บทที่ 7: โอกาสที่หาได้ยาก

บทที่ 7: โอกาสที่หาได้ยาก

วันต่อมา นานะสึกิเดินทางมาถึงวิทยาลัยวิญญาณชินโอแต่เช้า

ชั้นเรียนส่วนใหญ่ของเขาอยู่ในช่วงเช้า และวันนี้เขาก็มาเร็วกว่าปกติเล็กน้อย

ก่อนกลับเมื่อวานนี้ อาซาชิโระ คานะได้บอกว่าดาบไม้ในห้องเก็บดาบของชั้นเรียนอยู่ในสภาพที่ไม่ดีนัก เขาจึงวางแผนที่จะมาตรวจสอบดูก่อนที่ชั้นเรียนจะเริ่ม

เขาตรงไปยังห้องพักอาจารย์ก่อน เนื่องจากเพิ่งจะเปิดภาคเรียน อาจารย์ทุกคนต่างก็วุ่นวายกันเมื่อวานนี้ เขาจึงยังไม่มีโอกาสได้ทำความรู้จักกับเพื่อนร่วมงานทุกคนอย่างเป็นทางการ

ทันทีที่เดินเข้าไป เขาก็เห็นยมทูตหญิงร่างเล็กคนนั้นอีกครั้ง

เธอกำลังยืนพิงโต๊ะทำงาน พูดคุยอย่างสบาย ๆ กับอาจารย์หญิงคนหนึ่ง

ชิราอิ ริโกะสังเกตเห็นว่ามีคนเข้ามาและโบกมือทักทาย

“อรุณสวัสดิ์ค่ะ ท่านอาจารย์คาโทริ!”

อาจารย์อีกคน...ซึ่งมีผมยาวสีเขียว...ก็โบกมือทายทายเช่นกัน

“อรุณสวัสดิ์ค่ะ ท่านอาจารย์คาโทริ”

อาจารย์หญิงผมสีเขียวคนนั้นมาจากหน่วยไคโด นานะสึกิเคยเห็นเธอที่ห้องพักอาจารย์เมื่อวานนี้

“อรุณสวัสดิ์ครับ อาจารย์ชิราอิ อาจารย์ซาไค” นานะสึกิทักทาย แล้วเขาก็หยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวเสริมว่า “อาจารย์ชิราอิครับ จริง ๆ แล้วผมกำลังว่าจะไปหาคุณทีหลังพอดี”

ชิราอิ ริโกะมาจากฝ่ายพลาธิการ ซึ่งห้องทำงานไม่ได้อยู่ที่นี่...ที่นี่เป็นห้องสำหรับคณาจารย์

“หาฉันเหรอคะ? ทำไมเหรอ?” เธอถามอย่างสงสัย

“เมื่อวานมีนักเรียนคนหนึ่งบอกผมว่าดาบไม้ในห้องเก็บดาบชำรุดไปหลายเล่ม ผมอยากจะไปยืนยันดูก่อน แต่ถ้าเป็นเรื่องจริง ผมคงต้องขอความช่วยเหลือจากคุณให้ช่วยหาเล่มใหม่มาเปลี่ยนให้หน่อย” นานะสึกิอธิบาย

“ชำรุดแล้วเหรอคะ? นี่มันเพิ่งจะผ่านไปวันเดียวนะ! อะไรกันคะ ชั้นเรียนของคุณมีแต่พวกยอดฝีมือโดยกำเนิดหรือไง?” ชิราอิ ริโกะดูงุนงง “เราเพิ่งจะเปลี่ยนดาบใหม่ทั้งหมดในห้องเก็บดาบไปก่อนเปิดเทอมเองนะคะ!”

“เดี๋ยวฉันจะไปดูกับคุณด้วยก็แล้วกันค่ะ” เธออาสา

“ได้สิครับ ตามผมมาเลย” นานะสึกิกล่าว

ในเมื่อชิราอิ ริโกะต้องการจะไปยืนยันด้วยตัวเอง เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธ ทั้งสองคนจึงมุ่งหน้าไปยังห้องเก็บดาบ

เดิมทีเขาวางแผนที่จะอยู่ที่ห้องพักอาจารย์อีกสักพักเพื่อทำความรู้จักกับเจ้าหน้าที่ที่เหลือ ก่อนจะมุ่งหน้าไปที่นั่น แต่ในเมื่อบังเอิญเจอชิราอิ ริโกะที่นี่ การจัดการเรื่องดาบก่อนก็ดูสมเหตุสมผลดี

ห้องพักอาจารย์และห้องเก็บดาบไม่ได้อยู่ในอาคารเดียวกัน จึงต้องใช้เวลาเดินไปสักพัก

ชิราอิ ริโกะเป็นคนที่เก็บปากเงียบไม่เป็น ไม่นานเธอก็เริ่มบทสนทนาอีกครั้ง

“ชั้นเรียนของคุณเป็นอย่างไรบ้างคะ? นักเรียนดูแลจัดการง่ายไหม?” เธอถาม

“ก็ไม่เลวนะครับ เมื่อวานทุกคนก็ค่อนข้างเรียบร้อยดีในชั้นเรียน” นานะสึกิคิดถึงลูกศิษย์ของเขา นอกจากฮิราโกะ ชินจิและมุกุรุมะ เคนเซย์แล้ว ก็ไม่มีใครที่ดูเหมือนจะเป็นตัวปัญหาเป็นพิเศษ

ชินจิเป็นพวกขี้เกียจนิดหน่อย...ระหว่างการฝึกดาบ ถ้าหากนานะสึกิไม่มองเขาอยู่ เขาก็จะอู้งานทันที

ส่วนเคนเซย์มีนิสัยเลือดร้อน เขาเป็นนักเรียนประเภทที่สามารถสร้างปัญหาได้ง่าย ๆ

“งั้นก็ขอให้โชคดีนะคะ ท่านอาจารย์คาโทริ! ฉันสนิทกับคนในหน่วยไคโดอยู่สองสามคน แล้วก็ได้ยินจากอาจารย์นาคาจิมะมาว่าชั้นเรียนของเธอเต็มไปด้วยพวกหัวกะทิ...อัจฉริยะจากตระกูลขุนนางชั้นสูงน่ะค่ะ อาจารย์สอนดาบของพวกเขาก็เป็นอาจารย์ใหม่เหมือนกัน”

แล้วชิราอิ ริโกะก็ลดเสียงลงราวกับกำลังจะปล่อยข่าวซุบซิบครั้งใหญ่

“จะบอกความลับอะไรให้ฟังอย่างหนึ่งนะคะ ตอนนี้หัวหน้าภาควิชาดาบถูกส่งตัวมาช่วยงานที่วิทยาลัยชั่วคราว แต่ในไม่ช้าเขาก็จะกลับไปที่หน่วยของเขาแล้ว”

“...แล้วมันเกี่ยวอะไรกับผมล่ะครับ?” นานะสึกิทำหน้างุนงง เขาเป็นเพียงอาจารย์มือใหม่ที่เพิ่งจะเริ่มงาน แม้ว่าตำแหน่งหัวหน้าภาควิชาจะว่างลง มันก็ไม่เกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลย

“ได้ยินมาว่าพวกเขาจะเลือกหัวหน้าภาควิชาคนใหม่โดยพิจารณาจากผลงานการสอน นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขาจับกลุ่มอัจฉริยะจากตระกูลขุนนางเหล่านั้นไปไว้ในชั้นเรียนเดียวกัน...เพื่อปูทางให้อาจารย์ของพวกเขาน่ะสิคะ” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

การนำนักเรียนที่เก่งกาจทั้งหมดไปรวมไว้ในชั้นเรียนเดียว...เห็นได้ชัดว่ามีใครบางคนกำลังปูทางให้อาจารย์คนนั้นประสบความสำเร็จ

“โอ้? จริงเหรอครับ? ถ้าพวกเขาเลือกจากผลงานการสอน งั้นผมก็คงต้องพยายามให้หนักแล้วสิ...” นานะสึกิรู้สึกสนใจขึ้นมา หากเขาได้เป็นหัวหน้าภาควิชา เขาก็จะสามารถเลือกชั้นเรียนที่อยากสอนได้ และมีโอกาสได้พบปะกับยมทูตในความทรงจำของเขามากขึ้น

ตอนนี้เขามีคุณสมบัติ "การชี้แนะอย่างใจเย็น" ซึ่งทำให้การสอนนักเรียนมีประสิทธิภาพมากขึ้นกว่าเดิมมาก

แม้ว่านักเรียนที่มีแววดีส่วนใหญ่จะถูกเลือกไปแล้ว แต่เขาก็ยังพอมีโอกาสอยู่บ้าง

“จริงสิคะ! ไม่อย่างนั้นทำไมปีนี้พวกเขาถึงได้รวมอัจฉริยะจากตระกูลขุนนางไว้ด้วยกันเยอะขนาดนี้ล่ะคะ? ปกติแล้วพวกเขาจะถูกกระจายตัวออกไป ข่าวนี้แพร่สะพัดมาได้สักพักแล้ว...ทุกคนรู้กันหมด ยกเว้นแต่อาจารย์ใหม่ถอดด้ามอย่างคุณนี่แหละค่ะ” ชิราอิ ริโกะกล่าว

เธอไม่ได้คิดจริง ๆ ว่านานะสึกิจะมีโอกาสได้เป็นหัวหน้าภาควิชาดาบมากนัก เพราะนักเรียนที่มีพรสวรรค์ต่างก็ถูกคว้าตัวไปหมดแล้ว แต่ความอยากซุบซิบของเธอนั้นแข็งแกร่งกว่าเหตุผล เธอจึงอดไม่ได้ที่จะแบ่งปันเรื่องนี้กับเขา

“ขอบคุณสำหรับข้อมูลนะครับ อาจารย์ชิราอิ” นานะสึกิหมายมั่นในใจว่าพรุ่งนี้จะนำขนมมาให้เธอเพื่อเป็นการขอบคุณ

ทั้งสองคนมาถึงห้องเก็บดาบและเริ่มตรวจสอบดาบไม้บนชั้นวาง

“ทั้งหมดนี่ก็ดูเหมือนของใหม่นะคะ” ชิราอิ ริโกะให้ความเห็น โดยไม่เห็นว่ามีปัญหาอะไร

“ในทางเทคนิคมันก็เป็นของใหม่ครับ” นานะสึกิพิจารณาอย่างละเอียด แต่ก็ไม่เห็นร่องรอยการใช้งานมาเป็นเวลานาน

เขารวบรวมแรงดันวิญญาณไว้ที่ปลายนิ้วแล้วถูแรง ๆ ขูดเอาสารเคลือบผิวบนดาบเล่มหนึ่งออก

ชั้นนอกสุดถูกเคลือบด้วยน้ำมันชนิดพิเศษที่ช่วยป้องกันความชื้นและแมลง ทั้งยังช่วยให้จับได้ถนัดมือขึ้นด้วย

“นี่เป็นของย้อมแมวครับ มันเป็นดาบเก่าที่ถูกนำมาขัดและลงน้ำมันใหม่ ดูเหมือนว่ามันจะถูกทิ้งไว้นานเกินไปจนดูดซับความชื้นเข้าไป...มันเริ่มบวมและแตกร้าวจากข้างในแล้ว” หลังจากขูดสารเคลือบออก นานะสึกิก็เห็นว่าเนื้อไม้ด้านในขยายตัวและปริแตกจริง ๆ

หากดาบไม้ไม่ได้รับการบำรุงรักษาอย่างเหมาะสม พื้นผิวจะกลายเป็นรอยด่างและหยาบกระด้าง ตัววัสดุเองก็จะเสื่อมสภาพไปตามกาลเวลา สูญเสียความแข็งแกร่งและความทนทาน...ทำให้ดาบหักได้ง่ายขึ้นมาก

ที่โรงฝึกคาโทริริว นานะสึกิเป็นคนดูแลรักษดาบทั้งหมดด้วยตัวเอง เขาจึงรู้เรื่องพวกนี้ดี

“ของย้อมแมว?!” ชิราอิ ริโกะตกตะลึง เธอรีบคว้าดาบอีกเล่มหนึ่งมาและเลียนแบบเทคนิคของนานะสึกิ ขูดสารเคลือบน้ำมันออก

เป็นจริงดังว่า มันมีปัญหาเดียวกัน...เนื้อไม้ด้านในมีรอยร้าว

พวกเขาตรวจสอบดาบอีกสองสามเล่ม และส่วนใหญ่ก็มีปัญหาเดียวกัน แตกต่างกันเพียงแค่ความรุนแรงเท่านั้น

“อาจารย์ชิราอิครับ คุณเป็นผู้รับผิดชอบในการจัดซื้อของพวกนี้หรือเปล่า?” นานะสึกิถาม หากเธอมีส่วนเกี่ยวข้อง เธออาจจะเดือดร้อนอย่างหนัก เรื่องแบบนี้อาจกลายเป็นเรื่องใหญ่ได้

“ไม่ค่ะ ไม่ใช่การจัดซื้อ...แต่ฉันเป็นคนแจกจ่ายของพวกนี้ไปยังห้องเก็บดาบต่าง ๆ เอง ถ้าดาบในล็อตนี้เป็นแบบนี้ทั้งหมด... ฉันซวยแน่ ๆ ต้องโดนสวดเละแน่!” ชิราอิ ริโกะกุมศีรษะอย่างหัวเสีย

“ฉันต้องไปตรวจสอบสต็อกในโกดังก่อน...” เธอพึมพำ แล้วก็รีบวิ่งออกจากห้องไป

ดูเหมือนว่าการเปลี่ยนดาบไม้คงจะไม่เกิดขึ้นในวันนี้ โชคดีที่นักเรียนยังคงฝึกฝนขั้นพื้นฐานอยู่...การเหวี่ยงดาบในอากาศ, ท่ายืน, และท่วงท่าเท้า การประลองยังไม่เริ่มขึ้น ดังนั้นดาบที่ชำรุดเหล่านี้ก็ยังพอใช้ไปก่อนได้

ไม่นานก็ถึงเวลาเข้าเรียน นักเรียนเริ่มทยอยเดินเข้ามาในห้อง

“อะ...อุน...สวัส...อาจาน...” อาซาชิโระ คานะพึมพำผ่านซาลาเปาที่เต็มปาก คำพูดของเธอแทบจะฟังไม่รู้เรื่องเพราะอาหารในปาก

“อรุณสวัสดิ์” นานะสึกิพยักหน้า แล้วก็เช็คชื่อนักเรียน ทุกคนมาครบ

โดยปกติแล้ว นักเรียนจะไม่กล้าโดดเรียนในช่วงต้นเทอมแบบนี้ อย่างน้อยที่สุดพวกเขาก็จะแสร้งทำเป็นมาเรียนสักสองสามวัน

เขาต้องใช้ช่วงเวลานี้ทำให้พวกเขาหันมาสนใจในวิชาซันจุตสึอย่างแท้จริง

“เริ่มเรียนกันได้”

“เมื่อวานนี้ มีคนถามว่า: ในเมื่อยมทูตมีทั้งดาบฟันวิญญาณ, คิโด, ฮาคุดะ, และชุนโป แล้วจะมาเรียนวิชาดาบให้เหนื่อยไปทำไม?”

“วันนี้ ฉันจะแสดงให้พวกเธอเห็นเองว่าวิชาดาบนั้นทำอะไรได้บ้าง”