ตอนที่ 12 “กัปตันผีกับตุ๊กตาต้องสาป”

ขณะที่สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติทั้งสองนั่งตรงข้ามกัน โดยแบ่งแยกจากกันโดยโต๊ะแผนที่ขนาดใหญ่ บรรยากาศระหว่างพวกเขา (แม้ว่าทั้งคู่จะไม่ใช่มนุษย์ก็ตาม) ก็ดูกลมกลืนเป็นเนื้อเดียวกัน

หุ่นเชิดผู้หญิงที่เรียกตัวเองว่า “อลิซ” ยังคงดูประหม่าเล็กน้อย แม้ว่ากัปตันผีที่อยู่ต่อหน้าเธอจะให้คำมั่นว่าจะปลอดภัยชั่วคราว แต่ก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าตุ๊กตาต้องสาปนั้นไม่สบายใจอย่างเห็นได้ชัดต่อหน้าใบหน้าที่น่ากลัวโดยธรรมชาติของดันแคน ยิ่งไปกว่านั้น ความอึดอัดของเธอที่กระสับกระส่ายและการจับกระโปรงของเธอเผยให้เห็นความไม่สบายใจของเธอ

ในทางกลับกัน ดันแคนยังคงนิ่งเงียบชั่วขณะ สังเกตเพียง "ผู้หญิง" ตรงหน้าเขาเท่านั้น

ตุ๊กตาที่ขับเคลื่อนด้วยพลังที่ไม่รู้จัก "บุคคลเหนือธรรมชาติ" ที่ไม่มีเลือดเนื้อแต่สามารถเดินและพูดได้เหมือนคนทั่วไป ถ้าอยู่ในบ้านเกิดของเขา อลิซจะต้องถูกลักพาตัวโดยนักวิทยาศาสตร์สติเฟื่องอย่างไม่ต้องสงสัยและถูกชำแหละเพื่อหาความรู้

ดันแคนไม่รู้ว่าตุ๊กตาอย่างอลิซจัดอยู่ในประเภทใดในโลกนี้ แต่จากการสำรวจในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เขาได้รวบรวมข้อมูลมากพอที่จะคาดเดาอย่างมีความรู้ ในดินแดนนี้มี "การมีอยู่เหนือธรรมชาติ" และปรากฏการณ์ที่วิทยาศาสตร์ไม่สามารถอธิบายได้ เช่นเดียวกับตุ๊กตาที่นั่งอยู่ข้างหน้าเขา…

ดันแคนสันนิษฐานว่าเธอน่าจะอยู่ในกลุ่มสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดแม้ในโลกที่แปลกประหลาดใบนี้

การคาดเดาของเขาไม่ได้เกิดขึ้น หากไม่มีหลักฐานสนับสนุน เช่น เรือกลไฟที่ชนกับเรือที่สูญหาย จากที่สังเกตมา กะลาสีเรือได้รับการฝึกฝนและประสบการณ์มาอย่างดี แม้จะอยู่ท่ามกลางความหวาดกลัว พวกเขาหลายคนก็ยังไม่ละทิ้งหน้าที่ของตน นอกจากนี้ เขาไม่ได้มองข้ามเครื่องหมายอักษรรูนแปลกๆ ภายในเรือลำอื่น ซึ่งมีความคล้ายคลึงกับสัญลักษณ์บนโลงศพของอลิซอย่างโดดเด่น

พูดอีกอย่างหนึ่ง จุดประสงค์ของเรือชั้นสูงนั้นน่าจะทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกัน… หรือ “ผู้พิทักษ์” สำหรับอลิซ ตุ๊กตาต้องสาป

ดันแคนปรับท่าทางของเขาและจ้องเขม็งไปที่อลิซที่ไม่สบายใจด้วยสีหน้าจริงจังของเขา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขามี "แขก" ที่ไม่ธรรมดาบนเรือของเขา

อย่างไรก็ตาม จากมุมมองอื่น ตุ๊กตาหุ่นเชิดผู้หญิงคนนี้ดูเหมือนจะไม่มีนิสัยมุ่งร้าย และแน่นอนว่าเธอขาดความกล้าหาญ ท้ายที่สุด เขาไม่ได้พูดอะไรสักคำ และเธอก็ก้มหน้าด้วยความตกใจ ถ้านั่นไม่ใช่เครื่องหมายของแมวขี้กลัวแล้วมันคืออะไร?

“ขอโทษนะ…” บางทีความเงียบและการจ้องมองที่ยาวนานอาจกดดันเกินไป แต่ในที่สุดอลิซก็ทนไม่ได้อีกต่อไปและทำลายความเงียบ “และ…”

"เธอมาจากที่ไหน?" ดันแคนถอนสายตาข่มขู่ออกแล้วถามด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายมากขึ้น

อลิซดูตกใจอย่างเห็นได้ชัด ราวกับกำลังไตร่ตรองความหมายของคำถามของดันแคน เธอใช้เวลาหลายวินาทีเพื่อตอบโดยแตะนิ้วของเธอบนโลงศพ: "จากที่นี่"

สีหน้าของดันแคนแข็งทื่อด้วยความงุนงงทันที: “…”

“แน่นอน ฉันรู้ว่าเธอเคยนอนในกล่องนี้มาก่อน” เขาไออย่างเคอะเขิน “แต่ที่ฉันถามคือเธอมาจากไหน สถานที่ เข้าใจไหม? เธอมีบ้านเกิดหรือเปล่า? หรือสิ่งที่เรียกได้ว่าเป็นสถานที่ที่ออกเดินทาง?”

อลิซพิจารณาคำถามอีกครั้งและส่ายหัวอย่างใจเย็น “ฉันจำไม่ได้แน่ชัด”

“จำไม่ได้?”

“คุณคิดว่าตุ๊กตามาจากไหน?” อลิซกอดอกกอดอกและพูดอย่างจริงจัง: “ความทรงจำส่วนใหญ่ของฉันเกี่ยวกับการนอนอยู่ในกล่องนั้นระหว่างการขนส่ง บางครั้งฉันสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของผู้คนที่เดินไปมาหรือเฝ้ากล่องอยู่อย่างคลุมเครือ... อ่า ฉันยังจำได้ว่าได้ยินบทสนทนากระซิบระหว่างผู้ชายที่เฝ้ากล่องของฉันด้วย จากสิ่งที่ฉันรวบรวมมา พวกเขาทั้งหมดดูหวาดกลัวและประหม่าเกี่ยวกับเรื่องนี้…”

ดันแคนเลิกคิ้ว “กำลังพูดถึงอะไรบางอย่าง? พวกเขาคุยอะไรกันรอบตัวเธอ?”

“มันก็แค่เรื่องธรรมดา เรื่องเล็กน้อย”

“แต่ฉันสงสัย” ดันแคนพูดอย่างจริงจัง เขาเชื่อว่ามันอาจจะไม่มีอะไรมากไปกว่าเรื่องธรรมดาๆ เล็กน้อย แต่นั่นคือข้อมูลที่เขาต้องการจริงๆ อะไรก็ได้ที่จะช่วยให้เขาได้เข้าใจโลกนี้มากขึ้น

“…ก็ได้ ชื่อที่ได้ยินบ่อยที่สุดคือ ความผิดปกติ 099 ดูเหมือนพวกเขาจะใช้ชื่อนี้เมื่อพูดถึงฉันและกล่องไม้ของฉัน แต่ฉันไม่ชอบมัน ฉันชื่ออลิซ นอกจากบทสนทนาเป็นครั้งคราวเกี่ยวกับผนึก คำสาป หรืออะไรซักอย่าง คำพูดส่วนใหญ่ของพวกเขายังดูพร่ามัวสำหรับฉัน ฉันมักจะหลับอยู่ในกล่อง ดังนั้นฉันจึงไม่ต้องสนใจสิ่งที่เกิดขึ้นข้างนอก”

ตุ๊กตาพูดอย่างสบายๆ และจากนั้น ราวกับจำอะไรบางอย่างได้ในทันใด และพูดเสริมว่า: “แต่สิ่งที่ฉันได้ยินเมื่อเร็วๆ นี้ยังคงชัดเจนอยู่ในหัวของฉัน ต้องมาก่อนที่ฉันจะมาถึงเรือของคุณ และเสียงของผู้ที่พูดคุยนอกกล่องมักจะกล่าวถึงสถานที่ นครรัฐแห่งแพลน ซึ่งดูเหมือนจะเป็นจุดหมายปลายทางของพวกเขา… บางทีปลายทางของฉันก็เช่นกัน”

“นครรัฐแห่งแพลน?” ดวงตาของดันแคนแคบลงในความคิดและจดชื่อไว้ในใจ

ในที่สุดเขาก็ได้เรียนรู้สิ่งที่มีประโยชน์อีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เขาไม่รู้ว่าข้อมูลที่มีค่านี้จะมีประโยชน์เมื่อใด

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นและมองไปที่หุ่นเชิดที่อยู่ข้างหน้าเขาอีกครั้ง: "อะไรอีก?"

“นอกจากนี้ ฉันใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการนอนหลับ คุณกัปตัน” หุ่นผู้หญิงพูดด้วยสีหน้าจริงจังและสงบนิ่ง “เมื่อคุณถูกขังอยู่ในกล่องขนาดใหญ่ที่เหมือนโลงศพ ล้อมรอบด้วยเสียงกระซิบอู้อี้ คุณจะทำอะไรได้อีกนอกจากการนอนหลับ? ฉันควรจะซิทอัพหรือทำอะไรหรือ?”

มุมปากของดันแคนกระตุก

เขาปฏิเสธไม่ได้ว่าตุ๊กตาตัวนี้แสดงออกถึงความมีเกียรติและความสง่างามเมื่อศีรษะของเธอได้รับการติดอย่างเหมาะสม แต่สิ่งที่เธอพูดนั้นสอดคล้องกับภาพลักษณ์ของเธอในฐานะนักโต้คลื่นที่โต้คลื่นมากกว่า ขวานผ่าซากและเฉียบพลัน

เขาจำเป็นต้องสร้างภาพลักษณ์ใหม่ของอลิซโดยเร็ว เกรงว่าเขาจะไม่ทันตั้งตัวจากท่าทางการพูดของเธออีก

แต่ภายนอก เขายังคงรักษาภาพลักษณ์ของกัปตันดันแคนผู้สงบเสงี่ยมและสง่างาม: “สรุปแล้ว นอกจากความมึนเมาในกล่องไม้แล้ว เธอไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกภายนอกอีกเลยเหรอ? ไม่ว่าการเปลี่ยนแปลงในยุคปัจจุบันหรือว่าเมืองท่าอยู่ที่ไหน?”

“ฉันเกรงว่าจะเป็นเช่นนั้น กัปตัน” ตุ๊กตาหุ่นเชิดผู้หญิงพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม จากนั้นดวงตาของเธอก็เบิกกว้างเล็กน้อยราวกับว่าเธอนึกถึงสิ่งที่น่ากลัว จากนั้น เธอถามด้วยท่าทางกระวนกระวายใจ “งั้น… คุณจะโยนฉันลงจากเรืออีกแล้วเหรอ? เพราะฉันไม่มีค่าอะไรอีกแล้วเหรอ?”

ก่อนที่ดันแคนจะทันได้ตอบ เขาได้ยินอลิซพูดอีกครั้ง “ก็ได้ ฉันเข้าใจว่านี่เป็นเรือของคุณ แต่คราวนี้คุณช่วยหยุดยัดลูกกระสุนปืนใหญ่ลงในกล่องได้ไหม อย่างจริงจัง… ลูกเหล็กแปดลูกนั้นมากเกินไป…”

เห็นได้ชัดว่าตุ๊กตาผู้หญิงไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่ดีที่สุดและกำลังอดกลั้นความไม่พอใจต่อวิธีที่เธอถูกปฏิบัติ

ดันแคนค่อนข้างอายกับคำพูดสุดท้าย ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขาคิดว่าอลิซเป็นเหมือนวัตถุต้องสาปจากหนังสยองขวัญ ถ้าเขารู้ว่าเธอสามารถสนทนาได้เหมือนคนปกติ ดันแคนสาบานว่าเขาจะไม่ทำสิ่งที่ไม่สุภาพเท่ากับการยัดลูกกระสุนปืนใหญ่แปดลูกลงในกล่องนั้น

อย่างไรก็ตาม ดันแคนมีผิวที่หนา และด้วยความที่เขาเป็นคนที่ไม่สะทกสะท้าน เขาจึงเพิกเฉยต่อคำพูดกล่าวหาและดำเนินบทสนทนาต่อไป “ฉันยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะโยนเธอลงน้ำหรือไม่ ท้ายที่สุด ดูเหมือนเธอจะหาทางกลับขึ้นเครื่องได้เสมอ ฉันสงสัยว่าทำไมเธอถึงยืนยันที่จะกลับมาสู่เรือที่สูญหาย? ฉันบอกได้เลยว่าเธอกลัวฉัน และเธอกลัวเรือ ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมไม่อยู่ห่างจากอันตรายล่ะ?”

“เรือลำนี้เรียกว่าเรือที่สูญหายหรือ? เอาล่ะ คุณจับฉันได้ ฉันกลัวคุณและเรือนิดหน่อย แต่เมื่อเทียบกับสิ่งนี้แล้ว ความลึกของทะเลเปิดไม่อันตรายกว่าหรือ?” อลิซสบตากัปตันผีอย่างใจเย็น

จากมุมมองของเธอ ชายผู้สูงสง่าถูกโอบล้อมด้วยความมืดมิดที่มืดมิดไร้ที่สิ้นสุด ซึ่งทับซ้อนกับภาพจริงของห้องโดยสาร และสร้างภาพที่บิดเบี้ยวของความเป็นจริงสองอย่างที่ทับซ้อนกัน อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับความน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนอยู่ใน "ความลึก" ของทะเลไร้ขอบเขต เธอค่อนข้างจะเลือกอย่างแรกมากกว่าอย่างหลัง

“ในโลกนี้ มีอะไรน่ากลัวกว่าทะเลลึกอีกหรือ?”