ตอนที่ 39 “กัปตันบนผืนแผ่นดิน”

ดันแคนไม่เข้าใจเหตุผลเบื้องหลังพวกลัทธิที่หายไปต่อหน้าต่อตาเขา เขารู้เพียงว่าเป็นฝีมือของไอ

หลังจากยืนยันว่าพวกลัทธิได้หายไปแล้ว เขาหันศีรษะเล็กน้อยและถามนกพิราบที่อยู่บนไหล่ของเขา “เธอส่งพวกเขาไปที่ไหน?”

ไอกระพือปีกผีดิบโปร่งแสงของเธอก่อนจะตอบว่า “พวกเขาถูกเนรเทศไปยังเงามืดแล้ว!”

ดันแคนขมวดคิ้ว เมื่อคุ้นเคยกับวิธีการพูดของไอแล้ว เขาลองเดาดู “เธอหมายความว่าเธอเนรเทศพวกเขาไปยังพื้นที่คู่ขนาน ใช่ไหม? หรือเปลี่ยนให้เป็นสถานะที่จับต้องไม่ได้?”

นกพิราบชำเลืองมองขึ้น เหลือบตาของเธอไปที่ดันแคนอย่างไร้เดียงสา “กูกู!”

ตอนนี้ไอแสร้งทำเป็นนกพิราบธรรมดาอีกแล้ว…

ดันแคนรู้สึกมั่นใจว่าเขาได้เปิดเผยความจริงแล้ว

หลังจากลูบหัวนกพิราบแล้ว เขาก็สำรวจที่พักที่มีแสงสลัวๆ สังเกตเห็นห้องสี่เหลี่ยมที่ชวนให้นึกถึงท่อระบายน้ำที่เขาเดินผ่านระหว่างการก้าวข้ามผ่านวิญญาณครั้งแรก ตะเกียงน้ำมันที่กะพริบอยู่บนผนัง และผ้าปูที่นอนบนพื้นสำหรับพักผ่อน

ไม่มีร่องรอยของลัทธิเทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์ พวกเขาได้หายไปจากโลกนี้แล้ว ถึงอย่างนั้น เมื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิดดันแคนก็สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ที่น่าขนลุกของพวกเขา แม้ว่าเขาจะมองไม่เห็นหรือสัมผัสพวกเขา แต่เขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องอันปวดร้าวดังก้องราวกับเสียงกรีดร้องของวิญญาณ

ในที่สุดทฤษฎีของดันแคนก็ได้รับการยืนยัน ท่ามกลางแสงไฟริบหรี่ของตะเกียงน้ำมัน เขาสังเกตเห็นรอยขูดจางๆ ราวกับว่าใบมีดขูดผนังที่แสงและเงาเกี่ยวพันกัน แต่พอกระพริบตาก็หายไป...

สิ่งนี้ถือเป็นการติดต่อครั้งสุดท้ายของลัทธิกับโลกแห่งความเป็นจริง ไม่ว่าพวกเขาจะถูกส่งไปที่ใด พวกเขาจะไม่กลับมา

ดันแคนถอนหายใจอย่างหนักหน่วง เลือกที่จะไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้และออกจากที่ซ่อนหลังจากยอมรับผลที่ตามมาจากการกระทำของเขา

นอกที่ซ่อนที่ถูกทอดทิ้ง เขาพบทางเดินที่แคบกว่าอุโมงค์ระบายน้ำที่เขาเคยผ่าน มันแยกออกเป็นสองทาง: ทางหนึ่งนำไปสู่ใต้ดินที่ลึกลงไปและอีกทางหนึ่งเป็นทางขึ้นไป

จากความทรงจำที่กระจัดกระจายของเขา ดันแคนคาดเดาได้อย่างรวดเร็วว่าเส้นทางขึ้นจะพาเขาขึ้นสู่พื้นดินด้านบน เขาเฝ้ารอการสำรวจโลกเบื้องบนอย่างใจจดใจจ่อ

ในไม่ช้าอากาศบริสุทธิ์ก็ลูบไล้ผมของเขา พร้อมกับเสียงครวญครางของโรงงานที่อยู่ห่างไกล และเสียงคลื่นกระทบหินโสโครกแผ่วเบา ด้วยความตื่นเต้น เขาจึงเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

“ยุคสมัยกำลังเรียกร้อง! ยุคสมัยกำลังเรียกร้อง!” ไอกระพือปีกของเธอ กลับสู่ร่างปกติพร้อมกับเพรียกร้องอย่างร่าเริง

ดันแคนหยุดและเตือนนกพิราบว่า “อย่าพูดโดยไม่ตั้งใจข้างนอกอีกต่อไป นกพิราบไม่พูดภาษามนุษย์”

ไอพิจารณาคำพูดของเขาและกระพือปีกอย่างกระฉับกระเฉง ตอบว่า “ได้ กัปตัน!”

ดันแคนประหลาดใจกับคำตอบที่ถูกต้องของเธอ ไม่แน่ใจว่าตั้งใจหรือบังเอิญ อย่างไรก็ตาม เขาเลิกคิดและรีบเดินหน้าต่อไป

ท้ายที่สุดแล้ว โลกใบใหม่กำลังรอเขาอยู่!

แต่ก่อนที่จะไปต่อ ดันแคนต้องทิ้งชุดคลุมสีดำที่เขาสวมอยู่เสียก่อน การปรากฏตัวในที่สาธารณะด้วยชุดแบบนั้นย่อมดึงดูดความสนใจของเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายได้อย่างแน่นอน

นอกจากนี้ เขาต้องหลีกเลี่ยงยามกลางคืน แพลนบังคับใช้เคอร์ฟิวอย่างเข้มงวด และใครก็ตามที่ประสงค์จะออกข้างนอกในเวลากลางคืนจำเป็นต้องได้รับเอกสารทางกฎหมายอนุญาต ในฐานะอดีตสมาชิกลัทธิ ดันแคนขาดการอนุญาตอย่างชัดเจน

แม้ว่าความทรงจำที่กระจัดกระจายซึ่งสืบทอดมาจากร่างผู้เสียชีวิตจะยุ่งเหยิงและมัวหมอง แต่ดันแคนก็สามารถรวบรวมข้อมูลที่เพียงพอเพื่อวางแผนได้

ก่อนถึงทางออกสุดท้าย เขาถอดเสื้อคลุมออก เผยให้เห็นเสื้อผ้าธรรมดาที่อยู่ข้างใต้ซึ่งไม่ทำให้เกิดความสงสัย แม้จะมีความคิดที่จะเผาเสื้อคลุม แต่ดันแคนก็ตัดสินใจทิ้งความคิดนั้นไป เนื่องจากควันที่เกิดขึ้นจะดึงดูดความสนใจที่ไม่ต้องการ แต่เขาม้วนมันขึ้นและซ่อนไว้ในมุมที่ซ่อนอยู่

ดันแคนตระหนักดีว่าเครื่องรางดวงอาทิตย์ที่เขาถืออาจสร้างปัญหาได้ แต่ศักยภาพของมันมีค่ามากเกินกว่าที่เขาจะทิ้งได้ เขาตั้งใจจะส่งคืนให้กับเรือที่สูญหายเพื่อทดสอบและวิเคราะห์เพิ่มเติม

หลังจากจัดแจงรูปร่างหน้าตาของเขาเรียบร้อยและไม่เหมือนพวกลัทธิที่คลุ้มคลั่งและหลบหนีอีกต่อไป ดันแคนก็เดินขึ้นอุโมงค์ไป

เขาเหยียบไปที่พื้นแข็งด้วยฝ่าเท้าที่มั่นคงของเขา และอาบไปด้วยแสงระยิบระยับ

เมื่อได้เห็นเมืองนี้เป็นครั้งแรก ดวงตาของดันแคนก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ มันเป็นอย่างที่เขาจินตนาการไว้: อาคารและโครงสร้างพื้นฐานทอดยาวสุดลูกหูลูกตา เป็นข้อพิสูจน์ถึงอารยธรรมของมนุษย์!

ดันแคนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเงียบๆ พลางหอบหายใจ

อย่างไรก็ตาม เขารีบสงบสติอารมณ์และเริ่มเดิน โดยตระหนักว่านี่ไม่ใช่สถานที่ให้เอ้อระเหย

พวกคลั่งลัทธิก็มี "ชีวิตปกติ" ของพวกเขาเองเช่นกัน นอกจาก “นักบวช” สองสามคนที่สวมบทบาทเป็นหายนะของอารยธรรมแล้ว ส่วนใหญ่เป็นเพียงคนที่ถูกหลอกมาตั้งแต่ต้น ตัวอย่างที่ดีคือบุคคลที่เปราะบาง เช่น ผู้สูงอายุที่ไม่มีครอบครัว พลเมืองชั้นต่ำที่ยากจน หรือเยาวชนที่ไม่มีประสบการณ์ล้วนเป็นเป้าหมายหลักในการสรรหากลุ่มลัทธิ

สำหรับศพที่ดันแคนเข้าสิงอยู่ รอนผู้โชคร้ายเป็นชายธรรมดาที่เป็นเจ้าของร้านขายของเก่าในส่วนล่างของเมือง ด้วยความโชคร้ายและโชคชะตา รอนได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคระยะสุดท้าย ซึ่งนำเขาไปสู่เส้นทางที่มืดมนในที่สุด