บทที่ 1: ลูกพี่อาโอซากิ

บทที่ 1: ลูกพี่อาโอซากิ

ค.ศ. 1878

เขต 62 รุคอนไกทิศตะวันออก...คาการาชิ

แสงอาทิตย์สาดส่องเจิดจ้า สายลมเย็นพัดผ่านยอดไม้ริมถนนจนไหวเอน

เด็กสองคนในชุดเสื้อผ้าสะอาดสะอ้านเดินเคียงคู่กันพลางรับลมเย็น การปรากฏตัวของพวกเขาช่างดูแปลกแยกและโดดเด่นอย่างชัดเจน ท่ามกลางสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายรอบกาย

“อิชิมารุ... อิชิมารุ เร็วเข้าสิคะ! การลงทะเบียนเข้าสถาบันชินโอกำลังจะปิดแล้วนะ ฉันไม่อยากรอจนถึงพรุ่งนี้นะคะ!”

เด็กสาวผู้ร่าเริงเจ้าของเรือนผมสีส้ม สวมชุดยูคาตะสีขาว กระโดดโลดเต้นนำหน้าไปอย่างตื่นเต้น

เบื้องหลังของเธอ เด็กชายผมเงินตาตี่เดินตามมาด้วยฝีเท้าเนิบนาบ เขาถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง ก่อนจะเร่งฝีเท้าขึ้นอย่างช่วยไม่ได้ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คุ้นชินกับความกระตือรือร้นอันล้นเหลือของเธอ เขาไม่มีทางเลือก...เขารู้จักเด็กสาวคนนี้ได้ไม่นาน และไม่ได้สนิทสนมอะไรกันมากมาย ความเชื่อมโยงของพวกเขามีเพียงเพราะชายคนหนึ่งเท่านั้น

“นั่นมัน มัตสึโมโตะ รันงิคุ กับ อิชิมารุ งิน!”

“หุบปาก! อยากตายรึไง? สองคนนั้นไม่ใช่คนที่พวกเราจะไปยุ่งด้วยได้นะ!”

“...”

เมื่อทั้งสองเดินห่างออกไป วิญญาณบางตนที่ซ่อนตัวอยู่ในบ้านเรือนซอมซ่อก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ขณะที่บางตนจ้องมองตามหลังพวกเขาด้วยสายตาโลภมาก...

“มัตสึโมโตะ... ข้าบอกก่อนออกมาแล้วไง...อย่าใส่ชุดที่มันดูดีเกินไป ข้าไม่รับประกันหรอกนะว่าเจ้าจะไม่โดนลอกคราบถ้าเดินไปทั่วแบบนั้น”

“เขต 62 ไม่เหมือนกับเขต 1 หรอกนะ วิญญาณที่นี่ไม่เป็นผู้ถูกกดขี่ก็เป็นพวกชั่วช้าสารเลว”

รันงิคุทำแก้มป่อง พูดด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ

“ฉันแค่ไปอยู่เขต 1 มาแป๊บเดียวเอง นี่เป็นที่ที่ฉันโตมานะ...ทำไมฉันจะไม่รู้ว่าเป็นยังไง... แต่ชุดยูคาตะตัวนี้มาซาสึกิให้มานี่คะ”

ถนนทั้งสายตกอยู่ในความเงียบงันน่าขนลุก เสียงกระซิบกระซาบทั้งหมดพลันเงียบกริบ

วิญญาณรอบข้างจ้องมองรันงิคุที่ยังคงทำแก้มป่องด้วยสายตาอิจฉาริษยา ทันใดนั้นพวกมันก็ตระหนักได้ว่าเธอช่างโชคดีเพียงใด

รุคอนไก...สถานีแรกของดวงวิญญาณหลังความตาย...ถูกแบ่งออกเป็น 80 เขต ยิ่งหมายเลขเขตสูง สภาพความเป็นอยู่และความปลอดภัยก็ยิ่งเลวร้าย ชีวิตในเขตวงนอกนั้นโหดร้ายป่าเถื่อน

เขต 1 ที่มีความปลอดภัย บ้านเรือนมั่นคง และอาหารอุดมสมบูรณ์ เปรียบเสมือนสวรรค์สำหรับผู้ที่ทนทุกข์อยู่ในเขต 62

ทว่าเด็กสาวคนนี้เคยไปที่นั่น แม้กระทั่งเคยอาศัยอยู่ชั่วคราว และตอนนี้ยังกลับมาเดินบนถนนสายนี้ด้วยเสื้อผ้าสะอาดสะอ้าน

ความจริงข้อนี้ทำให้จมูกของพวกมันแสบร้อนด้วยความขมขื่น

“นี่คือชีวิตของคนรวยงั้นรึ? บัดซบ ครอบครัวข้าหาทั้งปียังรวมเงินได้ไม่ถึงเศษเหรียญด้วยซ้ำ”

“น่าอิจฉาชะมัด... ลูกพี่ เราปล้นเสื้อผ้าของยัยนั่นกันดีไหม?”

“หุบปาก แกไม่รู้รึไงว่าใครเป็นคนรับเลี้ยงยัยนั่น? คุณรันงิคุคือคนในครอบครัวของลูกพี่อาโอซากินะ ถ้าเขาได้ยินที่แกพูดเมื่อกี้ล่ะก็...”

พวกมันรีบหันมองรอบกายโดยสัญชาตญาณ เพื่อให้แน่ใจว่าชายที่พวกมันหวาดกลัวไม่ได้อยู่แถวนั้น ก่อนจะถอนหายใจอย่างโล่งอก

“จะว่าไป ลูกพี่อาโอซากิอยู่ไหนล่ะ?”

ชายที่ถูกเรียกว่า “ลูกพี่” เอ่ยถาม

“ข้าได้ยินมาว่าพวกเขต 63 กำลังจะมาบุกยึดถิ่นเรา...”

“ลูกพี่อาโอซากิคงออกไปสู้มั้ง ผ่านไปวันนึงแล้วนี่...”

“ก็คงงั้น ลูกพี่อาโอซากิชอบรังแกคนอ่อนแออยู่แล้ว...”

เหล่าลูกน้องพึมพำกันเอง ปะติดปะต่อเรื่องราวจากสิ่งที่รู้

“เหลวไหล! ลูกพี่อาโอซากิไม่มีทางทำเรื่องแบบนั้นหรอก!”

ทันใดนั้น หัวหน้าของพวกมันก็ยืดตัวตรง ดวงตาแดงก่ำและคลอด้วยน้ำตา เขากำหมัดแน่นและตะโกนด้วยอารมณ์พลุ่งพล่าน

“เขาต้องออกไปปกป้องเขต 62 อยู่แน่ ๆ! บ้าเอ๊ย ศึกสำคัญขนาดนี้ เขาไม่พาข้าไปด้วยได้ยังไง!”

เหล่าลูกน้องสบตากันเงียบ ๆ

...นี่แกไม่รู้จริง ๆ หรือว่าทำไมเขาไม่พาแกไป?

แกมันอ่อนปานลูกเจี๊ยบ

ถ้าแกไม่รีบเกาะขาลูกพี่อาโอซากิไว้ตั้งแต่เนิ่น ๆ และยอมเป็นเบี้ยล่างเขา พวกข้าคงจัดการแกไปนานแล้ว ไม่มีทางได้มาเป็นหัวหน้าอยู่ตอนนี้หรอก!

“ถูกต้อง!”

“ลูกพี่อาโอซากิไม่เห็นพวกเราเป็นคนกันเองเลย!”

“ไปช่วยเขากันเถอะ!” หัวหน้ากำมะลอเชียร์ลั่นพร้อมกำหมัดแน่น

สิ้นเสียงนั้น เหล่าวิญญาณที่รวมตัวกันก็เดินตามหลัง มัตสึโมโตะ รันงิคุ และ อิชิมารุ งิน ก่อตัวเป็นขบวนใหญ่ขณะมุ่งหน้าสู่เขต 63

เปรี้ยง!!

วินาทีถัดมา ร่างอันสะบักสะบอมร่างหนึ่งก็ปลิวว่อนราวกับกระสุนปืนใหญ่ กระแทกเข้ากับต้นไม้ก่อนจะร่วงลงมากองกับพื้นอย่างอ่อนปวกเปียกราวกับกองเนื้อเละ ๆ เลือดนองเต็มพื้นดิน

ชั่วขณะหนึ่ง เหล่าวิญญาณต่างยืนแข็งทื่อด้วยความตกตะลึง...ก่อนที่เสียงเชียร์จะดังสนั่นหวั่นไหว

“ลูกพี่อาโอซากิ!”

ไกลออกไป ท่ามกลางวงล้อมของผู้คน ชายหนุ่มผมดำนัยน์ตาสีนิลยืนตระหง่าน ใบหน้าหล่อเหลาคมคายของเขาแฝงไว้ด้วยส่วนผสมประหลาดระหว่างความสง่างามและความป่าเถื่อน

“มาซาสึกิ ฉันมาแล้วค่ะ!” รันงิคุตะโกนเรียกเสียงดังพร้อมโบกมือให้เขา

เมื่อได้ยินเสียงเธอ อาโอซากิ มาซาสึกิ ก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ก่อนจะปล่อยหมัดซัดวิญญาณอีกตนที่พุ่งเข้ามาจนปลิวว่อนไปอย่างไม่แยแส

ที่นี่คือโซลโซไซตี้...โลกแห่งบลีช

ยี่สิบปีก่อน เขาได้ข้ามโลกมายังที่แห่งนี้ โดยกำเนิดในตระกูลนักดาบ ทว่าเขาไม่ได้อยู่ในโซลโซไซตี้ตั้งแต่แรก แต่อยู่ในโลกมนุษย์...โลกคนเป็นตามท้องเรื่องบลีช

ตอนที่มาถึงครั้งแรก เขาเข้าใจผิดว่าตัวเองถูกส่งไปยังโลกคู่ขนานที่คล้ายกับยุคปัจจุบันของชาติที่แล้ว

จนกระทั่งเขาได้เห็นวิญญาณเร่ร่อน สัตว์ประหลาดที่มีรูโหว่กลางอกและสวมหน้ากากสีขาว รวมถึงเหล่านักรบที่ถือดาบเข้าต่อสู้กับพวกมัน เขาจึงตระหนักได้ว่าตนเองอยู่ที่ไหนกันแน่ จากนั้นหลังจากเสียชีวิตด้วยอาการป่วย เขาก็มาปรากฏตัวที่โซลโซไซตี้...เป็นการยืนยันว่าเขาได้มาเกิดใหม่ในเรื่องบลีชจริง ๆ

ตอนนี้ ที่ระยะไกล รันงิคุและงิน...สองบุคคลที่จะมีชื่อเสียงในอนาคต...กำลังยืนมองดูอยู่

ตอนที่มาซาสึกิถูกส่งมายังเขต 62 ครั้งแรก เขาต้องตื่นตัวตลอดเวลา ระแวดระวังวิญญาณรอบข้าง เพราะเขตหมายเลขสูง ๆ นั้นขึ้นชื่อเรื่องความไร้กฎหมายและความสกปรกโสโครก

แต่นานวันเข้า เขาก็พบว่าที่นี่ไม่ได้อันตรายอย่างที่จินตนาการไว้ตอนแรก

ต่างจากผู้ข้ามโลกคนอื่น ๆ เขาไม่มีระบบ “ผู้ถูกเลือก” ไม่มีสูตรโกงใด ๆ ทว่าแรงดันวิญญาณของเขานั้นสูงกว่าวิญญาณทั่วไปตามธรรมชาติ และความสามารถในการรับรู้และควบคุมอณูวิญญาณก็เฉียบคมกว่าคนส่วนใหญ่

การใช้ชีวิตในรุคอนไก เขาไม่มีวิธีฝึกฝนพลังวิญญาณอย่างเป็นทางการ

อย่างไรก็ตาม ข้อแตกต่างสำคัญระหว่างกายหยาบและกายวิญญาณคือ อย่างหลังประกอบขึ้นจากอณูวิญญาณแทนที่จะเป็นสสารทางกายภาพ นั่นหมายความว่าการฝึกฝนร่างกายแบบดั้งเดิมก็ยังคงได้ผล พื้นฐานวิชาเคนโด้จากชาติที่แล้วจึงกลายเป็นข้อได้เปรียบมหาศาล

หกปีก่อน เพื่อความอยู่รอดและไม่ให้ตกเป็นเหยื่อ เขาฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งและต่อสู้อย่างถวายหัว

ผ่านการต่อสู้และการทรยศหักหลังนับครั้งไม่ถ้วน ผ่านเลือดเนื้อและความยากลำบาก เขาตะเกียกตะกายขึ้นสู่จุดสูงสุด

จากวิญญาณไร้นามสู่ลูกพี่ใหญ่ผู้ไร้ข้อกังขาแห่งเขตคาการาชิ เขามีความมั่นใจมากพอที่จะลองสอบเข้าสถาบันชินโอด้วยซ้ำ

แม้แต่ตัวเขาเองยังจำไม่ได้ว่าสู้ไปกี่ครั้ง เลือดตกยางออกไปกี่หน

แต่แรงดันวิญญาณของเขาคือเครื่องพิสูจน์ทุกสิ่งที่เขาได้ฝ่าฟันมา

เขาขึ้นเป็นลูกพี่ใหญ่แห่งเขต 62 เพื่ออำนาจ

วิญญาณทั่วไปสามารถดำรงชีพได้ด้วยการดูดซับอณูวิญญาณจากอากาศโดยไม่ต้องกินอาหาร

แต่วิญญาณที่มีพลังวิญญาณสูงอย่างมาซาสึกินั้นต่างออกไป อณูวิญญาณในบรรยากาศของรุคอนไกไม่เพียงพอจะหล่อเลี้ยงเขา เขาต้องการอาหารเพื่อความอยู่รอด

ดังนั้นเขาจึงสู้ เขาโค่นศัตรูทุกคนที่ขวางทาง ยึดอาหารและอาวุธ และสถาปนาการปกครองเหนือเขตนี้

เขาเป็นลูกพี่ใหญ่ และลูกน้องของเขาก็ปล้นชิงทรัพยากรมาให้เขาอย่างต่อเนื่อง

อาหารช่วยฟื้นฟูพลังวิญญาณ ดาบใช้ติดอาวุธให้ตัวเองและพรรคพวก

ดาบส่วนเกินถูกนำไปขายแลกเงิน เงินเหล่านั้นก็นำไปซื้ออาหารเพิ่ม

และวัฏจักรแห่งการปล้นชิงและความอยู่รอดก็ดำเนินต่อไปเช่นนี้

โปรดติดตามตอนต่อไป

จบตอน

By. charcoal gray silver gold

═❀═❀═❀═❀═❀═❀═