ตอนที่ 37 “วัฏจักรชีวิตและความตาย”

“เขายังมีชีวิตอยู่…” หนึ่งในสมาชิกลัทธิพึมพำอย่างลังเล เขามองไปที่ "สหาย" ที่นอนอยู่บนพื้นและสังเกตเห็นดวงตาของชายผู้นั้น ครึ่งเปิดและครึ่งปิด ไร้ซึ่งโฟกัส

“ตอนนี้เขายังมีชีวิตอยู่” สมาชิกลัทธิอีกคนกระซิบ “และระฆังสนธยาก็สิ้นสุดลง เขาต้องไม่ตายในห้องนี้ ความโปรดปรานขององค์พระผู้เป็นเจ้าจะทำให้เขาได้พักผ่อนอย่างสงบในความมืด”

ชายบนผ้าปูที่นอนกระตุกนิ้วเพื่อตอบสนองต่อความคิดเห็น ตระหนักดีถึงสภาพเลวร้ายของตัวเอง เขาไม่ต้องการตายเช่นนี้ แต่ความตายได้เกาะติดเงาของเขา และตอนนี้ "เพื่อนผู้บูชาดวงอาทิตย์" อันเป็นที่รักของเขามองว่าเขาเป็น "ภัยแฝง" ที่จะถูกขับออกจากสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขา

เกิดความเงียบงันอย่างหนักในอากาศเนื่องจากการตัดสินใจอันเจ็บปวดนี้ แต่หลังจากเวลาผ่านไปนาน ชายชุดดำที่เคยสาปแช่งโบสถ์พายุก็ทำลายความเงียบ: “รอกันอีกสักหน่อย อย่างน้อย...คนๆ หนึ่งจะไม่เปลี่ยนรูปทันทีหลังจากที่หยุดหายใจ”

“ถ้าอย่างนั้นเราจะรอ” สาวกในชุดดำพูดเสียงนุ่มนวลตกลงหลังจากมองดูผู้บูชาดวงอาทิตย์ที่กำลังดิ้นรนและกำลังจะตาย “แต่ทำไมเขาถึงล้มป่วยกะทันหัน? นายแน่ใจหรือว่านี่เป็นเรื่องปกติ”

“ฉันรู้จักเขา… เขาเป็นเจ้าของร้านขายของเก่าในเขตตอนล่างของเมือง เขาขายแต่ของปลอม ดังนั้นธุรกิจจึงย่ำแย่” ผู้ศรัทธาที่นิ่งเฉยข้างๆ เขากล่าว “ก่อนหน้านี้เขาไม่สบายอยู่แล้ว ดังนั้นเขาอาจจะมีอาการกำเริบจากการใช้เวลามากกับเราในท่อระบายน้ำเหล่านี้ ความตกใจในวันนี้น่าจะทำให้รุนแรงขึ้น”

เมื่อได้ยินคำอธิบาย ผู้ศรัทธาในชุดดำที่มีเสียงนุ่มนวลก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย แม้ว่าจะไม่ได้เป็น "นักบวช" ที่โดดเด่นเหมือนทูต แต่เขาก็ได้รับประสบการณ์มากมายจากการเป็นผู้เปลี่ยนใจเลื่อมใสมาหลายปี ทำให้เขาเป็น "ผู้มีอำนาจ" ไม่มากก็น้อยในความรู้ลึกลับมากมาย ตัวอย่างเช่น เขารู้ว่าภัยซ่อนเร้นมักมาพร้อมกับพิธีกรรมที่ไม่เรียบร้อยเช่นทุกวันนี้ ความลึกลับเพียงอย่างเดียวคือผู้ที่กลายเป็น "ภาชนะ" สำหรับอันตรายดังกล่าว

หากไม่ใช่เพราะความเชื่อที่จำกัดว่า “ผู้บูชาดวงอาทิตย์ทุกคนเป็นพี่น้องกัน” และความจริงที่ว่ายังมีผู้ศรัทธาที่แรงกล้าไม่กี่คนที่ยังคงล้อมรอบเขาอยู่ เขาคงโยนชายป่วยที่โชคร้ายคนนี้เข้าไปในความมืดข้างนอกแล้ว

หลังจากเงียบเป็นเวลานาน ผู้ศรัทธาในชุดดำก็ลงมือและดึงเครื่องรางสีทองซีดออกมาจากกระเป๋าของเขา เขาวางสิ่งของนั้นไว้บนหน้าอกของ "สหาย" ที่กำลังจะตาย

“นายกำลังทำอะไร…” ผู้ศรัทธาที่อยากรู้อยากเห็นซึ่งอยู่ข้างๆ เขาถาม

“ฉันได้เครื่องรางนี้มาจากทูตด้วยค่าใช้จ่ายมหาศาล” เขาประกาศอย่างจริงจัง “ขอพระคุณอันเจิดจ้าของพระเจ้าคุ้มครองพี่น้องของเราและเขาจากการรุกล้ำของความมืด”

ผู้ศรัทธาสองคนที่อยู่เคียงข้างเขาปรบมือทันที จากนั้นเต็มไปด้วยความเคารพ พวกเขาเริ่มสวดมนต์พร้อมกับทุบกำปั้นทุบหน้าอก: “ทุกคนที่นับถือดวงอาทิตย์เป็นพี่น้องกัน….”

……

เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงจนสุดขอบฟ้า ท้องฟ้าที่ไร้ดวงดาวและไร้แสงจันทร์ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งต่อหน้าดันแคน แผลเป็นรอยแยกสีซีดทอดยาวไปทั่วท้องฟ้า ฉายแสงอันเยือกเย็นเหนือทะเลไร้ขอบเขต ขณะที่เรือที่ล่องลอยไปตามน่านน้ำ

เขาถอนหายใจขณะยืนอยู่ท้ายเรือ

แม้จะพยายาม เขาก็ไม่สามารถหาดวงดาวที่สว่างไสวได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับครั้งสุดท้ายที่เขาได้เห็นค่ำคืนที่ไร้ดวงดาวนี้ อารมณ์ของเขาดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขากำลังปรับตัวให้เข้ากับชีวิตในโลกที่แปลกประหลาดใบนี้และได้ลิ้มรสปลาแสนอร่อยที่เขาจับได้

ในฐานะที่เป็นผู้ชายที่มองโลกในแง่ดี เขาชื่นชมแม้กระทั่งการปรับปรุงเล็กน้อยในชีวิตของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อธรรมชาติให้ของขวัญมากกว่าที่เขาคาดไว้

ในอัตรานี้ แม้ว่าตอนนี้เขายังไม่สามารถสร้างการเชื่อมต่อที่มั่นคงกับผืนดินได้ แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่บนเรือได้

ไม่ทันคิด เขาหันไปหานกพิราบที่เกาะอยู่บนไหล่ของเขาและแนะนำด้วยน้ำเสียงขี้เล่น: “เธอคิดอย่างไร… มันจะไม่ง่ายกว่านี้ถ้าฉันทำสิ่งที่เหมาะสมกับกัปตันโจรสลัดมากกว่านี้? เช่น การค้นหาเส้นทางเดินเรือที่วุ่นวายและมีส่วนร่วมในการปล้นสะดมบางอย่าง…?”

นกพิราบผงกศีรษะ ดวงตาสีแดงแวววาวทั้งสองดวงมองไปรอบๆ โดยไม่ได้สนใจ: “ฟังดูไม่เหมือนเลย ฟังดูไม่เหมือนเลย ฟังดูไม่เหมือนเลย…”

“เดาว่าเธอพูดถูก มันไม่ใช่ธรรมชาติของฉัน” ดันแคนยิ้ม “และการทำมันไม่ง่ายเหมือนการพูด อย่างน้อยที่สุด ฉันต้องหาเส้นทางขนส่งให้ได้ก่อน”

เขาไม่รู้ว่าเรือที่สูญหายหลงทางจากชายฝั่งของแผ่นดินใหญ่ไปไกลแค่ไหนแล้ว แน่นอนว่าพวกเขาเคยเจอเรือไวท์โอ๊กที่ขนส่งอลิซมาก่อน แต่ดันแคนเชื่อว่านั่นเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว ไม่มีทางที่จะมีตารางจัดส่งความผิดปกติทุกวัน

ทันใดนั้น เสียงจากด้านข้างก็ขัดจังหวะความคิดของดันแคน: “กัปตัน เราจะไปปล้นสะดมเรือลำอื่นหรือ?”

ดันแคนมองไปเห็นอลิซนั่งอยู่บนไม้กระดานสูง จ้องมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ตุ๊กตาโกธิคในชุดสีดำอาบไล้ด้วยแสงสีซีดที่แตกร้าวของท้องฟ้า ฉายแววความสง่างามอันเงียบสงบที่พบได้เฉพาะในภาพวาดยุคเก่าที่แสดงถึงความสง่างาม

ดันแคนผงะไปชั่วขณะ ท่ามกลางความโกลาหลเมื่อเร็วๆ นี้ เขาเกือบลืมไปว่าตุ๊กตาตัวนี้จะดูสง่างามเพียงใดเมื่อนั่งนิ่งๆ เขาหลงใหลในความงามและออร่าของเธอชั่วพริบตา

อลิซไม่รู้ความคิดของกัปตันและถามอีกครั้ง “กัปตัน เราจะไปปล้นสะดมเรือลำอื่นหรือ?”

คำถามนี้ทำให้ภาพลักษณ์ของเธอมัวหมองอย่างไม่ต้องสงสัย

“เธอชอบปล้นสะดมไหม?” ดันแคนถามด้วยรอยยิ้ม

“ไม่” อลิซส่ายหัว “มันฟังดูน่าเบื่อ”

“แต่เธอ 'ปล้นสะดม' ฉันเพื่อขึ้นเรือลำนี้” เขาเตือนเธอ

“…ก็จริง” อลิซครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้าแล้วถามอีกครั้ง “งั้นเราจะไปปล้นสะดมกันเดี๋ยวนี้หรือ?”

“ไม่” ดันแคนโบกมือและเดินไปที่ห้องส่วนตัวของเขาอย่างสบาย ๆ “ฉันยังพบว่าปล้นสะดมค่อนข้างน่าเบื่อ การเดินเล่นดูจะเหมาะสมกว่าสำหรับกิจกรรมหลังอาหารค่ำ”

ดันแคนกลับไปที่ห้องกัปตันเพียงลำพังและสั่งให้หัวแพะบังคับหางเสือโดยใช้พลังจิต

เขาตั้งใจไว้แล้วว่าจะเริ่มก้าวข้ามผ่านวิญญาณครั้งที่สองในคืนนั้น

แต่ต่างจากครั้งก่อนๆ ตรงที่เขาจะทดสอบความสามารถนี้กับนกพิราบในฐานะสหายของเขา

ประกายไฟสีเขียวกลุ่มหนึ่งเต้นรอบปลายนิ้วของดันแคนในขณะที่เขาเสกไฟวิญญาณ ในเวลาเดียวกัน นกที่เดินไปรอบๆ โต๊ะก็หายไปและกลับมาปรากฏบนไหล่ของเขาอีกครั้ง

เมื่อสัมผัสได้ถึงความสัมพันธ์ระหว่างไอกับตัวเขาเอง ดันแคนค่อยๆ หายใจให้คงที่และนึกถึง "ความรู้สึก" ที่เขาได้รับเมื่อเปิดใช้งานเข็มทิศทองเหลือง เขาตั้งใจจะสื่อสารกับนกพิราบด้วยวิธีนี้

เปลวไฟสีเขียวที่ไม่มีตัวตนเปลี่ยนเป็นด้ายเส้นเล็กและพันรอบปีกของไอตามคำสั่งของเขา ในพริบตาต่อมา นกพิราบขาวก็ระเบิดเป็นลูกบอลไฟ!

เมื่อขนของนกพิราบขาวเปลี่ยนเป็นภาพลวงตา พวกมันลุกขึ้นและกระพือปีกเหมือนนกฟีนิกซ์ตัวจิ๋ว ขยับอย่างต่อเนื่องโดยไม่คงรูปร่างที่มั่นคง ในขณะเดียวกัน เข็มทิศที่ห้อยอยู่รอบหน้าอกของไอก็เปิดใช้งาน โดยเปิดฝากระจกออกขณะที่เข็มชี้แหลมหมุนอย่างดุเดือด และอักษรรูนลึกลับจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นในอากาศ เช่นเดียวกับครั้งแรก เข็มหยุดกะทันหัน ชี้ตรงไปยังทิศทางที่เฉพาะเจาะจง

ฉากโดยรอบพังทลายลงภายในไม่กี่วินาที เผยให้เห็นอุโมงค์มืดที่คุ้นเคยและลำแสงลึกลับที่เติมเต็มวิสัยทัศน์ของดันแคน โดยไม่ต้องการคำแนะนำใด ๆ เขาปล่อยให้หัวใจของเขาแสวงหา "เป้าหมาย" ถัดไปที่เหมาะสมในการติดต่อ

ทันใดนั้น การรับรู้ของเขาถูกดึงดูดไปยังกลุ่มแสงดาวในระยะไกล

เขาไม่แน่ใจว่านี่คือ "สัญชาตญาณของกัปตันดันแคน" ที่หัวแพะอ้างถึงหรือไม่ แต่เขาตัดสินใจทำตามสัญชาตญาณนั้นเพราะมันรู้สึกว่าถูกต้อง ไม่ว่าใครก็ตามที่อยู่เบื้องหลังแสงดาว อย่างน้อยก็ในตอนนี้ บุคคลนั้นถูกกำหนดให้พบกับกัปตันดันแคนผู้ยิ่งใหญ่

…

ในท่อระบายน้ำทิ้งนอกเมืองแพลน ผู้นับถือลัทธิเทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์ที่หลบเลี่ยงผู้พิทักษ์ของโบสถ์อย่างหวุดหวิดได้พักผ่อนอย่างเงียบ ๆ ในที่ซ่อนของพวกเขา

โลกเบื้องบนได้เข้าสู่ห้วงนิทรา ในขณะที่ดินแดนใต้ดินมีเพียงกลุ่มแสงจางๆ คอยปกป้องผู้ถูกทอดทิ้ง แม้ว่าภายนอกจะดูน่ากลัวและน่าขนลุก แต่พวกลัทธิเหล่านี้ก็ยังคงเป็นมนุษย์ และตราบใดที่ดวงอาทิตย์ยังไม่ขึ้น พวกเขายังคงอ่อนไหวต่อความหวาดกลัวและคลายความมืดมิดที่นำพามา

ในที่สุด ท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียดและไม่สบายใจ สหายที่กำลังจะตายของพวกเขาก็สูดลมหายใจเฮือกสุดท้าย

“ขอให้ดวงอาทิตย์ยังคงส่องแสงในจิตวิญญาณของคุณในความมืด” สาวกในชุดดำพูดด้วยเสียงต่ำ จากนั้นเขาก็โบกมือเป็นสัญญาณให้คนอื่นๆ “พาเขาไป…”

น่าเสียใจที่คำพูดของเขาหยุดลงในขณะที่เขาพยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น

ต่อหน้าต่อตาทุกคน ศพที่ไร้ชีวิตได้เริ่มหายใจอีกครั้ง