บทที่ 1: คาโทริ บัทสึอุนไซ

บทที่ 1: คาโทริ บัทสึอุนไซ

ณ ลานหลังโดโจแห่งสำนักคาโทริ ต้นเมเปิลสีเลือดหมูอายุนับไม่ถ้วนยืนสงบนิ่งอยู่ข้างกำแพง

คาโทริ นานะสึกิ กำดาบในฝักที่เอวแน่นด้วยมือซ้าย นิ้วโป้งกดเบา ๆ บนโกร่งดาบ

สายลมโชยผ่านยอดไม้ พาให้ใบเมเปิลพลิ้วไหวเป็นจังหวะเบา ๆ ใบไม้สองสามใบหลุดจากขั้ว ปลิวว่อนราวกับตื่นตระหนก

ในชั่วพริบตานั้นเอง ประกายดาบสายหนึ่งก็พลันตวัดผ่านลานกว้าง

ใบเมเปิลที่ล่องลอยอยู่กลางอากาศถูกตัดขาดเป็นสองซีก ก่อนจะร่วงหล่นลงไปอย่างเชื่องช้า กลืนไปกับพรมใบไม้ที่ร่วงหล่นอยู่ก่อนแล้ว

นานะสึกิบิดข้อมือ เก็บดาบเข้าฝัก แล้วเริ่มนับจำนวนใบไม้ที่ถูกผ่าครึ่งบนพื้น

ไม่นานเขาก็ตระหนักได้...มีใบเมเปิลใบหนึ่งยังคงสภาพสมบูรณ์

“พลาดไปหนึ่ง... วันนี้มีความผิดพลาดหนึ่งครั้ง”

“‘เมื่อจิตใจวอกแวก คมดาบย่อมสั่นคลอน’” นานะสึกิถอนหายใจในใจ

จมูกของเขากระตุก...เขาได้กลิ่นสมุนไพรลอยมาจากห้องครัว

“ยาพร้อมแล้ว เอาไปให้ก่อนดีกว่า”

ครู่ต่อมา

นานะสึกิมาถึงห้องทางฝั่งซ้ายของลานเรือน พร้อมกับถ้วยยาต้มสมุนไพรที่แผ่พลังวิญญาณหนาแน่นออกมา

เขาเลื่อนประตูเปิดออก ด้านในมีหญิงงามผู้เจ็บป่วยนอนอยู่

“ถึงเวลาต้องกินยาอีกรอบแล้วหรือ?”

สตรีนางนั้นตื่นขึ้นแล้วเมื่อเขาเข้าไปใกล้

นางคือคาโทริ บัทสึอุนไซ อดีตหัวหน้าหน่วยที่ 8

ใบหน้าของนางซีดขาวราวกับกระดาษ ร่างกายอ่อนแอเกินกว่าจะเชื่อ...ไร้ซึ่งร่องรอยความยิ่งใหญ่ที่ใคร ๆ อาจคาดหวังจากอดีตหัวหน้าหน่วยแห่งโกเทย์ 13

นานะสึกิจุดตะเกียงบนโต๊ะทำงาน ทำให้ห้องสว่างขึ้น

“ยาพร้อมแล้ว” เขาพูดพลางวางถ้วยลงเบื้องหน้านาง

หลังจากดื่มยาต้มสมุนไพร สีเลือดฝาดจาง ๆ ก็กลับคืนสู่แก้มของบัทสึอุนไซ

แรงดันวิญญาณของนางค่อย ๆ กลับสู่สภาวะคงที่หลังจากพักไปชั่วครู่

เมื่อนั้นเอง ก้อนหินที่ถ่วงอยู่ในใจของนานะสึกิจึงค่อยคลายลงเล็กน้อย

“คราวนี้ข้านอนป่วยอยู่บนเตียงนานเท่าไหร่แล้ว?” บัทสึอุนไซเปรยขึ้นมา นางจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่ากินยาไปแล้วกี่ถ้วย “รู้สึกเหมือนนอนอยู่ที่นี่มาตลอดกาลเลย ข้าอยากจะยืดแข้งยืดขา...ช่วยพยุงข้าขึ้นทีจะได้ไหม?”

น้ำเสียงของนางนุ่มนวลแต่ก็น่าฟัง...มักจะทำให้นานะสึกินึกถึงนักพากย์ที่เขาเคยชอบในชาติก่อน ชื่อว่า คิริทานิ ฮานะ

นางยื่นมือทั้งสองข้างมาหาเขาราวกับเด็กน้อยที่กำลังร้องขออ้อมกอด

“นี่เป็นวันที่สามสิบสองแล้ว” นานะสึกิตอบขณะค่อย ๆ พยุงนางลุกขึ้น

ทุกครั้งที่เขาไปรับยาจากหัวหน้าหน่วยอุโนะฮะนะ จะเป็นยาสำหรับหนึ่งสัปดาห์ นี่เป็นชุดที่ห้าแล้ว

“ดูเหมือนจะอาการกำเริบอีกแล้วสินะ… คราวก่อนข้าต้องการพักผ่อนแค่ยี่สิบวันเอง…” บัทสึอุนไซเหลือบมองเขาแล้วเปลี่ยนน้ำเสียง “แต่ข้าไม่เป็นไรหรอก นานะสึกิ”

“คิดว่าผมดูไม่ออกหรือไงว่าท่านสบายดีหรือไม่สบายดี?” เขาพูดอย่างระอา

อาการของนางทรุดลงอย่างเห็นได้ชัด การกำเริบแต่ละครั้งต้องการเวลาพักฟื้นบนเตียงนานขึ้น

แก่นกลางแรงดันวิญญาณคือรากฐานความเสถียรของกายวิญญาณ...และของบัทสึอุนไซก็ได้รับความเสียหายอย่างถาวรระหว่างการต่อสู้ยาวนานหลายศตวรรษ บาดแผลนั้นลึกเกินกว่าที่แม้แต่ไคโดจะสามารถรักษาได้

ในบรรดา 13 หน่วย ผู้ที่เชี่ยวชาญด้านการรักษาที่สุดคือหัวหน้าหน่วยอุโนะฮะนะแห่งหน่วยที่ 4

แต่ถึงกระนั้น นางก็ทำได้เพียงแค่ระงับอาการของบัทสึอุนไซไว้ชั่วคราวเท่านั้น ไม่สามารถรักษาให้หายขาดได้

ที่เลวร้ายกว่านั้นคือความเสียหายจะยิ่งลึกลงไปเรื่อย ๆ ตามกาลเวลา

บัดนี้เมื่ออาการป่วยของนางทรุดลงอีกครั้ง แม้แต่อุโนะฮะนะเองก็อาจจะถึงขีดจำกัดของนางแล้ว

“นี่ก็… ครบปีแล้วสินะที่ข้าลงจากตำแหน่ง?”

บัทสึอุนไซดึงผมตัวเองเบา ๆ ใช้ริบบิ้นสีเลือดหมูมัดผมสีดำยาวของนางเป็นปล้อง ๆ

ปกติแล้วนางชอบที่จะถักเปีย แต่การป่วยเรื้อรังครั้งนี้ทำให้นางต้องนอนอยู่บนเตียงนานเกินไป

เปียผมทิ้งตัวลงมาตามธรรมชาติพาดผ่านไหล่ขวาของนาง ความยาวของมันซบอยู่บนส่วนโค้งเว้าที่อวบอิ่ม

นางหยิบผ้าคาดเอวผ้าไหมสีขาวขึ้นมาแล้วผูกรอบเอวบางอย่างประณีต มัดปมไว้ที่ด้านหน้า

ใบหน้าของพวกเขาทั้งสองมีความคล้ายคลึงกันอย่างชัดเจน...มีเพียงคิ้วและดวงตาเท่านั้นที่ทำให้พวกเขาแตกต่าง

นานะสึกิมีเค้าหน้าที่คมคายและองอาจ

ในขณะที่ใบหน้าของบัทสึอุนไซนั้นอ่อนโยนและมีเสน่ห์หวานซึ้งกว่า

ก็ด้วยความคล้ายคลึงกันนี้เองที่นำพาพวกเขาทั้งสองมาพบกัน

เมื่อสิบปีก่อน นานะสึกิได้ข้ามภพมายังโลกนี้ เขาเร่ร่อนไปในรุคอนไกอย่างไร้จุดหมาย

ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็ได้พบกับบัทสึอุนไซโดยบังเอิญขณะที่นางกำลังปฏิบัติภารกิจอยู่ที่นั่น

เมื่อสังเกตเห็นว่าเขาคล้ายกับนางมากเพียงใด นางจึงรับเขาเข้ามาอยู่ภายใต้นามสกุลของตระกูล และประกาศว่าเขาคือน้องชายของนาง

ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เขาก็ได้ฝึกฝนวิชาดาบภายใต้การชี้แนะของนาง

“ยังเหลืออีกสองสัปดาห์กว่าจะครบปี” นานะสึกิพูดพลางหยิบแว่นตาข้างหมอนส่งให้นาง

อาการของบัทสึอุนไซทรุดโทรมลงอย่างหนักจนนางสูญเสียเรี่ยวแรงที่จะเป็นผู้นำ และได้ลงจากตำแหน่งอย่างเป็นทางการเมื่อปีที่แล้วเพื่อพักฟื้นอยู่ที่บ้าน

หลังจากที่ได้เรียนรู้เกี่ยวกับอาการบาดเจ็บของนาง นานะสึกิก็เริ่มศึกษาไคโดด้วยเช่นกันโดยหวังว่าจะช่วยบรรเทาความเจ็บปวดของนางได้

แต่ถึงกระนั้น ทักษะการรักษาของเขาก็ทำได้เพียงช่วยบรรเทาเล็กน้อยในยามที่อาการของนางกำเริบเท่านั้น

“การฝึกกับเซ็นไมโอโรชิของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” บัทสึอุนไซถามพลางขยับแว่น

“ใกล้แล้วครับ ผมจะพลาดก็ต่อเมื่อฟอร์มตกเป็นครั้งคราวเท่านั้น” เขาพูดพลางยกฮาโอริจากราวแขวนขึ้นคลุมไหล่ให้นางอย่างแผ่วเบา

“นับว่าก้าวหน้าไปมากทีเดียว” นางพยักหน้า “เมื่อไม่กี่วันก่อน โคเท็ตสึ อายาเนะ แวะมาเยี่ยม นางบอกว่ามีตำแหน่งอาจารย์สอนวิชาดาบว่างอยู่ที่สถาบันวิญญาณชินโอ ข้าเลยบอกไปว่าอยากจะแนะนำเจ้า”

โคเท็ตสึ อายาเนะ เคยเป็นรองหัวหน้าหน่วยของบัทสึอุนไซ ตอนนี้นางเป็นอาจารย์ใหญ่ของสถาบัน

นางแวะมาเมื่อไม่กี่วันก่อน แต่นานะสึกิออกไปรับยาจากหน่วยที่ 4 พอดี

เขาเคยพบนางสองสามครั้งในอดีตระหว่างที่อาการของบัทสึอุนไซกำเริบครั้งก่อน ๆ พวกเขาจึงไม่ใช่คนแปลกหน้าต่อกัน

“ผมเนี่ยนะ ไปสอนที่ชินโอ? แต่ว่าเรื่องโดโจล่ะครับ…” นานะสึกิลังเล

ในเมื่อบัทสึอุนไซป่วย แม้แต่การจัดการเรื่องง่าย ๆ ของหน่วยที่ 8 ก็กลายเป็นภาระหนักหนาแล้ว ไม่เหลือเรี่ยวแรงไว้สำหรับบริหารโดโจเลย

มันถูกปล่อยให้ทรุดโทรมมานานหลายปีแล้ว แม้ว่าบัทสึอุนไซจะตั้งใจส่งมอบมันต่อให้เขาก็ตาม

“นานะสึกิ ข้าอยากให้เจ้าเปิดโดโจอีกครั้งในสักวันหนึ่ง แต่หากไร้ซึ่งความแข็งแกร่งมาหนุนหลัง ก็จะไม่มีใครมา...แม้ว่าเจ้าจะกลับมาเปิดประตูอีกครั้งก็ตาม”

“แรงดันวิญญาณของผมเพิ่มขึ้นช้าเกินไป” เขาพูดเสียงเบา “ผมกำลังตามหลังอยู่”

เขานึกถึงอนิเมะเรื่องบลีชในชาติก่อนของเขา แม้จะจำรายละเอียดทั้งหมดไม่ได้ แต่โครงเรื่องโดยรวมยังคงชัดเจนในความทรงจำ

โลกใบนี้ไม่ปลอดภัย...ช่วงเวลาอันมืดมนจะกลืนกินโซลโซไซตี้ทั้งหมดในสักวันหนึ่ง

นั่นคือเหตุผลที่เขาไม่เคยกล้าเกียจคร้าน เขาฝึกดาบทุกวัน

วิชาดาบของเขาในตอนนี้สามารถเทียบชั้นกับพวกระดับแนวหน้าได้อย่างง่ายดาย

แต่แรงดันวิญญาณของเขากลับนิ่งสนิท...แทบจะอยู่ในระดับเดียวกับทหารเลวธรรมดา ๆ คนหนึ่ง

“เจ้าเพิ่งจะได้เป็นยมทูตเมื่อไม่นานนี้เอง ยังมีเวลาให้สร้างเสริมตัวเองอีกเยอะ” บัทสึอุนไซพูดอย่างอ่อนโยน

“แต่ถึงแม้จะอยู่ในระดับปัจจุบัน ทักษะดาบของเจ้าก็เกินพอที่จะสอนที่ชินโอได้แล้ว หากเจ้ากำลังมองหาลูกศิษย์ที่มีพรสวรรค์ ก็ไม่มีที่ไหนจะดีไปกว่าสถาบันอีกแล้ว”

“ก็ได้ครับ มีรายได้เสริมก็ไม่เสียหาย พวกเรายังเป็นหนี้หัวหน้าหน่วยอุโนะฮะนะอยู่ตั้งเยอะนี่นา” นานะสึกิเห็นด้วย

ยาที่ใช้รักษาเสถียรภาพแก่นกลางของนางนั้นแพงอย่างเหลือเชื่อ เงินเก็บทั้งชีวิตของบัทสึอุนไซยังไม่ใกล้เคียงพอที่จะจ่ายค่ารักษาได้เลย ที่จริงแล้ว พวกเขายังเป็นหนี้ก้อนโตอยู่

ในตอนนั้นเอง นานะสึกิก็กะพริบตา

แถวข้อความสายหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาในทันใด

เมื่อเขาเพ่งสมาธิไปที่มัน ตัวอักษรก็ชัดเจนขึ้น:

[ได้รับการแนะนำจากคาโทริ บัทสึอุนไซ ระบบอาจารย์เปิดใช้งาน]

[การสอนนักเรียนจะมอบรางวัลตามผลตอบรับ]

โปรดติดตามตอนต่อไป

จบตอน