ตอนที่ 23 “นก”

อลิซอาจไม่รู้จักโลกนี้มากนัก แต่อย่างน้อยเธอก็รับรู้ผ่านบทสนทนากระซิบจากผู้พิทักษ์ของเธอ ว่าเธอควรระมัดระวัง "สิ่งเหนือธรรมชาติ"

ในกรณีของเหตุการณ์ที่ไม่สมเหตุสมผลอย่างชัดเจนซึ่งเกิดขึ้นจริง กฎข้อแรกเพื่อความปลอดภัยคือการวิเคราะห์สถานการณ์โดยรักษาระยะห่างที่ปลอดภัย

เนื่องจากหัวแพะบอกว่ามีกฎลูกเรือเพียงหกข้อเท่านั้น อลิซจึงยอมรับเรื่องนั้น สำหรับข้อที่เจ็ด เธอไม่เห็นเหตุผลที่จะไม่จดจำเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เธอยังคงมีข้อสงสัย: “ก่อนหน้านี้ ฉันพยายามผลักประตูกัปตันให้เปิดออก เหตุใดจึงเปิดออกด้านนอกเท่านั้น และเหตุใดจึงเน้นย้ำเรื่องนี้ในกฎ”

หัวแพะจ้องเข้าไปในดวงตาของอลิซอย่างเงียบๆ หลังจากผ่านไปสองวินาทีเต็ม เขาก็พูดอย่างเข้มงวดและรัดกุมจนน่าตกใจ: “บางครั้งมันก็เปิดเข้าข้างในได้”

"แบบนั้น…"

“ถ้าคุณเห็นประตูเปิดเข้าด้านใน อย่าเข้าไป มีเพียงกัปตันของเรือที่สูญหายเท่านั้นที่มีคุณสมบัติที่จะเข้าไปได้”

อลิซรู้สึกทึ่งกับท่าทางจริงจังของหัวแพะ อย่างไรก็ตาม น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปทันที: “เอาล่ะ การแนะนำที่จำเป็นสำหรับสมาชิกลูกเรือใหม่สิ้นสุดลงแล้ว ทีนี้มาคุยเรื่องอื่นกันดีกว่า… อ๋อ ใช่ คุณมาห้องกัปตันทำไม หากคุณไม่คุ้นเคยกับสิ่งอำนวยความสะดวกของเรือ ก็ไม่จำเป็นต้องรบกวนกัปตันดันแคนที่เคารพ แต่ถ้าคุณต้องการคนคุยด้วย คุณมาถูกที่แล้ว ผมเชี่ยวชาญในการหาหัวข้อและรู้เรื่องราวที่น่าสนใจมากมายเกี่ยวกับเรือลำนี้... คุณไม่สนใจการหาประโยชน์อันยิ่งใหญ่ของมันเหรอ? ผมยังสามารถแนะนำคุณเกี่ยวกับอาหารที่มีชื่อเสียงที่สุดในทะเลไร้ขอบเขตได้ และผมก็มีความรู้ด้านการทำอาหารด้วย…”

อลิซพยายามขัดจังหวะการพูดคนเดียวยาวๆ ของหัวแพะหลายครั้ง แต่ก็สายเกินไปเมื่อเธอรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ความผิดปกติ 099 หุ่นเชิดผู้หญิงอลิซได้พบกับความสยองขวัญที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอันดับสองในเรือที่สูญหายวันนี้ นอกจากกัปตันดันแคน

ในขณะเดียวกัน ในห้องนอนที่กั้นด้วยผนังเพียงด้านเดียว ดันแคนฟังเสียงที่มาจากห้องแผนที่อย่างเงียบๆ

เขาเพิ่งตื่นขึ้นเมื่อการสนทนาเริ่มต้นขึ้น ดังนั้นเขาจึงละเว้นจากการขัดจังหวะ ซึ่งเป็นเรื่องโชคดี ไม่อย่างนั้น เขาคงไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับ "รหัสลูกเรือ" และประตูห้องนอนของเขาที่เปิดออกด้านนอก

แสดงว่า… "กัปตันดันแคนตัวจริง" ของเรือก็จะผลักประตูห้องพักกัปตันและมุ่งหน้าไปยัง "โลก" อันลึกลับด้วยหรือ? และสิ่งนี้เกิดขึ้นบ่อยพอที่หัวแพะจะพิจารณาว่าเป็นเรื่องจริงหรือ?

ข้อมูลนี้ดีสำหรับดันแคน เพราะนั่นหมายความว่าเขาจะไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับการกลับไปอีกฝั่งในภายหลัง ด้วยวิธีนี้ จึงไม่แปลกเมื่อมีลูกเรือเข้ามามากขึ้น

แต่ในทางกลับกัน ดันแคนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลเกี่ยวกับรหัสลูกเรือ “6+1” ที่เจ้าหัวแพะจงใจเอ่ยถึง

รหัสลูกเรือดูงุนงงเมื่อมองแวบแรก ดูพิลึก อันตราย และขัดแย้งด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม จุดประสงค์ที่แท้จริงของพวกมันคือการควบคุมพฤติกรรมของลูกเรือบนเรือ เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะอยู่รอดได้ในสภาพแวดล้อมที่อันตราย

ดันแคนขมวดคิ้ว พยายามระบุตำแหน่งของเขาภายในรหัสเหล่านี้ ในฐานะผู้ตัดสินความเสี่ยงเหล่านี้และเห็นได้ชัดว่ามีอิสระสูงสุดบนเรือ เขาเป็นคนสำคัญอย่างไม่ต้องสงสัย แต่นั่นอยู่ภายใต้การสันนิษฐานว่าเขาคือกัปตันดันแคนตัวจริง

ความไม่แน่นอนนี้ทำให้เขาลำบากใจมากที่สุด

จากนั้นเขาก็นึกถึงการสำรวจเรือที่สูญหายของตัวเองและความจริงที่ว่าเขาท่องไปในห้องพักอย่างอิสระ หัวแพะไม่เคยเตือนเขาถึงรหัสลูกเรือและดูเหมือนจะถือว่าเขาเป็นกัปตันดันแคนที่แท้จริง

เมื่อพิจารณาแล้ว อันตรายที่หัวแพะกล่าวถึงอาจไม่จำเป็นกับเขา

ดันแคนหายใจออกเบา ๆ ตั้งใจฟังการสนทนาต่อไป เพียงเพื่อหวังว่าเขาจะปิดการได้ยินในอีกครึ่งนาทีต่อมา

การต่อสู้ที่ไร้สาระระหว่างตุ๊กตาโง่เขลากับหัวแพะที่น่ารำคาญเริ่มขึ้น ใครจะอยู่ได้นานกว่ากัน? เริ่มแรก อลิซพูดพล่ามไร้สาระเกี่ยวกับลมและคลื่น จากนั้นหัวแพะก็ตอบโต้อย่างน่ารำคาญ แม้จะกระหายข้อมูล ดันแคนก็รู้ดีว่าการทำร้ายจิตสำนึกของเขาจะไม่ส่งผลดีต่อเขา

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขากำลังจะออกจากห้องนอนเพื่อเข้าไปแทรกแซง เขาก็ลังเล หลังจากเสร็จสิ้นการเดินทางแห่งวิญญาณอันน่าอัศจรรย์เมื่อเร็วๆ นี้ เขาจำเป็นต้องประมวลผลและจัดระเบียบข้อมูลมากมายที่เขารวบรวมมา ทำไมเขาถึงเข้าไปยุ่งในเมื่อทั้งสองฝ่ายดูเหมือนจะสนุกสนานกัน? สิ่งนี้ทำให้เขามีข้อแก้ตัวที่จะอยู่ในห้องนอนโดยไม่สนใจ

ขอโทษตุ๊กตาผู้หญิงอย่างเงียบ ๆ ดันแคนเปลี่ยนโฟกัสไปที่มือขวาของเขา โดยที่หยุดอย่างกะทันหัน

เข็มทิศทองเหลืองซึ่งมีขนาดใหญ่กว่านาฬิกาพกเล็กน้อย หายไปโดยที่เขาไม่ทันสังเกต!

นัยน์ตาของดันแคนสะท้อนความทุกข์ระทมของเขาชั่วขณะ เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่เขาลดการป้องกันลงตั้งแต่มาถึงเรือผีสิงที่น่ากลัวลำนี้ ความผิดพลาดที่อาจร้ายแรง

วินาทีต่อมา เขาตวัดนิ้วเพื่อสร้างเปลวไฟสีเขียว เขาตั้งใจจะใช้การเชื่อมต่อของเขากับเรือเพื่อค้นหาสิ่งผิดปกติที่ซ่อนอยู่ในห้องนอนของเขา อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขาลุกขึ้น จู่ๆ ก็มีสายสัมพันธ์จางๆ ก็ปรากฏขึ้นจากส่วนลึกภายในใจของเขา โดยสัญชาตญาณ เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นขนนกลวงตาหลายเส้นลอยลงมาจากอากาศ

ด้วยความประหลาดใจกับการค้นพบนี้ ดันแคนจ้องมองอย่างตั้งใจมากขึ้นและตระหนักว่ามันคืออะไร ร่างหลอนปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็วจากความว่างเปล่า ประมาณสามวินาทีต่อมา ภาพหลอนสีดำก็กลายร่างเป็นสิ่งมีชีวิตสีขาวราวกับหิมะ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งมันเป็นนกพิราบที่มีเข็มทิศที่หายไปห้อยลงมาจากคอของมัน ข้างเท้านกมีมีดหินออบซิเดียนเล่มใหม่วางอยู่นิ่งๆ