บทที่ 1 ให้กำเนิดบุตร

บทที่ 1 ให้กำเนิดบุตร

สายลมตะวันตกพัดกรรโชก หอบเอาใบไม้ที่เหลือเพียงไม่กี่ใบให้ร่วงหล่นจากต้น ผู้คนต่างพากันซุกมือเข้าในแขนเสื้อเพื่อหาไออุ่น

ทันใดนั้น เสียงร้องไห้จ้าของทารกก็ดังแว่วออกมาจากลานบ้านหลังเล็กตรงปากตรอกกุ้ยฮวา ตามมาด้วยเสียงตะโกนอย่างปลาบปลื้มของหญิงชรา

"ยินดีด้วยเจ้าค่ะใต้เท้าซู ได้ลูกชายตัวขาวอ้วนจ้ำม่ำเชียวเจ้าค่ะ!"

หน้าห้องทำคลอด ผ้าม่านหนาหนักถูกเลิกขึ้นมุมหนึ่ง ใต้เท้าซูเขย่งปลายเท้าชะเง้อมองเข้าไปด้านในด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม ปากก็ร้องตอบหมอตำแยไม่หยุด "ขอบใจมาก ขอบใจจริงๆ ลูกข้าหนักเท่าไหร่รึ?"

ราวกับกลัวว่าลมหนาวจะพัดเข้าไป เขาจึงรีบปล่อยชายผ้าม่านลง ก่อนจะหันมาเอ่ยกับบุตรสาววัยหกขวบอย่างอารมณ์ดี "อาจิน แม่เจ้าคลอดน้องชายให้เจ้าเพิ่มอีกคนแล้วนะ ดีใจหรือไม่...?"

นี่ไม่ใช่ประโยคคำถาม แต่เป็นประโยคบอกเล่าด้วยความตื่นเต้น บัณฑิตซูผู้กำลังอยู่ในวัยหนุ่มฉกรรจ์ถูมือไปมา หมุนตัวด้วยความดีใจ ดื่มด่ำกับความสุขของการมีลูกเต็มบ้านหลานเต็มเมือง

ซูรั่วจินไม่อยากจะขัดความสุขของบิดา แต่เมื่อเห็นว่าหมอตำแยในห้องเก็บกวาดใกล้เสร็จและเตรียมจะออกมาทวง 'เงินขวัญถุง' นางจึงจำเป็นต้องเป็นคนแจ้งข่าวร้าย

"ท่านพ่อ ท่านจะให้เงินขวัญถุงยายหม่าเท่าไหร่เจ้าคะ?"

บัณฑิตซู: ...

เมื่อมองดูเด็กน้อยสามคนที่ยืนเรียงตามลำดับความสูงอยู่ตรงหน้า สีหน้ายินดีปรีดาของบัณฑิตซูก็แปรเปลี่ยนเป็นความจนใจ เขาเอื้อมมือไปลูบหัวลูกชายคนรองที่ตัวเตี้ยที่สุด แล้วหันไปบอกลูกชายคนโต

"เจ้ากับน้องบอกให้ยายหม่ารอสักประเดี๋ยว พ่อจะรีบกลับมา"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินผ่านระเบียงทางเดิน ก้าวลงบันได ผลักประตูรั้ว แล้วเดินออกจากบ้านไป

สามพี่น้องมองดูแผ่นหลังของบิดาที่เดินค่อมตัวฝ่าลมหนาวหายลับไป พวกเขาสบตากันเงียบๆ ความรู้สึกหนักอึ้งกดทับลงในใจ

ซูอันจือ พี่ชายคนโตเอ่ยถามด้วยความกังวลที่ดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัย "น้องหญิง เราจะทำอย่างไรกันดี?"

ฤดูหนาวมาเยือนแล้ว แต่เงินเดือนท่านพ่อยังไม่ออก ข้าวสาร น้ำมัน และฟืนไฟในครัวแทบเกลี้ยง อย่างมากก็ประทังได้อีกแค่สองวัน ตอนนี้ท่านแม่ยังมาคลอดน้องคนที่สี่อีก ซูรั่วจินไม่รู้เลยว่าพวกเขาจะมีชีวิตรอดต่อไปได้อย่างไร

ปวดหัวจริงๆ

ไส้ในของซูรั่วจินไม่ใช่เด็กหญิงหกขวบจริงๆ นางไม่รู้ว่าเกิดขึ้นได้อย่างไร แต่นางตื่นขึ้นมาจากการหลับใหลแล้วพบว่าตนเองกลายเป็นทารกในราชวงศ์ต้าอิน ซึ่งมีลักษณะคล้ายคลึงกับราชวงศ์ซ่ง

ใช่แล้ว นางกลับชาติมาเกิดใหม่ในร่างนี้ พร้อมความทรงจำจากชาติภพก่อน

ท่านพ่อออกไปหยิบยืมเงิน ส่วนท่านแม่ก็เพิ่งคลอด คนเดียวในบ้านที่พอจะจัดการเรื่องราวต่างๆ ได้ก็คือนาง

นางสั่งความพี่ชายวัยแปดขวบ ซูอันจือ ให้ไปดูไฟในเตาและพาน้องรองไปผิงไฟหน้าเตา อากาศหน้าหนาวเย็นยะเยือก เสื้อผ้ากันหนาวมีไม่พอเพราะขัดสนเงินทอง พวกเขาทำได้เพียงเบียดเสียดกันผิงไฟเพื่อคลายหนาว

ส่วนตัวซูรั่วจินเดินเข้าไปในห้องทำคลอด เมื่อเห็นว่าหมอตำแยห่อตัวน้องชายที่เช็ดตัวสะอาดสะอ้านเรียบร้อยแล้ว นางก็ฉีกยิ้มกว้างกล่าวเสียงใส

"ท่านยาย ท่านพ่อของข้าออกไปทำธุระ อีกสักประเดี๋ยวก็กลับเจ้าค่ะ รบกวนท่านยายรอสักครู่นะเจ้าคะ"

ปากก็พูดจาฉอเลาะ มือก็อังไฟที่เตาพกข้างเตียงจนอุ่น แล้วจึงเดินไปข้างกายมารดา เอื้อมมือไปช่วยลูบไรผมที่ชุ่มเหงื่อบริเวณขมับ จัดแต่งให้เข้าที่ แล้วตรวจดูผ้าห่มทั้งด้านบนและด้านล่าง

ยายหม่ามองดูเด็กหญิงตัวน้อยที่ตรวจตราความเรียบร้อยราวกับผู้ใหญ่แล้วก็ไม่นึกโกรธ กลับยิ้มเอ็นดู "นอกจากพี่ชายคนโตของเจ้าแล้ว ก็มียายคนนี้นี่แหละที่เป็นคนทำคลอดให้เจ้ากับน้องรอง ยายเคยทำอะไรให้แม่เจ้าไม่สะอาดเรียบร้อยบ้างเล่า?"

ยายหม่าเป็นคนดีจริงๆ นั่นแหละ

"ขอบคุณเจ้าค่ะท่านยาย ข้าแค่เป็นห่วงว่าท่านแม่คลอดลูกมาหลายคน ร่างกายอาจจะอ่อนแอ เลยต้องดูให้ละเอียดหน่อยเจ้าค่ะ"

ได้ยินดังนั้น ยายหม่าก็ลอบถอนหายใจในใจ แม้ใต้เท้าซูจะเป็นถึงจิ้นซื่อและรับราชการเป็นบัณฑิตในสำนักฮั่นหลิน ได้รับเบี้ยหวัดจากราชสำนัก แต่ในเมืองหลวง ขุนนางขั้นแปดเช่นเขา สถานะความเป็นอยู่ดีกว่าชาวบ้านร้านตลาดหรือพวกหาบเร่แผงลอยเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ตอนนี้มีปากท้องเพิ่มมาอีกคน เกรงว่าแค่จะกินให้อิ่มก็ยังลำบาก

คิดได้ดังนั้น นางก็มองไปทางประตู หรือว่าใต้เท้าซูยังไม่เรียกนางออกไปรับเงินขวัญถุง เป็นเพราะต้องออกไปวิ่งเต้นยืมเงิน?

ซูรั่วจินยิ้มเจื่อนๆ ยายหม่าเห็นท่าทางนั้นก็ชะงัก... นางเดาถูกจริงๆ ด้วยหรือนี่?

เฮ้อ... ยายหม่าก้มลงเก็บผ้าปูที่นอนเปื้อนเลือด "ดูแลน้องชายเจ้าให้ดีล่ะ"

ซูรั่วจินเห็นนางจะเดินออกไป จึงเหลือบมองน้องชายในห่อผ้า เห็นว่าหลับสนิทดีแล้ว ก็เดินตามนางออกไป

"ท่านยาย..."

ยายหม่าทำคลอดให้สกุลซูมาหลายหน แต่ช่วงไม่กี่ปีมานี้สกุลซูย้ายบ้านถึงสองครั้ง นางไม่รู้ว่าควรเอาผ้าเปื้อนเลือดพวกนี้ไปไว้ที่ไหน

ซูรั่วจินซอยเท้าสั้นๆ เดินนำนางไปที่ห้องเก็บของเล็กๆ "ขอบคุณเจ้าค่ะท่านยาย"

"ยายจำได้ว่าเมื่อก่อนบ้านเจ้ามีแม่บ้านทำอาหารคนหนึ่งไม่ใช่รึ?"

ได้ยินคำถาม ซูรั่วจินก็รู้สึกจุกในอก แต่แสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ "ลานบ้านนี้คับแคบเกินไป ท่านแม่เลยไม่ให้นางตามมาด้วยเจ้าค่ะ"

ความจริงคือพวกเขาติดค่าเช่าบ้าน เจ้าของบ้านคนเก่าจึงยึดตัวแม่บ้านไปทำงานขัดดอก ต้องรอครบปีก่อนถึงจะได้ตัวคืน

ยายหม่าอายุห้าสิบหกสิบปีแล้ว ผ่านโลกมามาก ย่อมเข้าใจเรื่องราวในเมืองหลวงดี พอเด็กน้อยพูดแบบนี้ นางก็หวนนึกถึงข่าวลือเก่าๆ และเข้าใจทะลุปรุโปร่งทันที

นางถอนหายใจยาว "ช่างน่า..." นางไม่รู้จะสรรหาคำใดมาพูด "เอาเถอะ ยายเข้าใจแล้ว"

พูดจบนางก็มองไปที่ลานบ้าน ท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว แต่ยังไม่มีวี่แววว่าใต้เท้าซูจะกลับมา นางหันมองห้องทำคลอด สลับกับเด็กหญิงตรงหน้า แล้วก้มลงหยิบผ้าเปื้อนเลือดใส่กะละมังไม้ เตรียมจะยกไปที่บ่อน้ำ

ซูรั่วจินเห็นนางจะช่วยซักผ้าให้ จึงรีบดึงแขนไว้ "ท่านยาย... ท่านยาย... วางไว้เถอะเจ้าค่ะ ข้า... เดี๋ยวท่านพ่อกลับมาจะซักเอง..."

ยายหม่าตะลึงงัน ให้ใต้เท้าซูซักผ้าเปื้อนเลือดของผู้หญิงเนี่ยนะ? นางแทบจะกรีดร้องออกมา

ซูรั่วจินยืนนิ่ง สีหน้ากร้านโลกยิ่งกว่ายายหม่าเสียอีก ในเมื่อมีลูกก็ต้องเลี้ยง หากเขาไม่ซักแล้วใครจะซัก? จะให้พี่ชายแปดขวบ ตัวนางหกขวบ หรือน้องรองสามขวบซักกระนั้นหรือ!

ผู้ชายใจจืดใจดำบางคนอาจจะใช้แรงงานเด็กหกขวบอย่างซูรั่วจินจริงๆ แต่โชคดีที่ซูเหยียนหลี่ไม่ใช่คนแบบนั้น หลังจากแม่บ้านถูกยึดตัวไปขัดดอก งานภายนอกทั้งหมดก็ตกเป็นหน้าที่ของ 'ซูถง' บ่าวรับใช้ของท่านพ่อ ส่วนงานภายใน หลังจากมารดาตั้งครรภ์และเคลื่อนไหวลำบาก ซูเหยียนหลี่ก็เป็นคนซักเสื้อผ้าส่วนตัวให้นาง ไม่เคยปล่อยให้ลูกทั้งสามต้องทำ

ซูรั่วจินเองก็ไม่ได้เสนอตัวจะทำ ไม่ใช่แค่เพราะร่างนี้เป็นเพียงเด็กหกขวบ แต่ด้วยสภาพความเป็นอยู่และเหตุผลอื่นๆ นางเกิดมาอ่อนแอ ขี้โรค โชคดีที่ไม่เจ็บไข้ได้ป่วยหนักหนา มิเช่นนั้นด้วยการแพทย์สมัยโบราณ แค่เป็นหวัดครั้งเดียวก็อาจพรากชีวิตนางไปได้

ยายหม่าช่างเป็นคนมีเมตตา ไม่เพียงแต่ช่วยซักผ้าเปื้อนเลือดของฮูหยินซู แต่นางยังช่วยซักเสื้อผ้าอื่นๆ จนกระทั่งพลบค่ำ

เมื่อเห็นว่าท่านพ่อยังไม่กลับมาพร้อมเงินขวัญถุง ซูรั่วจินก็มายืนชะเง้อรออย่างร้อนใจที่ประตูรั้ว นางไม่ได้รอซูเหยียนหลี่ แต่รอซูถง บ่าวรับใช้ของเขา

"ท่านลุงซูถง..." ซูรั่วจินยกขาจะก้าวข้ามธรณีประตู เขาเห็นเข้าจึงร้องทักด้วยรอยยิ้ม

"ฮูหยินคลอดลูกชายหรือ?"

"เจ้าค่ะ" นางมองย่ามบนหลังล่อ เห็นว่ามันว่างเปล่า ดวงตาก็เป็นประกายด้วยความยินดี "ท่านลุงซูถง..."

ดวงตาของซูถงหยีลงเป็นรอยยิ้ม "ขายออกไปหมดแล้ว"

"อามิตตาพุทธ" ซูรั่วจินพนมมือไหว้ท่วมหัวด้วยความตื่นเต้นดีใจราวกับหญิงชราผู้ศรัทธาธรรม