ตอนที่ 7 “ตุ๊กตา”

ในที่สุดดันแคนก็ปล่อยมือจากพังงาเรือที่มีน้ำหนักและมืดเพื่อตรวจสอบตัวเองหลังจากยืนยันกับหัวแพะว่าเรือที่สูญหายสามารถล่องไปตามน่านน้ำที่อันตรายได้ด้วยตัวมันเอง ร่างของเขาคืนแบบเดิมแล้ว และดาดฟ้าเรือก็กลับคืนสู่สภาพเดิมโดยไม่มีเปลวไฟสีเขียวหลงเหลืออยู่

อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกถึงความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้ซึ่งเปลี่ยนไปมากตั้งแต่เขาจับพังงาของเรือที่สูญหายครั้งสุดท้าย เปลวไฟสีเขียวเชื่อมโยงเขาเข้ากับตัวเรือ และตอนนี้พื้นใต้เท้าของเขารู้สึกเหมือนเป็นส่วนเสริมของร่างกายเขา

ขณะที่ตาของเขาปิดลงอย่างช้าๆ ดันแคนสำรวจความสัมพันธ์ที่เพิ่งค้นพบของเขา เขายังคงได้ยินเสียงกระซิบอันน่าขนลุกของความว่างเปล่าที่เล็ดลอดออกมาจากเรือที่สูญหาย ถ่านสีขาวที่เพิ่งจุดติดไฟริบหรี่ในห้องของกัปตัน และเสียงคลื่นซัดเข้าหาตัวเรืออย่างไม่หยุดยั้ง อย่างไรก็ตาม เขาก็สัมผัสได้ถึงสิ่งใหม่ มีเงาดำเฝ้าดูเขาอยู่

ในขณะที่เขาพยายามหาแหล่งที่มาของความรู้สึกที่ไม่สงบนี้ เงานั้นก็ถอยกลับอย่างรวดเร็วและหายไปอย่างไร้ร่องรอย ดันแคนถูกทิ้งไว้ด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วนถึงลางสังหรณ์เกี่ยวกับแรงกดดันที่ไม่รู้จักที่โผล่ออกมา

หลังจากลืมตา เขาก็ถอนหายใจเบา ๆ และเสกใบเรือผีบนเสากระโดง ทำให้บทบาทของเขาแข็งแกร่งขึ้นในฐานะกัปตันเรือ เมื่อเขาควบคุมพังงาแล้ว จะไม่มีการเลี้ยวกลับ

“กัปตัน เรากำลังขึ้นไปจากสุดขอบโลกวิญญาณ และอีกไม่นานจะกลับสู่โลกแห่งความจริง” เสียงของหัวแพะพูดตรงเข้าไปในใจของดันแคน แทนที่จะผ่านท่อทองแดงที่ใช้สื่อสารบนเรือ โชคดีที่สัตว์ตัวนี้ไม่น่ารำคาญอีกต่อไปเมื่อพูดถึงเรื่องสำคัญ “โชคของเราดี แม้จะลงไปถึงส่วนลึกของโลกวิญญาณ แต่เรือก็ยังคงไม่ได้รับผลกระทบใดๆ”

โลกแห่งความเป็นจริง โลกวิญญาณ ทะเลลึก และอวกาศที่ดูเหมือนจะลึกกว่าสามคำก่อนหน้านี้… ดันแคนไม่รู้ว่าคำประหลาดเหล่านี้คืออะไรกันแน่ และเขาไม่รู้ความหมายที่แท้จริงของคำเหล่านั้น รู้เพียงว่าพวกมันกำลังผุดขึ้นมาในหัวและบ่งบอกว่าเกิดอะไรขึ้นในโลกนี้

อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่แน่นอนอยู่ในใจของดันแคน เมื่อใดก็ตามที่หัวแพะเรียกเขาว่า "กัปตัน" ทัศนคติของตุ๊กตาการ์กอยล์ก็จะเปลี่ยนไป แม้จะบอบบาง แต่ก็เปลี่ยนไป อันที่จริง ดันแคนมั่นใจว่าหากเขาเปิดเผยตัวเองว่าเป็น "โจวหมิง" ชายจากต่างโลก หัวแพะจะยังคงเชื่อฟังคำสั่งของเขาโดยไม่คำนึงถึงความจริง

แม้จะมีความมั่นใจ แต่ดันแคนก็ตัดสินใจไม่ทดสอบทฤษฎีของเขาหรือถามหัวแพะเกี่ยวกับโลกวิญญาณ ทะเลลึก และอวกาศ เขารู้สึกสบายใจขึ้นในสถานการณ์ของเขา และไม่รู้สึกวิตกกังวลหรือไม่ปลอดภัยอีกต่อไป

การปรากฏตัวของ "ผู้คน" อื่นๆ ในโลกนี้ ตลอดจนเรือและอารยธรรมอื่นๆ ทำให้เขามีความหวังและจุดประกายความคิดที่คลุมเครือสำหรับแผนการในอนาคตของเขา

ดันแคนบ่นพึมพำกับตัวเอง “เรือที่เราเห็นนั้นขับเคลื่อนด้วยกลไก ในขณะที่เรือที่สูญหายนั้นมีลักษณะคล้ายเรือรบเกลเลียนแบบดั้งเดิมจากยุคอดีต” เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะพูดต่อ “อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่กลไกโดยธรรมชาติ มีห้องโดยสารบนเรือที่ให้บริการโดยไม่ทราบวัตถุประสงค์ สิ่งที่น่าสนใจคือวิธีการจัดวางห้องพักในเรือเหล่านี้ เกือบจะเหมือนกับสถานที่บูชายัญ โดยมีลวดลายและสัญลักษณ์ที่แปลกตาฝังอยู่บนผนัง”

ความคิดของดันแคนถูกขัดจังหวะด้วยความสำนึกอย่างกะทันหัน “หัวแพะ” เขาพึมพำกับตัวเอง ไม่แน่ใจในชื่อจริงของตัวตนที่เขากำลังพูดถึง “ตอนที่ฉันสำรวจเรือลำนั้นก่อนหน้านี้ ผู้ชายที่ดูเหมือนจะเป็นกัปตันตะโกนใส่ฉัน จำที่เขาพูดได้ไหม?”

“ลมและคลื่นดังเกินกว่าที่ฉันจะได้ยินอะไร” หัวแพะตอบโดยไม่รู้สึกรำคาญกับการใช้ชื่อเล่นของดันแคน “และไม่ ผมไม่ได้ยินที่เขาพูดกับคุณเหมือนกัน” มันพูดต่อ

ดันแคนขมวดคิ้ว ครุ่นคิดถึงคำที่หายไป “ฉันรู้สึกได้ว่าเขากำลังพยายามสื่อถึงบางสิ่งที่สำคัญสำหรับฉัน” เขาพูดอย่างครุ่นคิด “การแสดงออกของเขาราวกับว่าเขายอมจำนนต่อชะตากรรมของเขาและพร้อมที่จะเผชิญกับจุดจบที่น่าเศร้าไปพร้อมกับฉัน อะไรก็ตามที่เขาต้องการจะพูดจะต้องมีความสำคัญสำหรับเขาที่จะเรียกหาฉันในช่วงเวลานั้น”

“เป็นเรื่องปกติที่มนุษย์ รวมถึงกะลาสีเรือที่จะตอบสนองในลักษณะนั้นต่อหน้าคุณ กัปตัน ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องกังวล ต้นไม้ไม่ต้องฟังเสียงร้องของตั๊กแตน”

ดันแคนรู้สึกทึ่งกับคำตอบตามความเป็นจริง “งั้นก็เป็นเรื่องธรรมดาที่มนุษย์อยากจะตายไปพร้อมกับฉัน?” เขาถาม เกือบจะสะดุดด้วยความประหลาดใจ

ทันทีที่คำพูดออกจากปากของเขา ดันแคนรู้สึกเสียใจที่พูดออกไปดัง ๆ มันเป็นคำพูดที่ไม่เหมาะสมที่อาจเปิดโปงตัวตนของเขาในฐานะ "กัปตัน" อย่างไรก็ตาม หัวแพะดูเหมือนจะไม่สนใจความแปลกประหลาดของพฤติกรรมของดันแคนเลย และยังคงทำราวกับว่าไม่มีอะไรผิดปกติ

“เป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาจะกลัวคุณ ใครก็ตามที่แล่นไปในทะเลไร้ขอบเขตควรเกรงกลัวคุณ เช่นเดียวกับที่พวกเขากลัวเทพเจ้าในสมัยโบราณและเงามืดของอวกาศ เมื่อพูดถึงเงา คุณรู้หรือไม่ว่านายช่างที่เก่งกาจ นักปฐพีวิทยา หรือนักชิมเคยกล่าวไว้ว่า…” น้ำเสียงของหัวแพะตอนนี้ฟังดูภาคภูมิใจขณะที่มันพูด

ดันแคนเลือกที่จะไม่ติดตามประเด็นนี้ต่อไปเพราะเขากังวลว่าเขาอาจไม่สามารถติดตามการสนทนาที่ไม่รู้จบของหัวแพะได้ นอกจากนี้ เขาไม่ต้องการเสี่ยงที่จะเพิ่มความรำคาญแบบทวีคูณโดยการมีส่วนร่วมในการสนทนา

“ว่าแต่ ข้างนอกห้องกัปตันมีอะไร?” ดันแคนเปลี่ยนเรื่องอย่างชาญฉลาด ถามด้วยความประหลาดใจเมื่อเขาสังเกตเห็นสิ่งแปลกประหลาดภายนอก

สิ่งที่เขาเห็นข้างนอกคือกล่องไม้ที่ยาวเกินชายคนหนึ่ง ฝีมือประณีตด้วยการตอกหมุดและเสริมด้วยทองคำ ลวดลายที่สลับซับซ้อน คล้ายสัญลักษณ์อักษรอียิปต์โบราณ ถูกสลักไว้บนพื้นผิว ไม่ต้องสงสัยเลยว่ากล่องนี้ไม่เคยอยู่ในเรือที่สูญหายมาก่อน!

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เสียงของหัวแพะก็ดังขึ้นอีกครั้ง “ผมไม่แน่ใจ แต่มันอาจเป็นสมบัติบางอย่าง…”

"สมบัติ?!" ดันแคนอุทานด้วยความตกตะลึงชั่วขณะขณะที่เขาเดินวนกล่องสองครั้ง “แม้ว่ามันจะดูเหมือนโลงศพ แต่ก็ซับซ้อนกว่าของธรรมดาทั่วไปมาก… เดี๋ยวก่อน ในเมื่อนายพูดว่า 'สมบัติ' นายหมายความว่าวัตถุนี้ 'ได้มา' จากเรือลำนั้นหรือ?”

ร่างที่มีหัวเป็นแพะพูดด้วยน้ำเสียงที่จริงจังทว่ายกย่อง “ทำได้ดีมาก กัปตัน การเดินทางที่ประสบผลสำเร็จมักนำไปสู่การได้รับสมบัติบางอย่างเมื่อเรือที่สูญหายกลับมา”

ดันแคนกรามค้างด้วยความตกใจ ตกใจกับความคิดที่จะประสบความสำเร็จ เขาไม่ได้ตั้งใจจะเอาอะไรไปจากเรือลำอื่นตั้งแต่แรก!

เมื่อพิจารณาเพิ่มเติม ดันแคนตระหนักว่าการแสดงความคิดของเขาจะขัดแย้งกับบุคลิกของ "กัปตัน" ที่เขาตั้งเป้าไว้ ยิ่งกว่านั้น เรือจักรกลได้หายไปในหมอกหนา เมื่อนึกถึงการจ้องมองที่รุนแรงของกัปตันหนวดขาวและความเห็นที่สังหรณ์เกี่ยวกับการพินาศไปด้วยกัน ดันแคนตัดสินใจว่าเขาอยากจะใช้โอกาสของเขากับกล่องลึกลับ

เมื่อดันแคนเข้าใกล้โลงศพที่น่าสงสัย เขาสังเกตเห็นว่าฝาเปิดอยู่เล็กน้อย ราวกับว่ามันเคยถูกเปิดมาก่อน แม้จะรู้สึกหวาดกลัว แต่เขาก็วางมือลงบนภาชนะไม้อย่างระมัดระวัง ขับเคลื่อนด้วยความปรารถนาที่จะเข้าใจว่าเรือผีสิงนำวัตถุนี้ขึ้นมาได้อย่างไร

ง่ายดายเกินคาด มือของดันแคนยกฝาขึ้นหลังจากออกแรงกดเบาๆ เท่านั้น ภาพที่เห็นภายในทำให้เขาประหลาดใจ

"คน?" เขาอ้าปากค้างอย่างเหลือเชื่อ

เมื่อมองเข้าไปในหีบไม้ เขาเห็นหญิงสาวที่น่าทึ่งคนหนึ่งซึ่งมีผมสีเงินขาวสลวยซึ่งคล้ายกับปรอทเหลว ความงามของเธอนั้นไม่มีที่ติ และเธอก็เปล่งประกายความรู้สึกที่สง่าผ่าเผย สวมชุดสีม่วงดำสวยงาม

อย่างไรก็ตาม เมื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิด เขาก็รู้ว่าเธอไม่ใช่คนแต่เป็นตุ๊กตา!

การพิจารณาเพิ่มเติมเกี่ยวกับโครงสร้างข้อต่อที่ผิดธรรมชาติของตุ๊กตาทำให้ดันแคนสงสัยมากขึ้น