บทที่ 23 - การลอบโจมตี

บทที่ 23 - การลอบโจมตี

"แฮ่ก... แฮ่ก! เดี๋ยว! ข้างหลัง... เหมือนจะ... มีอะไรแปลกๆ ไอ้สัตว์ประหลาดนั่น... เหมือนจะหยุดแล้ว!"

ชายมนุษย์คนหนึ่งพูดขึ้นอย่างกระหืดกระหอบจนแทบขาดใจ

เขาสวมเสื้อผ้าเนื้อดี ไม่ใช่ผ้ากระสอบแบบคนจน พอดูออกว่าเขาเคยมีชีวิตที่สุขสบาย แต่การหลบหนีหลายวันทำให้เขาหมดสภาพผู้ดี เสื้อผ้าตอนนี้สกปรกจนแทบดูไม่ออกว่าเคยเป็นสีอะไร เต็มไปด้วยฝุ่นและโคลน

อีกสองคนที่มาด้วยกันก็สภาพไม่ต่างกัน พอได้ยินแบบนั้นพวกเขาก็ค่อยๆ ชะลอฝีเท้าลง

ไม่หยุดก็ไม่ได้แล้ว การไล่ล่านี้กินเวลาเกือบครึ่งชั่วโมง สำหรับคนที่เคยใช้ชีวิตหรูหราในเมือง ไม่รู้ว่านานแค่ไหนแล้วที่ไม่ได้ออกกำลังกายหนักขนาดนี้ พวกเขาวิ่งไม่ไหวแล้วจริงๆ

"ฮ่า... อา... ฮ่า... อา... จ... จริงเหรอ"

สองคนข้างหน้ายืนหอบตัวโยน เอามือกุมท้อง หัวใจเต้นแรงจนแทบจะทะลุออกมา ถ้าต้องวิ่งต่อคงได้เหนื่อยตายแน่ๆ พวกเขาจึงหันกลับไปมองข้างหลังด้วยความหวังอันริบหรี่

"แขนของเทพไทร์ช่วย! เหมือนจะมีคนฆ่าไอ้สัตว์ประหลาดพวกนั้นแล้ว!"

เพราะการต่อสู้จบลงเร็วมาก พวกเขาเห็นแค่รถศึกเหล็กยักษ์ค่อยๆ หยุดลง พร้อมกับเสียงปะทะของอาวุธที่ดังสนั่น และเสียงคำรามศึกที่ดังกึกก้อง

"มะ ไม่ใช่ว่า ไม่ใช่ว่าเป็นกับดักของพวกปีศาจเหรอ แถวนี้ไม่มีคนอาศัย จะมีคนมาช่วยได้ไง"

คนหนึ่งถามด้วยความเหนื่อยและลังเล แต่อีกคนรีบแย้งทันที

"ไม่... ฮาร์ดี ที่เรารอดมาได้ถึงตอนนี้ ก็เพราะพวกมันกำลังปั่นหัวเล่นสนุกกับเรา ทรังก์ นอร่า แล้วก็แคนดิฟเมื่อกี้ พอหลุดจากกลุ่มปุ๊บก็โดนหอกเสียบปั๊บ"

เฮ้อ... เขาถอนหายใจยาว พยายามสงบสติอารมณ์แล้วพูดต่อ

"พวกมันต้อนเราเหมือนต้อนฝูงสัตว์ ถึงไม่อยากจะยอมรับ แต่พวกมันมีความสามารถพอที่จะฆ่าเราล้างบางได้สบายๆ ไม่จำเป็นต้องมาเล่นละครตบตาแบบนี้หรอก"

รูฟัสพูดออกมาอย่างหมดแรง ฮาร์ดีได้ยินดังนั้นก็เงียบไป แววตาเริ่มมีความหวังที่จะรอดชีวิต แต่ฟาร์กลับโต้แย้งอย่างใส่อารมณ์

"นะ นายล้อเล่นเหรอ! รูฟัส! เมื่อกี้นายเพิ่งบอกเองว่าพวกนี้มันโหดเหี้ยมไร้มนุษยธรรม! บางทีพวกมันอาจจะจงใจทำแบบนี้ก็ได้!"

"แล้วจะให้ทำไง! เราวิ่งไม่ไหวแล้ว! ผลลัพธ์ก็เหมือนกัน!!"

รูฟัสตะคอกกลับอย่างเหลืออด! ทำให้ฟาร์เงียบเสียงลงไป!

แต่ทันใดนั้นเขาก็พยายามข่มความโกรธ แล้วพูดกับอีกสองคนอย่างใจเย็น

"เฮ้อ... เรากลับไปดูกันเถอะ ตอนนี้เราเข้ามาลึกในป่าเกินไป หลงทางแล้ว เดินหน้าต่อไปก็ตาย"

"มีแต่ต้องเดิมพันถอยหลังกลับไปเท่านั้น"

ฮาร์ดีได้ยินแล้วก็นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปพูดกับฟาร์

"รูฟัสพูดถูก ฟาร์ เราต้องกลับไป"

เดิมทีกลุ่มของพวกเขามีกันกว่าห้าสิบคน หลังจากหนีออกมาจากเขตหายนะของเอลทูเรล ก็ใช้เวลาเดินทางเต็มๆ วันกว่าจะถึงป้อมปราการรุ่งอรุณแห่งองค์เทพ

ตอนนั้นมีผู้ลี้ภัยรวมกันตั้งสี่ห้าพันคน

ป้อมปราการรุ่งอรุณไม่มีกำลังพอจะเลี้ยงดูคนจำนวนมากขนาดนี้ หลายวันมานี้ผู้ลี้ภัยจึงแบ่งออกเป็นหลายกลุ่ม แยกย้ายกันหนีไปคนละทิศละทาง

กลุ่มของพวกเขาส่วนใหญ่เป็นคนที่มีเส้นสายในบาลเดอร์สเกต จึงรวมกลุ่มกันมุ่งหน้าไปที่นั่น

ทุกอย่างดูเหมือนจะไปได้สวย แต่พอเข้าใกล้ป่าแห่งนี้ รถศึกนรกสามคันก็โผล่มาจากข้างหลัง พุ่งชนกลุ่มของพวกเขาจนแตกกระเจิง ด้วยความตกใจทุกคนจึงวิ่งหนีตายกันไปคนละทิศละทางเหมือนฝูงแกะแตกตื่น

กลุ่มของพวกเขาคนเยอะที่สุด มีกันยี่สิบกว่าคน เดิมทีมีนักผจญภัยอาชีพติดตามมาด้วยสองสามคน เคยคิดจะรวมกลุ่มต่อสู้ แต่ก็ถูกฆ่าหรือไม่ก็ถูกจับไปอย่างรวดเร็ว เหลือแค่คนธรรมดาอย่างพวกเขา

พวกเขายืนหอบหายใจเพื่อฟื้นฟูแรงกาย พร้อมกับสังเกตความเคลื่อนไหวข้างหลัง ช่วงเวลาที่ผ่านไป รถศึกคันนั้นก็ยังไม่ขยับเข้ามาใกล้ แม้แต่เสียงโหยหวนที่ดังต่อเนื่องก็เริ่มเบาลง

"บางที อาจจะมีคนมาช่วยเราจริงๆ ก็ได้นะ"

ฮาร์ดีพูดอย่างโลกสวยกับเพื่อนอีกสองคน ส่วนรูฟัสตอบกลับเสียงเรียบ

"อย่าเพ้อเจ้อ พักพอแล้ว เตรียมเผชิญหน้ากับชะตากรรมเถอะ"

อึก สองคนที่เหลือกลืนน้ำลายลงคอ แต่แล้วก็ทำใจแข็ง ลากสังขารที่เหนื่อยล้าเดินตามรูฟัสกลับไปหารถศึกเหล็กนรกที่จอดนิ่งสนิท

พวกเขาค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้ในระยะหนึ่ง

"ไม่ปรับรูปร่างอัตโนมัติเหรอเนี่ย ห่วยแตก"

แล้วก็ตามมาด้วยเสียงเหล็กกระทบพื้น ประโยคนั้นปลุกความหวังในการมีชีวิตรอดของพวกเขาขึ้นมาทันที เพราะคนคนนั้นพูดภาษาสากลด้วยสำเนียงที่ชัดเจนมาก

ถึงพวกสัตว์ประหลาดจะพูดภาษาสากลได้เหมือนกัน แต่สำเนียงของพวกมันจะแปลกแปร่ง ฟังออกได้ง่ายมาก

"เรื่องจริงเหรอเนี่ย... โอ้! เทพไทร์ผู้เที่ยงธรรมทรงโปรด!"

"ขึ้นไปดูกันเถอะ!"

รถศึกเหล็กคันนี้สูงห้าหกเมตร ยาวสิบกว่าเมตร พวกเขาอยู่ข้างล่างมองไม่เห็นข้างบนเลย ด้วยความดีใจจนเกินเหตุ ทั้งสามคนรีบปีนขึ้นไปเพื่อดูหน้าผู้มีพระคุณ

และญาติพี่น้องของพวกเขา ญาติๆ ของพวกเขากำลังถูกขังอยู่ในโลงศพเหล็กนี้ พวกเขาต้องขึ้นไปช่วย

ในที่สุดพวกเขาก็หาจุดที่ค่อนข้างลาดชัน ซึ่งเหล็กถูกทำเป็นขั้นบันไดให้ปีนขึ้นไปได้

ฟาร์ปีนขึ้นไปเป็นคนแรกด้วยความตื่นเต้น ปากก็พร่ำพูดไปตลอดทาง

"โอ้ เทพไทร์เป็นพยาน! เทพเฮล์มคุ้มครอง! ขอบคุณมากครับ! พ่อหนุ่ม! ขอบคุณ ขอบคุณจริงๆ ถ้าไม่ได้คุณ พวกเราคงไม่รู้จะ... อ๊ากกก!!! ปีศาจ!!"

เสียงร้องของฟาร์ทำเอาสองคนที่ตามมาข้างหลังตกใจจนตัวสั่นเกือบจะร่วงตกลงไป

"ไม่ๆ ฉันเป็นทีฟลิ่งต่างหาก พ่อหนุ่มนักบินแห่งเอลทูเรล ผู้ให้บริการประสบการณ์การบินที่จริงใจที่สุด นักแสดงที่คุ้มค่าที่สุดในเขตเมืองชั้นนอก ครั้งละสิบเหรียญทองแดง น้ำหนักเกินร้อยห้าสิบปอนด์คิดราคาเพิ่มสองเท่า เคยได้ยินไหม"

"ห๊ะ! หา... หา???"

โนเชียร์ดึงตัวคนคนนั้นขึ้นมาวางบนดาดฟ้ารถศึก แล้วหันไปพูดกับสองคนที่อยู่ข้างล่าง

"ขึ้นมาเถอะ พวกคุณน่าจะดูออกนะว่าฉันไม่ใช่พวกสัตว์นรกพวกนั้น"

"...ไม่ใช่จริงๆ ด้วย"

รูฟัสคว้าแขนที่โนเชียร์ยื่นมาให้ โนเชียร์ออกแรงดึงพวกเขาขึ้นมาบนเรือ

ฮาร์ดี: "ฟาร์! ไอ้บ้าเอ๊ย แกทำเอาฉันเกือบเยี่ยวราด!"

ฟาร์: "ระ เรื่องนี้โทษฉันไม่ได้นะ!"

รูฟัส: "พอได้แล้ว เลิกไร้สาระกันสักที! ...ขอบคุณท่านมาก เอ่อ คุณทีฟลิ่ง ขอบคุณที่ช่วยชีวิตพวกเรา และครอบครัวของพวกเราไว้"

"เรียกฉันว่าโนเชียร์ก็ได้ ในรถคันนี้มีญาติของพวกคุณอยู่เหรอ"

"ใช่ครับ ถูกต้อง ขอบคุณมากจริงๆ ขอบคุณครับ! คุณโนเชียร์!"

"ไม่เป็นไร ฉันก็เป็นชาวเอลทูเรลเหมือนกัน ถึงจะอยู่ได้ไม่ถึงครึ่งปีก็เถอะ แต่เรื่องที่ฉันพูดเมื่อกี้ไม่ได้ล้อเล่นนะ"

โนเชียร์โบกมืออย่างเป็นกันเอง แล้วส่งสัญญาณให้พวกเขารอก่อน

"รอเดี๋ยว ฉันจะช่วยคนในรถออกมาเดี๋ยวนี้แหละ"

โนเชียร์หยิบง้าวจากนรกขึ้นมา เดินไปที่ประตูห้องเก็บของท้ายเรือ ใช้ด้ามง้าวเกี่ยวห่วงเหล็กแล้วงัดเปิดขึ้น

ทันใดนั้น โซ่เหล็กติดตะขอสี่เส้นก็พุ่งสวนออกมาจากห้องเก็บของ ตะขอสองอันพุ่งตรงมาที่ดวงตาของโนเชียร์ อีกสองอันเล็งไปที่ปีกของเขา

เหตุการณ์เกิดขึ้นเร็วมาก โนเชียร์ยังอยู่ในช่วงอ่อนแอหลังหมดสถานะคลุ้มคลั่ง ในวินาทีชีวิต จิตวิญญาณที่ตื่นตัวตลอดเวลาของเขาก็คิดหาวิธีรับมือได้ทันที

เขาล้มเลิกความคิดที่จะใช้มือปัดป้องโซ่พวกนั้น แต่เปลี่ยนมาใช้ปีกรับการโจมตีแทน ตะขอเหล็กสี่อันเกี่ยวเข้าที่ปีกหนังของเขาอย่างจัง แต่ปีกที่กว้างใหญ่ช่วยรับการโจมตีไว้ได้ทั้งหมด โนเชียร์กลั้นความเจ็บปวดแล้วกระชากมันขึ้นมาอย่างแรง

ทัศนวิสัยเปิดโล่ง ห้องเก็บของที่มืดสลัวสว่างจ้าขึ้นในสายตาของโนเชียร์ เขาเห็นตัวตนที่ลอบโจมตีเขาแล้ว

ปีศาจโซ่ตรวน!

[จบแล้ว]