ตอนที่ 9 “การกลับมาและการกลับมา”

ดันแคนจมอยู่ในห้วงความคิดขณะที่เขาจ้องมองท้องฟ้า และเขาไม่สามารถระบุได้ว่าเวลาที่ผ่านไปนานเท่าใด อย่างไรก็ตาม ในที่สุดเขาก็ต้องละสายตาจากความเจ็บปวดที่ทนไม่ได้ในดวงตาของเขา แม้จะหลับตาแล้ว แต่ภาพของ "ดวงอาทิตย์" ก็ยังคงเผาไหม้ในจอประสาทตาของเขา และเขาต้องยอมรับว่ารูปลักษณ์ของมันไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดไว้

ดันแคนจ้องมองไปที่ประตูห้องพักของกัปตันโดยสัญชาตญาณ และเขาก็ตระหนักว่าเขาสามารถกลับไปที่อพาร์ตเมนต์ที่เขาอาศัยอยู่มาหลายปีได้ อย่างไรก็ตาม เขารีบล้มเลิกความคิดนี้ทันทีเพราะไม่มีอะไรรอเขาอยู่ จุดประสงค์ใดที่เขาสามารถทำได้ในพื้นที่อยู่อาศัยอันคับแคบขนาด 30 ตารางฟุตที่รายล้อมไปด้วยหมอกสีเทาหนาทึบ

อันที่จริง สถานที่ที่ดันแคนถือว่าเป็น “บ้าน” ที่คุ้นเคยของเขานั้นไม่มีอะไรมากไปกว่าภาชนะอันโดดเดี่ยวอีกใบหนึ่ง แน่นอนว่าพูดในเชิงเปรียบเทียบ

ท่ามกลางความเงียบที่ยาวนาน เสียงของหัวแพะก็ดังขึ้นอีกครั้งและขัดจังหวะความสิ้นหวังของเขา: “กัปตัน เราจะออกเรือต่อไปที่ไหนดี? คุณมีแผนการเดินเรือในใจหรือไม่?”

แผนการเดินเรือ? ดันแคนจะมีเรื่องแบบนี้ได้ยังไง? แม้ว่าเขาจะกระตือรือร้นที่จะคิดแผนอันไร้ที่ติเพื่อสำรวจโลกและออกเดินทางครั้งต่อไป แต่เขาก็ยังขาดความเฉลียวฉลาดหรือความรู้แม้เพียงน้อยนิดในการจัดทำแผนเส้นทางบนแผนที่

ความจริงแล้ว ความคิดในการขับเรือที่สูญหายเพิ่งเกิดขึ้นกับเขาเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน อย่างไรก็ตาม เขาครุ่นคิดก่อนจะตอบว่า: “นายรู้ไหมว่าเรือที่ชนกับเรามาจากไหน?”

“คุณหมายถึงนครรัฐพวกนั้นเหรอ? คุณกำลังพิจารณาอันไหนอยู่?” เสียงของหัวแพะบ่งบอกถึงความประหลาดใจ ตามด้วยคำเตือน “ผมแนะนำไม่ให้เข้าใกล้เส้นทางเดินเรือที่ควบคุมโดยนครรัฐเหล่านั้น… อย่างน้อยก็ไม่ควรในตอนนี้ แม้จะมีชื่อเสียงในฐานะกัปตันดันแคนผู้ยิ่งใหญ่ แต่สถานะปัจจุบันของเรือที่สูญหายก็ไม่ได้น่าเกรงขามเหมือนเมื่อก่อน กองทหารที่ลาดตระเวนน่านน้ำเหล่านั้นจะขัดขวางเส้นทางของคุณอย่างแน่นอน”

ดันแคนเงียบไปครู่หนึ่ง ไตร่ตรองว่า “กัปตันดันแคน” ที่แท้จริงอาจทำอะไรเพื่อยั่วยุความเกลียดชังดังกล่าว

นอกจากนี้ คำสละสลวยของหัวแพะยังบอกใบ้ให้ดันแคนทราบว่าเรือไม่เคยได้รับการดูแลอย่างดีเท่าที่เขาเชื่อในตอนแรก บางทีเหตุผลหลักที่เรือผีสิงแล่นมานานอาจเป็นเพราะความกลัวที่จะกลับไปที่ท่าเรือในโลกศิวิไลซ์

ดันแคนรู้สึกเป็นทุกข์ เขาจำเป็นต้องหาทางทำความเข้าใจโลกนี้อย่างเร่งด่วนและสร้างการติดต่อกับ "สังคมอารยะ" ที่นั่น ไม่ว่าจะเพื่อความอยู่รอดในระยะยาวของตัวเขาเองหรือเพื่อไขปริศนาของการหาทางกลับ "บ้าน" เขาต้องหาทางยุติการหลงทางที่ไม่มีที่สิ้นสุดนี้ อย่างไรก็ตาม ปัญหาคือสังคมศิวิไลซ์ดูเหมือนจะไม่ต้อนรับเขา แค่การปรากฏตัวของเขาก็เพียงพอแล้วที่จะเรียกกลุ่มจู่โจมยี่สิบห้าคน ขับไล่เขาลงสู่ห้วงอเวจี

ดันแคนถอนหายใจด้วยความหงุดหงิด อยากได้หนังสือเกี่ยวกับเรือที่สูญหายสักเล่มเพื่อบรรเทาความกระหายความรู้ของเขา เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าไม่มีประวัติของเรือที่น่าทึ่งเช่นนี้แม้แต่เล่มเดียว

เป็นเรื่องปกติที่ชาวเรือจะมีความบันเทิงเช่นการอ่านหนังสือหรือชมภาพยนตร์เพื่อคลายความเครียดจากการเดินทางไกล เป็นไปได้ไหมว่า "ดันแคนตัวจริง" คือ... ผู้ที่ไม่รู้หนังสือ?

ดันแคนเปล่งความคิดของเขาออกมาดัง ๆ โดยไม่สามารถระงับความอยากรู้อยากเห็นของเขาได้ ด้วยความประหลาดใจ หัวแพะตอบโดยไม่ลังเล: “หนังสือ? การอ่านหนังสือในทะเลเป็นกิจกรรมที่อันตราย เงาที่ซ่อนอยู่ในส่วนลึกและเงาที่ซ่อนอยู่ในอวกาศล้วนรอให้จิตใจของมนุษย์หลุดลอยไป 'ภาษาโบราณ' จากโบสถ์นั้นอ่านได้อย่างปลอดภัย แต่พวกมันน่าเบื่อเสียจนที่จะขัดดาดฟ้าเรือดีกว่า… แต่กัปตัน คุณไม่ได้แสดงท่าทีไม่สนใจในคำสอนของโบสถ์อยู่ตลอดเหรอ?”

ดันแคนตกตะลึงกับคำตอบของหัวแพะ การอ่านหนังสือในทะเลอาจเป็นกิจกรรมที่คุกคามชีวิตได้อย่างไร? และทำไมมีเพียงพระคัมภีร์ของคริสตจักรเท่านั้นที่ถือว่าปลอดภัย? อันตรายประเภทใดที่แฝงตัวอยู่ในทะเลไร้ขอบเขต?

เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าโรคภัยไข้เจ็บชนิดใดแผ่ซ่านไปทั่วอาณาจักรแห่งท้องทะเล

ความอยากรู้อยากเห็นของดันแคนเกี่ยวกับโลกนี้ถูกกระตุ้น แต่เขาก็มีคำถามมากกว่าคำตอบ เขาระงับความต้องการที่จะสอบถามเพิ่มเติมและเข้าไปใกล้ด้านข้างของเรือ จ้องมองออกไปที่ขอบฟ้าอันกว้างใหญ่

แม้จะมีรูปลักษณ์ที่น่าขนลุกของดวงอาทิตย์ที่สะท้อนจากผิวน้ำที่กระเพื่อมเป็นระลอกคลื่น แต่ทะเลที่ส่องประกายระยิบระยับก็สวยงามอย่างไม่ต้องสงสัย

“ฉันขอขอบคุณคำแนะนำของนาย” ดันแคนพูดกับหัวแพะอย่างระมัดระวัง “ฉันเริ่มเบื่อหน่ายกับการเดินทางที่ไร้จุดหมายนี้ บางทีอาจถึงเวลาพิจารณาแนวทางปฏิบัติใหม่…”

ขณะที่ดันแคนพูด ความรู้สึกแปลกๆ ก็ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของหัวใจ ซึ่งเป็นความรู้สึกเชื่อมโยงระหว่างเขากับเรือที่สูญหาย ทันใดนั้น วัตถุแปลกปลอมดูเหมือนจะชนกับเรือ และเสียง "ปัง" ดังก้องมาจากท้ายเรือ

ดันแคนขมวดคิ้วและดึงปืนพกฟลินท์ล็อกและดาบโจรสลัดออกจากเอวโดยสัญชาตญาณ โดยไม่ลังเล เขารีบวิ่งไปที่ที่เขาได้ยินเสียงดังและพบบางอย่างนอนเงียบ ๆ บนดาดฟ้า โลงศพไม้หรูหราพร้อมตุ๊กตาประหลาดอีกครั้ง

เมื่อดันแคนเข้าใกล้โลงศพ เขารู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อตรวจสอบก็พบว่ากล่องยังชื้นจากการจมอยู่ในน้ำทะเล อย่างไรก็ตาม สิ่งที่กวนใจเขายิ่งกว่าก็คือการตระหนักว่าตะปูที่เขาใช้ปิดฝานั้นถูกงัดออกแล้ว

หลังจากเฝ้าระแวดระวังและเผชิญหน้ากันมานานหลายนาที ดันแคนก็ตัดสินใจได้ เขากำปืนฟลินล็อกและดาบโจรสลัดไว้แน่น และใช้ปลายใบมีดดันฝาที่ร้าวไปบางส่วนออกอย่างแรง

เมื่อฝาเปิดออก ก็มีตุ๊กตาโกธิคเข้ามาให้เห็น ซึ่งยังคงไร้ชีวิตชีวาและสวยงามเหมือนเดิม ดันแคนจ้องมองมันเป็นเวลาหลายวินาทีก่อนที่จะพูดด้วยน้ำเสียงที่ลึกและจริงจังซึ่งเขาหวังว่าจะเรียกความสนใจได้: “ถ้าเธอยังมีชีวิตอยู่ก็ลุกขึ้นมาพูดกับฉัน”

แม้ว่าเขาจะพยายามปลุกตุ๊กตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่มันก็ยังคงไร้ชีวิตชีวาและไม่ขยับเขยื้อน ความหงุดหงิดของดันแคนเห็นได้ชัดในขณะที่เขาขมวดคิ้ว แต่ในไม่ช้าเขาก็ลดน้ำเสียงลง

“เอาล่ะ ฉันคิดว่าฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากส่งเธอกลับทะเล” เขาพูด คราวนี้เสียงของเขาเบาลง

เขาปิดฝาอย่างรวดเร็วอีกครั้งและดำเนินการเพื่อยึดมันด้วยความแข็งแรงและตะปูที่มากขึ้น เพื่อให้แน่ใจว่าโลงศพจะไม่เปิดออกอีก เขาถึงกับใช้โซ่เหล็กบางเส้นที่เขาพบที่มุมห้องแล้วมัดไว้รอบๆ โลงศพอย่างแน่นหนา

ดันแคนตบมือด้วยความพึงพอใจเมื่อเขายืนยันว่าเขาได้รักษาโลงศพไว้อย่างถูกต้อง เขาพยักหน้าเห็นด้วยขณะที่หมุนกล่องหลายรอบ

“ฉันอยากจะเห็นเธอพยายามออกมาจากมันในครั้งนี้ให้ได้” เขาพึมพำกับตัวเอง

โดยไม่ลังเล เขาเตะกล่องอย่างรวดเร็วและส่งมันกลับลงไปในทะเล ขณะที่เขามองดูมันลอยออกไป ดันแคนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาพร้อมที่จะก้าวต่อไปและทิ้งประสบการณ์ที่ไม่สงบนี้ไว้ข้างหลังเขา

อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลาแห่งความสงบของเขานั้นสั้นนัก จู่ๆ เขาก็ผงกศีรษะไปรอบๆ เสียงที่ไม่คาดคิดดังขึ้น

“บางทีฉันน่าจะผูกลูกกระสุนปืนใหญ่ไว้กับมันหรืออะไรสักอย่าง” ดันแคนพึมพำกับตัวเอง แต่ยังคงรู้สึกประหม่าเล็กน้อยกับประสบการณ์แปลกๆ

ขณะที่เขาหันไป เขาก็ได้ยินเสียงในหัวของเขา ซึ่งเป็นเสียงที่ไม่ผิดเพี้ยนของรูปแกะสลักไม้

“คุณรุนแรงไปหน่อยกับผู้หญิงคนนั้น” หัวแพะพูด

ดันแคนส่ายหัวด้วยความไม่เชื่อและโต้กลับ “นายจะเรียกตุ๊กตาต้องสาปว่า 'ผู้หญิง' ได้อย่างไร? ได้โปรดระงับคำพูดนั้น”

“ผมยอมรับว่าตุ๊กตาตัวนี้มีรูปลักษณ์ที่ค่อนข้างน่าขนลุก แต่ไม่มีคำสาปใดๆ ในทะเลอันกว้างใหญ่เทียบได้กับเรือที่สูญหาย และกัปตันดันแคนผู้ยิ่งใหญ่ของมัน” รูปแกะสลักดังกล่าวพูด “อันที่จริง 'ผู้หญิง' คนนั้นค่อนข้างอ่อนโยนและไม่เป็นอันตราย กัปตัน”

ดันแคน: “…”

ทำไมหัวแพะตัวนี้ถึงเย่อหยิ่งเมื่อพูดถึงคำสาปแช่งและชื่อเสียงในทางลบของเรือที่สูญหายและกัปตันดันแคน?

เมื่อรู้สึกว่าดันแคนกำลังอารมณ์บูด หัวแพะจึงเปลี่ยนบทสนทนาอย่างรวดเร็ว โดยระบุว่า “กัปตัน ถ้าผมจำได้ คุณเคยขอคำแนะนำจากผมก่อนหน้านี้ โดยเฉพาะ…”

“เรามาคุยกันทีหลัง ฉันต้องการพัก” ดันแคนพูดอย่างเหนื่อยล้า “การแล่นเรือที่สูญหายในโลกวิญญาณทำให้พลังงานของฉันหมดไป ดังนั้นโปรดงดเว้นจากการพูดสักครู่”

“เข้าใจแล้ว กัปตัน” หัวแพะตอบอย่างเชื่อฟัง

ดันแคนเดินกลับไปที่ห้องของกัปตันและนั่งลงหน้าโต๊ะแผนที่ซึ่งแผนภูมิยังคงวางอยู่

ทันใดนั้นสายตาของเขาจับจ้องไปที่บางสิ่งและเขาก็นิ่งสนิท

ดันแคนสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในแผนภูมิ เนื่องจากแผ่นสีเทาอมขาวก่อนหน้านี้ซึ่งดูเหมือนจะเคลื่อนไหวตลอดเวลาได้หายไป และพื้นผิวน้ำทะเลรอบๆ เรือที่สูญหายก็ชัดเจนขึ้น ดูเหมือนว่าแผนที่กำลังอัปเดตตามเวลาจริงในขณะที่เรือล่องหนแล่นผ่านผืนน้ำ

การตระหนักรู้นี้ดึงความสนใจของดันแคนอย่างเต็มที่ในทันที อย่างไรก็ตาม สมาธิของเขาถูกขัดจังหวะโดยสัญญาณจากเรือที่สูญหาย ซึ่งบ่งชี้ถึงการสัมผัสกับสิ่งแปลกปลอมที่อยู่ลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของเขา ตามมาด้วยเสียงโครมครามที่ดังมาจากดาดฟ้า