควิน! เงินเดือนกองอัศวินของท่าน!"

ขณะพูด ซูมู่ทำท่าจะให้ซีลูเอาเงินไปให้ แต่แล้วเขาก็เห็นเควินเหลือบมองมาแวบหนึ่งก่อนจะรีบหันหนีไป

ท่าทางดูพิรุธสุดๆ

"อ้าว ทำไมผู้บัญชาการถึงหนีไปล่ะ?" ซูมู่ถามด้วยความงุนงง "เงินเดือนก็ไม่เอาแล้วเหรอ?"

ซีลูที่ยืนอยู่ทางขวาของซูมู่พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ท่านมหาปราชญ์ เรื่องจัดระเบียบย่านเทียนแดงเป็นเรื่องด่วนกว่าเจ้าค่ะ"

ซูมู่หันขวับไปมองซีลูด้วยความประหลาดใจ ยัยนี่ถึงกับเร่งให้เขาเข้าย่านเทียนแดงเลยเชียว

วันนี้เควินกับซีลูเป็นบ้าอะไรกันไปหมด?

ผิดปกติสุดๆ

ซูมู่เองก็แอบสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับย่านเทียนแดงอยู่เหมือนกัน

ตรอกซอยแคบมาก แทบจะเดินสวนกันสองคนไม่ได้ บนผนังมีโคมไฟแขวนอยู่ ส่องแสงสีส้มแดงด้วยพลังเวทมนตร์

สาวงามในตรอกไม่ได้แต่งตัวโป๊เปลือย แต่ชุดรัดรูปที่สวมใส่กลับเน้นสัดส่วนโค้งเว้าอย่างชัดเจน ด้วยความที่ตรอกแคบ ผู้คนที่เดินผ่านไปมาจึงยากที่จะอดใจไหว

ทันทีที่ซูมู่ก้าวเท้าเข้าตรอก เขาเห็นเด็กหนุ่มข้างหน้าโดนสาวๆ รุมต้อน พอหันหลังกลับก็โดนฉุดเข้าทางเดินมืดๆ ไป น่ากลัวชะมัด

ซูมู่พยายามเงี่ยหูฟัง แต่กลับไม่ได้ยินเสียงแปลกปลอมอะไรเลย

ยิ่งไปกว่านั้น พอพวกสาวๆ เห็นซูมู่มา ต่างก็หันหน้าหนีและหลบเข้าไปในตรอก ไม่มีใครกล้าเข้ามาตอแยเขาสักคน

พอเดินมาถึงกลางตรอก ซูมู่เห็นว่าลูกค้าคนอื่นๆ ต่างก็ก้มหน้าหันเข้าหากำแพง ไม่มีใครกล้าสบตาซูมู่เลยสักคน

ชิส์

ซูมู่เดาะลิ้นแล้วหันไปมองซีลู "เจ้าทำพวกเขากลัวจนหนีหมด แล้วข้าจะคุยกับใครได้ล่ะเนี่ย?"

ลูกค้าทั่วไปไม่กล้ามองซูมู่ก็เรื่องปกติ แต่ถ้าสาวๆ ไม่กล้าเรียกลูกค้าเนี่ย ปัญหาอยู่ที่ซีลูชัวร์!

"ไม่หรอกเจ้าค่ะ ท่านมหาปราชญ์ บางทีอาจจะเป็นเพราะท่านอัปลักษณ์เกินไปก็ได้" ซีลูสะบัดหน้าหนี ยืนกรานหัวชนฝา

"ว่าไงนะ?" ซูมู่ถลึงตาใส่ซีลู "ข้าออกจะรูปหล่อ หน้าตาดี สุภาพอ่อนโยน แถมยังเปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์...!"

ยังไม่ทันที่ซูมู่จะพูดจบ หญิงสาวสวมที่คาดผมและชุดเดรสยาวก็ปรากฏตัวขึ้นในตรอก

เอลีนอร์ โมเดสตี้ ดาวเด่นอันดับหนึ่งและหัวหน้าผู้ดูแลย่านเทียนแดง

"ท่านมหาปราชญ์" โมเดสตี้พยักหน้าให้ซูมู่และโค้งคำนับเล็กน้อย "วันนี้มาด้วยเรื่องราชการหรือเจ้าคะ?"

จากนั้นโมเดสตี้ก็มองไปที่ซีลู ถ้าไม่ใช่เรื่องงาน ซูมู่คงไม่พาองครักษ์หญิงมาที่นี่หรอก จริงไหม?

ซูมู่รู้สึกละอายใจ เขารู้ดีว่าซีลูทำให้ธุรกิจที่นี่เสียหาย ไม่งั้นโมเดสตี้คงไม่โผล่มาเร็วขนาดนี้

"คุณหนูโมเดสตี้ เราไปหาที่เงียบๆ คุยกันดีกว่า"

โมเดสตี้พยักหน้ารับ แล้วเดินนำทางซูมู่ไปที่ห้องหนึ่งในทางลับ

ห้องนี้ไม่ธรรมดาเลย เตียง ตู้ และเชิงเทียนล้วนดูหรูหรา โดยเฉพาะเตียงคู่ที่ปูด้วยผ้านวมขนนุ่ม

ต้องบอกก่อนว่านั่นไม่ใช่ฝ้ายที่ปลูกตามดิน แต่มาจากมอนสเตอร์ที่เรียกว่าแกะเขาพิษ

ชาวบ้านทั่วไปไม่มีปัญญาซื้อหามาใช้แน่ๆ

"ท่านมหาปราชญ์เจ้าคะ ที่นี่ไม่มีห้องธรรมดาหรอก ท่านจะรังเกียจไหมถ้าข้าจะอยู่ที่นี่ด้วย?" โมเดสตี้มองซูมู่

รังเกียจ?

ซูมู่ทิ้งตัวลงนอนแผ่บนเตียงแล้วมองโมเดสตี้แทน "เจ้าจะไม่นั่งหน่อยเหรอ?"

พูดพลางตบที่ว่างข้างตัว

โมเดสตี้ชำเลืองมองซีลูที่ทำหน้าถมึงทึง แล้วส่ายหน้าพร้อมหัวเราะแห้งๆ

"เจ้าคงรู้นะว่าอิทธิพลของย่านเทียนแดงต่อชาวเมืองและกองอัศวินศักดิ์สิทธิ์ตอนนี้มันมาถึงจุดที่มองข้ามไม่ได้แล้ว"

เมื่อเห็นโมเดสตี้ไม่นั่ง ซูมู่ก็เข้าประเด็นทันที ซีลูที่ยืนฟังอยู่ก็พยักหน้าเห็นด้วย

แต่โมเดสตี้กลับมีสีหน้าไม่พอใจและพูดด้วยความขุ่นเคือง "นี่เป็นปัญหาของผู้หลักผู้ใหญ่ในจักรวรรดิ จะมาโทษพวกผู้หญิงอย่างเราได้ยังไง?"

จะมารังแกคนที่ไม่มีทางสู้หรือไง?

ซีลูยืดอกเชิดหน้า เถียงกลับอย่างชอบธรรม "ย่านเทียนแดงต้องได้รับการปฏิรูป ท่านมหาปราชญ์ตระหนักเรื่องนี้ดีและตัดสินใจแล้ว เจ้าควรให้ความร่วมมือ"

โมเดสตี้หันขวับไปจ้องหน้าซีลู

ผู้หญิงด้วยกันแท้ๆ ทำไมต้องมาทำเรื่องยากให้กันด้วย?

"ถูกต้อง" ซูมู่พยักหน้าแล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ย่านเทียนแดงต้องขึ้นราคา"

ซีลู: "?"

โมเดสตี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนแววตาจะเปลี่ยนเป็นลึกซึ้งและจริงจัง "ท่านมหาปราชญ์ โปรดอธิบายรายละเอียดด้วยเจ้าค่ะ"

สำหรับนาง ยิ่งได้เงินมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี

หากในอนาคตมนุษย์เสียดินแดนไปหมด เงินทองพวกนี้ยังช่วยให้พวกนางร่อนเร่ไปขอความช่วยเหลือจากเอลฟ์ คนแคระ หรือเผ่าพันธุ์อื่นได้

"ทุกวันนี้ชาวเมืองไม่มีกะจิตกะใจทำมาหากิน เอาเงินเก็บมาละลายที่นี่หมด จะปล่อยให้เป็นแบบนี้ได้ยังไง?" ซูมู่ถลึงตา "ขึ้นราคา! ต้องขึ้นราคา อย่างน้อยสิบเท่า"

โดยเฉพาะพวกผู้เล่น 5 เหรียญเงินถือว่าถูกมาก

ในเมื่อเขามาใช้บริการย่านเทียนแดงไม่ได้ งั้นพวกผู้เล่นอย่างแก๊งใบขับขี่ประเภทซีก็อย่าหวังจะได้ใช้เงินอย่างสบายใจเลย ต้องขึ้นราคา!

ตั้งเป้าหมายเล็กๆ ไว้สัก 50 เหรียญเงิน จะได้กระตุ้นให้พวกนั้นขยันหาเงินมากขึ้น

พอได้ยินแบบนั้น ซีลูรีบก้าวเข้ามาใกล้ซูมู่แล้วแย้งว่า "ท่านมหาปราชญ์ ท่านไม่ได้จะสั่งปิดย่านเทียนแดงหรอกหรือ? ทำไมถึงให้ขึ้นราคาล่ะเจ้าคะ?"

"ปิดย่านเทียนแดง?" ซูมู่กรอกตามองซีลู "เจ้าก็เห็นผู้บัญชาการเควินแล้วนี่ ขืนปิดไปแล้วกองอัศวินศักดิ์สิทธิ์ไม่พอใจขึ้นมาจะทำยังไง?"

"อีกอย่าง ถ้าปิดย่านเทียนแดง แล้วคุณหนูโมเดสตี้กับคนอื่นๆ จะไปอยู่ที่ไหน?"

โมเดสตี้พยักหน้าหงึกหงักเห็นด้วยอย่างยิ่ง

กองทัพจอมมารประชิดเมือง ผู้คนหวาดกลัว เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปฏิรูปขนานใหญ่

ซูมู่เองก็ใช้เหตุผลนี้กล่อมตัวเองเหมือนกัน

ทว่า โมเดสตี้คาดไม่ถึงเลยว่าซูมู่ไม่ได้จะมายึดทรัพย์สินพวกนาง แต่กลับบอกให้พวกนางขึ้นราคาแทน

พอนึกถึงเรื่องขวัญกำลังใจของชาวบ้านและทหาร โมเดสตี้ก็อดไม่ได้ที่จะเสริมว่า "ท่านเจ้าคะ ถ้าจู่ๆ ขึ้นราคาสิบเท่า แม้แต่ลูกค้าประจำก็คงไม่พอใจ..."

"ก็บอกไปว่าเป็นคำสั่งข้า ให้ขึ้นราคา" ซูมู่พูดด้วยน้ำเสียงชอบธรรม "อ้อ แล้วเจ้าก็ทำคูปองส่วนลดแจกลูกค้าประจำด้วยสิ"

"คูปองลด 20% 50% หรือแม้แต่ 10%... แค่แจกคูปองให้แล้วลดราคาให้พวกเขา พอคูปองเสร็จแล้ว..."

ซูมู่ยิ้มอย่างมีเลศนัย

เห็นดังนั้น โมเดสตี้ก็เข้าใจทันที "ขอบพระคุณท่านผู้ปรีชาญาณ พอคูปองส่วนลดเสร็จแล้ว ข้าจะรีบส่งไปให้ที่คฤหาสน์แน่นอนเจ้าค่ะ"

คูปองส่วนลดพวกนี้มีประโยชน์กับซูมู่มาก ถ้าหาของรางวัลดีๆ ให้ผู้เล่นไม่ได้ หรือต้องระดมพลผู้เล่นไปทำสงครามสเกลใหญ่ แค่ควักคูปองส่วนลดออกมา ผู้เล่นก็คงแห่กันมาตรึม!

ซีลูที่ยืนอยู่ข้างๆ ยืนฟังตาค้าง

เมื่อเห็นซีลูยืนทำท่าเหมือนจะชักดาบออกมาฟัน ซูมู่รู้ดีว่าคงคุยลึกซึ้งกับโมเดสตี้ต่อไม่ได้แล้ว จึงขอตัวกลับ

ไม่นานหลังจากนั้น

ผู้บัญชาการเควินก็ปรากฏตัวที่ถนนและแอบย่องเข้าไปในย่านเทียนแดง

"โมเดสตี้ เกิดอะไรขึ้น? ท่านมหาปราชญ์จะสั่งปิดย่านเทียนแดงรึ?" เควินถามอย่างร้อนรนขณะเดินเข้ามาทางประตูอย่างชำนาญทาง

"เปล่าเจ้าค่ะ" โมเดสตี้ยิ้มอย่างรู้ทัน "ท่านมหาปราชญ์สนับสนุนให้เราขึ้นราคา แถมให้ขึ้นตั้งสิบเท่าแน่ะ!"

"ขึ้นราคา! สิบเท่า!"

เควินตาโต แบบนี้มันต่างอะไรกับสั่งปิดย่านเทียนแดงกันล่ะ?

โมเดสตี้ยิ้มแล้วตบหน้าอกเควินเบาๆ "ไม่ต้องห่วง สำหรับลูกค้าประจำ เรามีส่วนลดพิเศษให้เจ้าค่ะ"

มีส่วนลดให้ลูกค้าประจำด้วยเหรอ?

พอได้ยินดังนั้น เควินก็หมดความสนใจเรื่องพวกนั้น รีบออกไปตามหาซูมู่ทันที

นับตั้งแต่ตัดสินใจอัญเชิญผู้กล้า เพียงแค่เช้าวันเดียว ซูมู่ก็หยุดยั้งช่างตีเหล็กซิดไม่ให้หนี และยังแอบสั่งให้โมเดสตี้ขึ้นราคา

เรื่องเล็กน้อยที่ดูเหมือนไม่เกี่ยวข้องกันเหล่านี้ ล้วนสื่อถึงปัญหาปากท้องในเมืองเซนต์มาร์อย่างแนบเนียน

เดาได้ไม่ยากเลยว่า ซูมู่ต้องการใช้อัญเชิญผู้กล้าเพื่อฟื้นฟูเมืองเซนต์มาร์!

"ท่านมหาปราชญ์ช่างเด็ดขาดและทำงานรวดเร็วจริงๆ" เควินอุทาน แล้วส่ายหน้า "เสียดายที่ท่านมหาปราชญ์คำนวณพลาดไปอย่างหนึ่ง ผู้กล้าคนเดียวไม่อาจขับเคลื่อนธุรกิจทั้งหมดได้หรอก"

เพื่อจะให้ธุรกิจของชาวเมืองเซนต์มาร์กลับมาคึกคัก อย่างน้อยต้องมีนักผจญภัยสักร้อยคนมาสร้างอุปสงค์ ผู้กล้าคนเดียวจะไปทดแทนไหวได้ยังไง?

"หรือว่าท่านมหาปราชญ์จะอัญเชิญผู้กล้ามาสามคนได้จริงๆ?"

"ไม่ ไม่มีทาง ดัมฟรีส์ไม่เคยมีการอัญเชิญผู้กล้าหลายคนมาก่อน"

แถมต่อให้อัญเชิญมาได้สามคน ก็คงไม่สามารถสร้างความเปลี่ยนแปลงอะไรได้มากนัก

เควินไม่รู้เลยว่าซูมู่มีความสามารถที่จะอัญเชิญผู้กล้าเป็นร้อยหรือเป็นพันคนจริงๆ แต่เขาจำเป็นต้องดำเนินการอย่างระมัดระวัง ค่อยๆ อัญเชิญผู้กล้าเพิ่มขึ้นทีละขั้น

ระหว่างทางไปกิลด์นักผจญภัย ในที่สุดเควินก็ตามทันซูมู่ เขาทำท่าจะเข้าไปทักทาย แต่จู่ๆ ก็ถูกอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่ตามมาขวางไว้

"ท่านผู้บัญชาการ วันนี้คาราวานที่ลี้ภัยไปเมืองหลวงถูกมอนสเตอร์โจมตี ทำให้ผู้ลี้ภัยจำนวนมากต้องหนีกลับมา พวกเขาขอให้ส่งอัศวินศักดิ์สิทธิ์ไปคุ้มกันคาราวานครับ"

เมื่อได้ยินข่าวนี้ เควินก็ขมวดคิ้วแน่น

ฤดูหนาวผ่านพ้นไปแล้ว มอนสเตอร์เริ่มออกหากินมากขึ้น ซึ่งไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเมืองเซนต์มาร์เลย

"หาที่พักให้ผู้ลี้ภัยก่อน" เควินหันมองแผ่นหลังของซูมู่ "ตอนนี้เราแบ่งกำลังคนไม่ได้ คงต้องระงับการอพยพผู้ลี้ภัยแล้วไปปิดประตูเมืองทางเหนือซะ"

มอนสเตอร์เริ่มเคลื่อนไหว หมายความว่ากองทัพจอมมารคงจะเริ่มลงมือเร็วๆ นี้ พิธีอัญเชิญผู้กล้าจวนจะเริ่มแล้ว ความปลอดภัยของแนวป้องกันเมืองเซนต์มาร์สำคัญที่สุด จะส่งคนออกไปสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้เด็ดขาด