บทที่ 21 - สิ่งประดิษฐ์จากขุมนรก

บทที่ 21 - สิ่งประดิษฐ์จากขุมนรก

ใช่แน่ๆ ไม่มีทางดูผิดไปได้ ร่องรอยที่เป็นเอกลักษณ์แบบนี้ มีเพียงล้อที่ขับเคลื่อนด้วยสายพานเท่านั้นที่จะทิ้งรอยเช่นนี้ไว้ได้ แต่ว่าโลกนี้มีของแบบนี้อยู่ด้วยเหรอ

"ไอ้สัตว์ประหลาดตัวใหญ่ที่พวกมันขี่มา หน้าตาเป็นยังไง มีจุดเด่นอะไรบ้างไหม"

"อืม ตัวสีดำ ยาวมาก แหลมเปี๊ยบ มีเสียงหึ่งๆ ไม่มีขา ดูเหมือนทำมาจากวัสดุเดียวกับของที่คุณถืออยู่เลย มีแสงสีแดงแวบวาบ เร็วมาก แล้วก็มีเสียงกรีดร้องที่น่ากลัวสุดๆ ด้วย"

คำบรรยายแบบนี้มัน...

"เธอบาดเจ็บอยู่ รออยู่ที่นี่ก่อนนะ อย่าวิ่งเพ่นพ่านไปไหน เดี๋ยวฉันไปดูเองว่าเกิดอะไรขึ้น"

โนเชียร์ปลอบใจมูมู่เสร็จก็รีบตามรอยนั้นไปทันที รอยสายพานรถทำให้เขารู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี ยิ่งคำบรรยายลักษณะของมูมู่ ยิ่งทำให้เขานึกถึงเพื่อนเก่าในเกม

จอมบงการจิต หรือ มายด์เฟลเยอร์

"ถึงคำบรรยายจะคล้ายกัน แต่ไม่น่าใช่พวกมายด์เฟลเยอร์หรอก อาณานิคมมายด์เฟลเยอร์ที่ใกล้ที่สุดอยู่ใต้หอคอยจันทร์ทรา ซึ่งห่างจากที่นี่ตั้งห้าสิบกว่ากิโลเมตร"

เว้นแต่จะใช้การวาร์ปข้ามมิติของยานนอติลอยด์ ถึงจะเป็นไปได้ที่จะข้ามระยะทางไกลขนาดนั้น แต่เป้าหมายใหญ่ขนาดนั้นไม่มีทางหาที่ซ่อนได้แน่ แถมจากรูปทรงพาหนะที่มูมู่บอก ก็ไม่ตรงกับลักษณะเทคโนโลยีชีวภาพของจักรวรรดิมายด์เฟลเยอร์ แต่มันดูเหมือนเทคโนโลยีวิญญาณเพลิงนรกของขุมนรกทั้งเก้ามากกว่า

แต่ถ้าเป็นรถศึกอเวจีจากนรกบาตอร์จริงๆ พวกมันอ้อมผ่านป้อมปราการรุ่งอรุณมาโผล่ที่นี่ได้ยังไง

หรือว่าป้อมปราการรุ่งอรุณ...

"ใจเย็นๆ ตั้งสติก่อน สถานการณ์อาจจะไม่เลวร้ายขนาดนั้น"

โนเชียร์ส่ายหัวไล่ความคิดที่น่ากลัวนั้นออกไป

"มูมู่เห็นสิ่งมีชีวิตแค่สามตัว กับรถศึกหนึ่งคัน หมายความว่านี่อาจเป็นแค่หน่วยล่าวิญญาณย่อยของพวกปีศาจที่ลอบเร้นผ่านป้อมปราการออกมาจับผู้ลี้ภัยที่หลงทาง"

"ถึงมันจะเป็นเรื่องยุ่งยากสำหรับฉัน แต่ถ้ามีแค่สามตัว ฉันน่าจะพอรับมือไหว"

"ตอนนี้สิ่งเดียวที่ไม่รู้คือไอ้สามตัวบนรถนั่นมันตัวอะไรกันแน่ และรถศึกคันนั้นติดตั้งอาวุธตัวอันตรายอะไรไว้บ้าง"

"บินขึ้นไปลาดตระเวนดูก่อนดีกว่า"

ร่องรอยของรถศึกอเวจีนั้นสังเกตได้ง่ายมาก ดูเหมือนพวกผู้ลี้ภัยพยายามจะหนีเข้าป่า เพื่อใช้ต้นไม้ขัดขวางการเคลื่อนที่ของรถศึก แต่รถศึกของพวกปีศาจนั้นคล่องตัวเหลือเชื่อ ลำพังแค่ความหนาแน่นของป่ารอบนอกยังไม่พอที่จะหยุดยั้งพวกมันได้

เมื่อมองจากบนฟ้าลงมา เกือบทุกระยะทางจะมีต้นไม้ล้มระเนระนาด โนเชียร์บินตามรอยนั้นไป เพียงแค่สองนาทีเขาก็เห็นกลุ่มผู้ลี้ภัยกลุ่มนั้น

รวมถึงรถศึกอเวจีที่ไล่ตามมาติดๆ

"เวรเอ๊ย ให้ตายสิ เทคโนโลยีของขุมนรกมันล้ำหน้าขนาดนี้เชียวเหรอ"

ตอนที่โนเชียร์ค้นข้อมูล เขาเคยเห็นคำบรรยายเกี่ยวกับรถศึกพวกนี้ผ่านตา แต่จำรายละเอียดไม่ค่อยได้ สิ่งเดียวที่เขารู้คือเชื้อเพลิงของรถพวกนี้คือวิญญาณ อันที่จริงเหมือนเครื่องจักรนรกทุกชนิดจะใช้วิญญาณเป็นเชื้อเพลิงทั้งนั้น ซึ่งความรู้นี้ไม่ได้ช่วยอะไรเลยในสถานการณ์ตรงหน้า

เมื่อรถศึกคันนั้นปรากฏแก่สายตา โนเชียร์ถึงได้เห็นจุดเด่นที่สุดของสิ่งประดิษฐ์จากนรกชิ้นนี้

จะเรียกว่ารถก็คงไม่ถูกนัก เรียกว่าเรือบกน่าจะเหมาะกว่า

"ดีไซน์แปลกตาชะมัด"

โนเชียร์มองเห็นผู้ลี้ภัยกลุ่มนั้น ตอนนี้เหลือแค่ห้าหกคนที่ยังวิ่งหนีอยู่ ไม่รู้ทำไมพวกเขาถึงไม่เลือกที่จะแยกย้ายกันหนี ทั้งที่ทำแบบนั้นน่าจะมีโอกาสรอดมากกว่า...

ทันใดนั้น ในบรรดาผู้ลี้ภัยที่กำลังวิ่งหนี ก็มีคนหนึ่งแยกตัวออกจากกลุ่ม วิ่งฉีกออกไปอีกทางอย่างบ้าคลั่ง

โนเชียร์กำลังคิดว่าในที่สุดก็มีคนฉลาดสักคน

"ปัง!"

ป้อมปืนฉมวกสองกระบอกยิงออกมาทันที ตาข่ายจับเหยื่อพุ่งเข้าครอบคลุมร่างผู้ลี้ภัยคนที่อยู่รั้งท้ายสุด แล้วลากเขากลับเข้าไปในช่องที่เปิดอยู่หน้ารถอย่างรวดเร็ว ส่วนผู้ลี้ภัยคนที่แยกตัวออกไปนั้น...

"อ๊ากกก!!!"

หอกเหล็กที่เต็มไปด้วยหนามแหลมพุ่งทะลุร่างคนคนนั้น ท่ามกลางเสียงหัวเราะชอบใจของพวกปีศาจ รถศึกก็แล่นผ่านร่างเขาไปอย่างรวดเร็ว

ชายผู้โชคร้ายถูกรอกกว้านลากไปอย่างทุลักทุเล บนพื้นขรุขระและตัวถังรถที่เต็มไปด้วยใบมีดคมกริบ ขูดเอาผิวหนังและเนื้อหลุดออกไปเป็นแถบ

จากนั้นปีศาจตัวสีม่วงที่มีหนวดคล้ายงูงอกออกมาจากใบหน้าสิบกว่าเส้น สวมเกราะเบา ก็กระชากร่างนั้นขึ้นมา มันพูดอะไรบางอย่างกับผู้ลี้ภัยที่ถูกทรมานจนแทบไม่เหลือเค้ามนุษย์ ก่อนจะโยนเขาลงไปในบ่อที่อยู่ท้ายรถ

ชายคนนั้นพยายามตะเกียกตะกายยื่นมือออกมา แต่เพียงครู่เดียวแขนข้างนั้นก็ละลายหายไปต่อหน้าต่อตา

"...ไอ้สารเลว!"

ภายในป่าทึบ

สัตว์ร้ายยักษ์ทรงยาวที่สร้างจากเหล็กนรกสีดำแดงกำลังพุ่งชนทุกอย่างที่ขวางหน้า รถศึกคันนี้ดูเหมือนเรือใบเพรียวลมมากกว่ารถ ใช้สายพานเหล็กเป็นล้อ ทั่วทั้งคันเต็มไปด้วยใบมีดแหลมคม สองข้างลำตัวติดตั้งป้อมปืนฉมวกสี่กระบอกที่บรรจุตาข่ายและหอกสังหาร

เสากระโดงเหล็กสามต้นตั้งตระหง่านอยู่บนตัวรถ ขึงด้วยหนังของสิ่งมีชีวิตบางอย่างทำเป็นใบเรือ สองข้างตัวรถมีช่องระบายความร้อนสิบกว่าช่องที่มีแสงสีแดงลอดออกมา ทุกครั้งที่เร่งความเร็ว เปลวไฟอันร้อนแรงจะพวยพุ่งออกมาจากช่องเหล่านั้น!

"โครม!!"

เรือใบเหล็กบกคันนี้หลบหลีกในป่าได้อย่างคล่องแคล่ว แต่ยิ่งลึกเข้าไปในป่า ต้นไม้ก็ยิ่งหนาแน่น ทำให้การหลบหลีกยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ จนต้องชนต้นไม้ใหญ่หักโค่นไปหลายต้น

"จับพวกแมลงน่ารำคาญพวกนี้มาให้หมด! ได้อีกสองตัวเราก็จะกลับ! รถเต็มแล้ว!"

บนรถศึกตอนนี้มีปีศาจชนิดเดียวกันอยู่สามตัว ตัวที่ยืนอยู่ตรงกลางสวมเกราะคล้ายกับตัวอื่น แต่อาวุธของมันคือขวานศึกสองเล่ม ซึ่งต่างจากตัวอื่นอย่างเห็นได้ชัด

ปีศาจที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าทีมตะโกนสั่งการปีศาจที่อยู่ข้างหน้า

"อย่ามาสั่งฉันนะเว้ย! อิกา! วิญญาณพวกนี้ต้องถวายแด่ท่านซาเรียล! แต่พวกเราก็ต้องหาลำไพ่พิเศษบ้างสิวะ!"

ปีศาจตัวหน้าสุดตะโกนตอบกลับหัวหน้าทีมด้วยความโมโห ทันใดนั้นมันก็เห็นผู้ลี้ภัยอีกคนแยกตัวออกจากกลุ่ม

"ฮ่าฮ่าฮ่า ลำไพ่พิเศษมาแล้ว!"

มันกระชากคันโยกป้อมปืนอย่างแรง ตาข่ายและหอกพุ่งออกไปพร้อมกัน ปีศาจตนนี้ไม่สนใจเหยื่อที่โดนตาข่ายจับได้ มันเดินตรงไปข้างตัวรถ กระชากร่างเหยื่อที่ใกล้จะขาดใจตายขึ้นมา

"มอบวิญญาณแกมาให้ข้า! ถ้ายอม ข้าจะให้แกมีชีวิตต่ออีกหน่อย! ถ้าปฏิเสธ ข้าจะโยนแกเข้าเตาเชื้อเพลิง ให้วิญญาณแกแหลกสลายไปพร้อมเสียงโหยหวน!"

"อึก... ฮึก... ไป... ตายซะ!"

คำพูดนั้นยั่วโมโหปีศาจตนนี้เข้าอย่างจัง มันกระชากหอกเหล็กออกจากร่างเหยื่อ แล้วโยนร่างนั้นลงไปในบ่อน้ำแห่งแม่น้ำสติกซ์ที่อยู่ด้านหลัง

อุปกรณ์นี้จะเปลี่ยนวิญญาณของคนที่ถูกโยนลงไปให้กลายเป็นพลังงาน เติมเชื้อเพลิงให้รถศึก ส่วนวิญญาณข้างในจะถูกเผาไหม้อย่างช้าๆ และทรมานที่สุด

อิกาแค่นเสียงดูถูก บาบูเจ้านี่ไม่มีสมองของปีศาจเอาซะเลย วิญญาณที่ได้มาจากการบังคับขู่เข็ญแบบนี้เป็นสิ่งที่น่ารังเกียจที่สุดในหมู่ปีศาจ แต่เจ้านี่ไม่เพียงไม่สำนึก ยังทำตัวกร่างขึ้นไปอีก

"พอได้แล้ว ไอ้สวะ! อย่ามาถ่วงแข้งถ่วงขา! เกมแมวจับหนูนี่ควรจบได้แล้ว จับอีกแค่ตัวเดียว ที่เหลือฆ่าทิ้งให้หมดแล้วโยนลงถังเชื้อเพลิง!"

"แก!"

บาบูคว้าดาบยาวข้างกายขึ้นมา สำหรับมันแล้ววิญญาณในบ่อเชื้อเพลิงมีมากพอแล้ว ที่เหลือพวกนี้ควรจะเป็นของว่างของพวกมัน แต่อิกาไอ้สารเลวนี่ อาศัยว่าท่านอุปถัมภ์ค้ำชู จะมาแย่งแม้แต่เศษเนื้อข้างเขียงของมันไป! ทั้งที่ในวิญญาณพวกนั้นก็มีส่วนของมันรวมอยู่ด้วย!

"ถ้าแกขยับอีกนิดเดียว ข้าจะรายงานท่านให้ลดขั้นแกเป็นปีศาจชั้นต่ำ!"

"แกไม่มีสิทธิ์ทำแบบนั้น!"

ปีศาจทั้งสองชักอาวุธออกมา หนวดบนใบหน้าสั่นระริกดูน่ากลัว ราวกับว่าแค่พูดผิดหูอีกคำเดียวก็จะพุ่งเข้าไปผ่าท้องอีกฝ่ายทันที!

ส่วนปีศาจตัวสุดท้ายที่อยู่ข้างหลังกลับทำหน้าตาเหมือนดูเรื่องสนุก เท้าคางกับอาวุธแล้วหัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์

มันไม่กังวลเลยว่าจะเกิดเหตุร้ายแรง สถานการณ์ดูเหมือนจะตึงเครียด แต่ในใจพวกมันรู้ดีว่าไม่มีใครกล้าลงมือ เพราะนี่เป็นคำสั่งทัพของท่านดยุกซาเรียล

พวกมันก็แค่ทำท่าขู่กันไปอย่างนั้น เพราะถ้าฝ่าฝืนกฎทหาร ผลลัพธ์ที่ตามมาคือสิ่งที่พวกมันรับไม่ไหว

นรกเป็นสถานที่ที่เคร่งครัดเรื่องชนชั้น ปีศาจชั้นสูงมีอำนาจเด็ดขาดเหนือปีศาจชั้นต่ำ พวกเขาสามารถกำหนดการเลื่อนขั้นของปีศาจชั้นต่ำได้ตามใจ และสามารถลดขั้นพวกมันได้ทันทีที่ทำผิดแม้เพียงเล็กน้อย

ภายใต้อำนาจเด็ดขาดนี้ จึงเกิดระเบียบที่สมบูรณ์แบบ ระเบียบแห่งปีศาจ แม้ในใจจะโกรธแค้นเพียงใด พวกมันก็พูดออกมาไม่ได้ ได้แต่หาที่ระบายกับพวกเดียวกันหรือทาสที่ต่ำต้อยกว่า

เมื่อเห็นทั้งสองตัวยืนคุมเชิงกัน ปีศาจตัวหลังสุดก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างสะใจ

"ฮ่าฮ่าฮ่า พอได้แล้วน่า อิกา ยกโทษให้บาบูมันเถอะ แต้มความดีความชอบของเจ้านี่ไม่ได้ขยับมานานแล้ว ถ้ามันยังไม่มีผลงานอะไรอีก ไม่ต้องถึงมือเจ้าหรอก มันคงโดนลดขั้นเป็นปีศาจชั้นต่ำเองนั่นแหละ"

"ข้าก็รู้อยู่แล้วว่าไอ้ขยะนี่มันมีน้ำยาแค่ไหน!"

อิกาเก็บขวานศึก มองดูไอ้สวะขี้โม้ด้วยสายตาดูแคลน

"แกไม่ควรจะได้เลื่อนขั้นมาถึงจุดนี้ด้วยซ้ำ ไม่ควรจะเป็นปีศาจด้วยซ้ำไป ดูความโง่เขลาของแกสิ อย่างกับพวกปีศาจอเวจีไม่มีผิด! สมองทื่อๆ ของแก! แกไม่รู้หรือไงว่ายิ่งเราเสียเวลาอยู่ที่นี่นานเท่าไหร่ แต้มผลงานของเราก็จะยิ่งถูกคำนวณช้าลง! แล้วก็น้อยลงด้วย!"

นั่นมันแต้มผลงานของแกต่างหาก! ไอ้สารเลวแกจะแบ่งให้ข้าหรือไงวะ

"ข้าก็รู้อยู่แล้ว..."

"ตายซะ!!"

ประกายแสงเย็นวาบ เสียงหวีดหวิวแหวกอากาศ ปีศาจเคราสองตัวที่กำลังเถียงกันยังไม่ทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น ก็ถูกฟันขาดเป็นสองท่อน ส่วนปีศาจตัวหลังสุดที่มองเห็นเงาทมิฬพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง แววตาขบขันเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวในชั่วพริบตา มันยกอาวุธขึ้นมากันตามสัญชาตญาณ

แล้วก็ถูกการฟันอันบ้าคลั่งนั้นบดขยี้จนแหลกละเอียด!

[จบแล้ว]