บทที่ 9 - หนีตายจากขุมนรก

บทที่ 9 - หนีตายจากขุมนรก

"สรุปสั้นๆ ก็คือ ผมเติบโตมาได้ค่อนข้างดีทีเดียว"

"ยกเว้นเรื่องที่เกิดจากปูมหลังที่ตั้งค่าไว้ ทำให้ผมต้องออกจากป่าตอนอายุ 13 เพื่อเดินทางไปเอลทูเรลตามลำพัง"

มาคิดดูตอนนี้ นี่มันรนหาที่ตายชัดๆ ตอนหาข้อมูลก็รู้อยู่แล้วแท้ๆ ว่าที่นั่นมันอันตราย แต่ตอนนั้นใครจะไปรู้ล่ะว่าจะได้ข้ามมิติมาจริงๆ

"เพราะตอนนั้นบอกฮัลสินว่าจะไปตามหาเผ่าพันธุ์เดียวกันที่เอลทูเรล ฮัลสินเลยไม่ได้คัดค้านอะไรมาก แถมยังเตรียมอุปกรณ์ตั้งแคมป์กับเงินสำหรับใช้ในเมืองให้ด้วย"

"จากนั้นก็เดินๆ หยุดๆ เป็นการเดินทางครึ่งหนึ่งผจญภัยครึ่งหนึ่ง ใช้เวลาเกือบเดือน"

"ผมเริ่มจากเดินลงใต้จากป่า ใช้เวลากว่าครึ่งเดือนเพื่ออ้อมพื้นที่คำสาปเงาทมิฬ แล้วเดินเลาะแม่น้ำจอนซาร์ตรงไปบาลเดอร์สเกต เพราะเศษเสี้ยวความทรงจำเกี่ยวกับเมืองนี้กระตุ้นให้ผมทำแบบนั้น ก่อนจะไปเอลทูเรล ผมเลือกที่จะไปดูบาลเดอร์สเกตในทิศตรงกันข้ามก่อน"

พอไปถึงเมืองนั้น เขาก็พักอยู่ที่นั่นหลายเดือน

"เหตุผลที่อยู่นาน เพราะเมืองนี้กระตุ้นความทรงจำผมได้เยอะมาก แต่รายละเอียดหลายอย่างก็ต่างจากที่จำได้ ช่วงนั้นผมกลุ้มใจมาก ความทรงจำในหัวเหมือนจะนึกออกทั้งหมดอยู่รอมร่อ แต่ก็ยังเลือนรางเหมือนมองผ่านหมอก"

ช่วยไม่ได้ เขาเลยต้องพักอยู่บาลเดอร์สเกตพร้อมกับหารายได้จากการแสดงเปิดหมวก เงินที่ฮัลสินให้มาเอาไปซื้ออาวุธชุดเกราะหมดแล้ว ขวานยักษ์หนึ่งเล่ม ขวานมือสองเล่ม หอกซัดสี่เล่ม

ยังไงซะบาลเดอร์สเกตก็ไม่ใช่ที่ปลอดภัย สัญชาตญาณเตือนให้เขาต้องติดอาวุธไว้ตลอด รูปลักษณ์ของเขาเตะตาเกินไปจนหาเรื่องใส่ตัวอยู่บ่อยครั้ง เขาเลยทำได้แค่ฝึกฝนทักษะอาชีพในบาลเดอร์สเกต พร้อมกับใช้เวทปาฏิหาริย์แสดงโชว์หาเงินค่าตั๋วเรือ เพื่อจะนั่งเรือตรงไปเอลทูเรล

ถึงจะบินได้ แต่จะให้บินรวดเดียวไกลขนาดนั้นคงไม่ไหว เหนื่อยตายพอดี

แถมถ้าจะไปเอลทูเรล การนั่งเรือเป็นทางเลือกเดียว ไม่งั้นต้องตัดผ่านทุ่งร้าง ไม่ใช่ว่าทำไม่ได้ แต่ไม่จำเป็น เพราะถ้าต้องตัดผ่านทุ่งร้างจริงๆ จะเสียเวลามาก สู้ติดเรือสินค้าไปไม่ได้ สะดวกกว่าเยอะ

อีกอย่างในทุ่งร้างเต็มไปด้วยอันตราย ต่อให้เคยใช้ชีวิตคนเดียวมาห้าปีตอนเด็ก ก็ไม่กล้าพูดเต็มปากว่าจะมองข้ามความโหดร้ายของทุ่งร้างได้ ถึงจะเคยรอดตายมาหลายครั้ง แต่โชคคงไม่อยู่ข้างเขาตลอดไป

เส้นทางจากบาลเดอร์สเกตไปเอลทูเรล มีแค่ครึ่งแรกที่เป็นทุ่งร้างที่เขาคุ้นเคย ครึ่งหลังเป็นพื้นที่ที่ไม่เคยไป เขาไม่กล้ารับประกันว่าจะไม่พลาดท่าในถิ่นที่ไม่รู้จัก

นั่งเรือจากทางข้ามมังกรที่บาลเดอร์สเกต ล่องแม่น้ำจอนซาร์ไปทางตะวันออก ขบวนเรือสินค้าอันยิ่งใหญ่แล่นผ่านทุ่งอังเคกและป้อมปราการรุ่งอรุณ ถ้านับตั้งแต่วันที่ออกจากป่า ก็กินเวลาถึงครึ่งปีกว่าจะถึงจุดหมาย เอลทูเรล

"แล้วผมก็อาศัยอยู่ในเมืองนี้มาตลอด จนเมื่อไม่นานมานี้ผมยังคิดอยู่เลยว่าจะหาเลี้ยงชีพในเมืองยังไงดี เพราะการแสดงปาฏิหาริย์เปิดหมวกเริ่มจะหาเงินไม่ได้แล้ว"

"จนกระทั่งเมื่อวานซืน ความทรงจำของผมจู่ๆ ก็กลับมาสมบูรณ์ แล้วดันซวยซ้ำซวยซ้อน เมืองทั้งเมืองถูกลากลงนรกพอดีเป๊ะ"

"พูดจริงๆ นะ ถ้าไม่ใช่เพราะตอนนั้นความทรงจำตื่นขึ้นพอดี แถมบินได้ ป่านนี้เมื่อสองวันก่อนผมคงเหมือนคนส่วนใหญ่ในเมือง ถูกปีศาจที่บินว่อนบนฟ้าจับโยนลงแม่น้ำสติกซ์ เปลี่ยนร่างเป็นตัวเลเมอร์ แล้วส่งไปเป็นทหารเลวแนวหน้าในสงครามเลือดระหว่างนรกกับขุมลึก"

โนเชียร์ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ข่มความกลัวที่ผุดขึ้นมาในใจลงไป

หลังจากย่อยความทรงจำทั้งหมดได้ เขาไม่ใช่คนธรรมดาจากโลกเดิมอีกต่อไป ประสบการณ์ชีวิตของเขาต่อให้ในโลกนี้ก็ถือว่าโลดโผนพิสดาร ตามหลักเขาควรจะชินกับอันตรายและชนะความกลัวได้แล้ว

แต่ถ้าเทียบกับการที่เมืองทั้งเมืองถูกกระชากลงนรกในพริบตาเดียว นั่นมันคนละเรื่องกันเลย

หมึกเริ่มจะไม่พอแล้วสิ...

"ก่อนที่เมืองจะร่วงหล่นสู่ขุมลึก ผมใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นมาได้ครึ่งปีกว่า"

"เอลทูเรลสมฉายานครศักดิ์สิทธิ์จริงๆ กฎหมายเข้มแข็ง กองอัศวินที่กล้าหาญและเชี่ยวชาญชาญศึก ชาวเมืองที่เปิดกว้างและโอบอ้อมอารี อัตราการเกิดอาชญากรรมต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนน่าตกใจ"

"สำหรับโลกที่ระดับอารยธรรมเทียบเท่ากับยุคกลาง นี่ถือเป็นปาฏิหาริย์ที่เหลือเชื่อ"

"แต่นั่นเป็นแค่ภาพลวงตา เหตุผลที่ยอมรับ เปิดกว้าง และสวยงามขนาดนี้ ก็เพื่อล่อให้คนมาอยู่ที่นี่เยอะๆ จะได้กอบโกยพุงกางตอนปิดจ็อบ"

"ที่นี่คือกรงดักหนูที่ใส่อาหารไว้ล่อใจ หนูที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่อย่างพวกเราก็เดินเข้าไปด้วยความหวังจอมปลอม แล้วถูกล่ามคอไว้ด้วยระเบียบและความงดงามตรงหน้า"

"คนในเมืองไม่มีทางคิดเลยว่าจะต้องเจอกับชะตากรรมอนาถขนาดนี้ ทั้งที่พวกเขาไม่ได้ทำอะไรผิดแท้ๆ..."

"ผมหนีออกมาได้ ตอนที่ดวงอาทิตย์ดวงที่สองที่ลอยอยู่เหนือเมืองเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ความทรงจำมหาศาลที่เพิ่งตื่นขึ้นกระแทกสมองจนมึนงง แต่ผมก็รู้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ"

"ความทรงจำตอนที่ค้นข้อมูลในวันที่ข้ามมิติพรั่งพรูออกมา ผมเข้าใจทุกอย่างในทันที"

"เมืองนี้ถูกปกคลุมด้วยแผนการร้ายมา 50 ปีแล้ว ผู้ดูแลสูงสุดของเมือง ทาเวียส ครีค ทรยศประเทศนี้ เขาขายเมืองทั้งเมืองรวมถึงวิญญาณตัวเองให้กับจอมมารในนรก ซึ่งก็คือต้นกำเนิดสายเลือดของผม ซาเรียล เพื่อแลกกับการดำรงตำแหน่งในเอลทูเรล 50 ปี"

"เมื่อครบวาระ สัญญาจะดึงเมืองนี้ลงสู่ขุมนรกทั้งเก้า พร้อมกับคนธรรมดาที่ใช้ชีวิตอยู่ในเมือง พวกเขาจะถูกส่งไปที่อเวอร์นัสท่ามกลางความสับสนและหวาดกลัว วิญญาณจะถูกโยนลงแม่น้ำสติกซ์ ประทับตราของซาเรียล และกลายเป็นทหารปีศาจใต้บัญชาของนาง"

"ดวงอาทิตย์เทียมที่ลอยอยู่เหนือเมืองศักดิ์สิทธิ์มา 50 ปี สิ่งประดิษฐ์ยิ่งใหญ่ที่ชาวเอลทูเรลเรียกขานอย่างสนิทใจว่า [ดวงตะวันคู่เคียง] แท้จริงแล้วคือฝาปิดกรงดักหนู"

ความทรงจำของเขาย้อนกลับไปในวันที่โลกพลิกคว่ำคะมำหงาย

"[ดวงตะวันคู่เคียง] เครื่องจักรขนาดมหึมาและซับซ้อนนี้ปกป้องเมืองจากภัยคุกคามของผีดิบและสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดรอบข้างมาตลอด 50 ปี แต่เมื่อวานซืน [ดวงตะวันคู่เคียง] ที่เคยอบอุ่นจู่ๆ ก็ฉีกกระชากท้องฟ้าและเปล่งแสงสีดำทมิฬออกมา"

"ดวงอาทิตย์สีดำหมุนวนบิดเบี้ยวราวกับหลุมดำ ปีศาจนับไม่ถ้วนบินออกมาจากข้างใน โซ่ยักษ์แปดเส้นพุ่งลงมาจากฟ้า เจาะฝังลงในตัวเมืองอย่างโหดเหี้ยม ม่านแสงสีเหลืองขุ่นแผ่ขยายออกมาราวกับฝาครอบ ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีก็ครอบคลุมพื้นที่ 80% ของเมือง แล้วย้ายทุกอย่างในฝาครอบนั้นไปสู่นรก"

"ผมหนีออกมาอย่างทุลักทุเล ก่อนที่แสงจะขยายตัวจนสุด ผ่านหลุมดำนั่น ผมมองเห็นสิ่งที่รอคอยเมืองนี้อยู่ที่ฝั่งนรก นั่นคือต้นกำเนิดสายเลือดของผม ซาเรียล นางรออยู่ที่นั่นเงียบๆ ความรู้สึกนั้นไม่มีทางผิดแน่"

"ถึงจะเห็นแค่โครงร่างลางๆ แต่แค่แวบเดียวที่เห็นก็เกือบทำให้ผมหมดความกล้าที่จะหนี นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมจะรับมือไหว ผมช่วยใครไม่ได้เลย แม้แต่ตัวเองก็เกือบเอาไม่รอด..."

โนเชียร์ปิดสมุดบันทึกดังปัง เขาคิดต่อไม่ไหวแล้ว

เอลทูเรลล่มสลายไปแล้ว แต่รอบๆ เมืองนั้นยังมีผู้รอดชีวิต

รัศมีของดวงตะวันคู่เคียงครอบคลุมไม่ทันการขยายตัวของเอลทูเรลในรอบ 50 ปี แต่ถึงอย่างนั้น 80% ของเมืองนับจากใจกลางก็เหลือเพียงหลุมลึกไร้ก้นบึ้ง

คนที่โชคดีรอดมาได้ต่างตกตะลึงกับเหตุการณ์ใหญ่ยักษ์นี้ ทุกคนหนีตายกันสุดชีวิต ผมก็แค่คนที่วิ่งเร็วที่สุดคนหนึ่งเท่านั้น

"ดวงอาทิตย์สีดำนั่นยังลอยเด่นอยู่บนฟ้า หมายความว่าถ้าอยากจะไป ใครก็ผ่านไอ้เวรนั่นลงนรกได้ และพวกเวรในนรกนั่นก็ออกมาผ่านทางนั้นได้ตลอดเวลาเหมือนกัน"

"กองกำลังป้องกันที่แกร่งที่สุดในเมือง กองอัศวินเฮลไรเดอร์น่าจะละลายทั้งกองทัพ ถ้าผมเดาไม่ผิด ตอนนี้ต้องมีปีศาจหลุดออกมาบ้างแล้ว อาศัยความกลัวไล่เก็บวิญญาณคนธรรมดาที่กำลังหนีแตกตื่น"

"แต่ตอนที่มา ผมเห็นป้อมปราการรุ่งอรุณกำลังจัดทัพเตรียมพร้อม สมาพันธ์เจ้าเมืองทางเหนือก็น่าจะรู้ข่าวเมืองหลวงของเอลเทอร์การ์ดแตกแล้ว ปีศาจที่หลุดออกมาเดี๋ยวก็คงมีคนไปจัดการเอง"

[จบแล้ว]