บทที่ 29 หางาน

บทที่ 29 หางาน

ภายในกล่องอาหารไม่มีอะไรเลยนอกจากเนื้อ สวีเหมียนหั่นหัวหมูตุ๋นครึ่งหัวเป็นชิ้นๆ แล้วจัดเรียงโดยเอาด้านหนังขึ้น หลังจากตุ๋นในซอสเข้มข้นสีแดงคล้ำมาหลายวัน มันก็วาววับราวกับเคลือบแลคเกอร์เปียกๆ ดูน่าทานจนอดใจไม่ไหว

นี่คือกับดักทางรสชาติขนานแท้

บวกกับกลิ่นหอมฟุ้งที่เคลือบลิ้น มันเหมือนกับการมองดูหมาป่าเดียวดายได้กลิ่นฟีโรโมนลอยมาตามลม เป็นแรงดึงดูดที่ซึมลึกถึงกระดูก

คุณสามารถได้ยินเสียงคนกลืนน้ำลายดังมาจากอีกฟากของโถงอาหารได้เลย

แม้แต่พนักงานเสิร์ฟที่ภูมิใจว่าเห็นมาหมดแล้ว ยังอ้าปากค้าง พนักงานเสิร์ฟคนหนึ่งยกอาหารออกมาสองจานด้วยตัวเอง วางลง แล้วก็ยืนอ้อยอิ่งอยู่ตรงนั้นราวกับรองเท้ามีรากงอก

ตามทฤษฎีแล้ว ร้านอาหารของรัฐ ไม่เคยขาดแคลนเนื้อ เมนูมื้อกลางวันนี้มีหมูตุ๋นประธานเหมา และฝีมือหัวหน้าพ่อครัวก็หอมหวนพอตัว ดังนั้นเธอไม่ควรจะถูกยั่วยวนง่ายๆ แต่ขาของเธอกลับไม่ยอมขยับตามคำสั่ง

ปลาติดเบ็ดแล้ว

สวีเหมียนรักษาสีหน้าให้เรียบเฉย คีบเนื้อขึ้นมาชิ้นหนึ่งแล้วส่งเข้าปาก ส่วนมันและส่วนเนื้อละลายเข้าด้วยกันหลังจากการตุ๋นหลายวัน เนื้อสั่นไหวเมื่อถูกสัมผัสเบาๆ ละลายบนลิ้นโดยแทบไม่ต้องเคี้ยว น้ำจากสระวิญญาณเพียงหยดเดียวผลักดันรสชาติขึ้นไปอีกระดับ มันคือความสุขล้วนๆ

ระบบพูดเสียงเนือยๆ "เดี๋ยวนี้ผันตัวไปเป็นสตรีมเมอร์ม็อกบังแล้วเหรอ?"

"หือ?"

"ดูพวกเขาเจ้ายสิ พร้อมจะกระโจนเข้ามาแย่งแล้ว..."

สวีเหมียนกวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วร้อง "อ้อ" เบาๆ เธอไม่ได้ตั้งใจจะยั่วน้ำลายคนทั้งห้อง ต้นหลิวแค่งอกงามเองโดยที่เธอไม่ได้ปลูก

มีเพียงคนเดียวที่เธอต้องการจะตก

โชคดีที่เธอไม่ต้องรอนาน "นะ... เนื้อในกล่องนั้น ซื้อมาจากไหนเหรอคะ?" พนักงานเสิร์ฟโพล่งออกมา

สวีเหมียนกระพริบตา "ไม่ได้ซื้อหรอกค่ะ ฉันทำเอง"

"หา? ไม่ได้ขายเหรอ?" พนักงานเสิร์ฟหน้าจ๋อยลง เธอบิดผ้ากันเปื้อนไปมา สายตายังคงจับจ้องที่กล่องอาหาร "ฉันอยากได้ไปฝากลูกๆ สักหน่อย... น่าเสียดายจัง..."

"ง่ายจะตาย" สวีเหมียนพูดอย่างใจดี "ถ้าไม่มีที่ซื้อ เราก็แลกเปลี่ยนกันสิคะ"

ดวงตาของผู้หญิงคนนั้นเป็นประกาย เธอตบหน้าผากตัวเองฉาดใหญ่ "ฉันนี่โง่จริง ลืมไปได้ยังไง ฮ่าๆ..."

การซื้อขายส่วนตัวเป็นเรื่องต้องห้าม แต่การแลกเปลี่ยนสิ่งของเป็นเรื่องปกติและไม่เป็นที่สงสัย

คนอื่นๆ สองสามคนหูผึ่ง คลำกระเป๋าตัวเองแล้วก็ถอนหายใจ การเก็บเงินครึ่งเดือนเพื่อมากินร้านอาหารสักมื้อก็กล้าหาญมากแล้ว ถ้ามากกว่านี้คงไม่มีหน้าไปเจอครอบครัว

ที่แย่กว่านั้นคือ หมูตุ๋นของทางร้านที่วางอยู่ตรงหน้าจู่ๆ ก็ไม่มีกลิ่นหอมอีกต่อไป

พนักงานเสิร์ฟทิ้งท่าทีหยิ่งยโส นั่งลงใกล้ๆ อย่างสนิทสนมแล้วยิ้มกว้าง "สหาย... ไม่สิ น้องสาว อยากได้อะไรแลกเปลี่ยนล่ะจ๊ะ?"

"ฉันแซ่หลิว" เธอเสริม "ทำที่นี่มาเจ็ดแปดปีแล้ว คนครึ่งอำเภอก็รู้จักฉันทั้งนั้น เรียกพี่สาวหลิวก็ได้"

ปลาตัวใหญ่จริงๆ การเลือกร้านอาหารของรัฐเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง

สวีเหมียนเล่นตามน้ำ "พี่สาวหลิว"

คำตอบรับกลับมารวดเร็วและอบอุ่น

ระบบแซว "เป็นพี่น้องกันเร็วขนาดนั้นเลยเหรอ เพราะหน้าตาคุณหรือเพราะหมูตุ๋นกันแน่?"

สวีเหมียนไม่สนใจ "ฉันไม่ได้เอาคูปองธัญพืชมา ผักอย่างเดียวมันไม่อิ่มท้อง พี่สาวหลิวพอจะแลกหมั่นโถวให้ฉันสักหน่อยได้ไหมคะ?"

หมั่นโถวแลกเนื้อเหรอ?

พี่หลิวมีคูปองเยอะแยะ เธอพยักหน้า "ได้สิ... แต่..."

หมั่นโถวกี่ลูกแลกเนื้อได้เท่าไหร่ล่ะ?

เห็นเธอลังเล สวีเหมียนก็พึมพำ "เนื้อหนึ่งชิ้นต่อหมั่นโถวหนึ่งลูก ได้ไหมคะ?"

พี่หลิวสูดหายใจเฮือก "จะไม่ขาดทุนแย่เหรอ?"

สวีเหมียนยิ้มหวาน "พี่เรียกหนูว่าน้องสาว จะขาดทุนตรงไหนคะ?"

พี่หลิวหัวเราะแล้วตบต้นขาตัวเอง "ใช่ๆ คนกันเองทั้งนั้น! แต่พี่จะไม่เอาเปรียบเธอหรอก รอเดี๋ยวนะแม่หนู!"

เธอกุลีกุจอออกไป

"ทำงานเร็วจริง" สวีเหมียนพึมพำ

"คุณตั้งใจเล็งเธอไว้แต่แรกแล้วใช่ไหม?" ระบบถาม

"เล็งเป้า? ฟังดูเหมือนฉันกำลังจะไปต้มตุ๋นเธอเลย ฉันแค่ต้องการข้อมูล..."

เธอไม่รู้จักใครในเมือง และตลาดมืดก็เสี่ยงเกินไป ร้านอาหารคือทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด

ระบบยังไม่ปักใจเชื่อ "สุ่มจริงๆ เหรอ? ไม่ใช่เพราะคุณจะรีดข้อมูลจากเธอได้เหรอ?"

สวีเหมียนกลอกตา "คิดมากไปแล้ว"

พวกพ่อครัวอยู่แต่ในครัว พนักงานเสิร์ฟคือคนเดียวที่เธอเข้าถึงได้ พวกที่เด็กมากๆ ก็ยังอ่อนประสบการณ์ หลอกง่ายแต่รู้น้อย ดังนั้นเธอจึงหวังว่าจะเจอคนที่แก่กว่าหน่อย

แต่มันก็ขึ้นอยู่กับโชคด้วย

และโชคก็เข้าข้างเธอ

ครู่ต่อมา พี่สาวหลิวก็กลับมาพร้อมถุงผ้าตุงๆ ที่มีหมั่นโถวอยู่อย่างน้อยห้าหกลูก

และแน่นอน พอนั่งลงเธอก็คุยโว "พี่สาวเอามาให้หกลูกเลย นึ่งจนแน่นปึก ลูกเท่ากำปั้น ไม่มีแป้งผสมแม้แต่นิดเดียว ดูสิ ขาวจั๊วะ หอมฉุย..."

สวีเหมียนแสร้งทำหน้าดีใจ "พี่สาวหลิวใจดีเกินไปแล้ว..."

พี่สาวหลิวยิ้มแหยๆ เธอไม่ได้ใจดีขนาดนั้นหรอก เธอแค่อยากกินหมูตุ๋น

"พี่สาวหลิว งั้นหนูไม่เกรงใจนะ!"

"ฮิๆ ไม่ต้องเกรงใจ กินตอนร้อนๆ เลย..."

สวีเหมียนหยิบขึ้นมาลูกหนึ่งแล้วกัดเข้าไป ตาของเธอเป็นประกาย ความเหนียวนุ่มกำลังดี เห็นได้ชัดว่าแป้งถูกนวดแล้วนวดอีก และรสชาติของธัญพืชก็เข้มข้น กลิ่นหอมหวานของข้าวสาลีชัดเจน

ในชาติที่แล้วแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้กินของแบบนี้

"เป็นไง?"

"อร่อยมากค่ะ!"

"งั้น..."

เมื่อสบตากับสายตาคาดหวัง สวีเหมียนก็คีบเนื้อชิ้นแล้วชิ้นเล่าใส่กล่องอาหารที่พี่สาวหลิวเอามาให้อย่างใจป้ำ ไม่มีแววลังเลแม้แต่น้อย

"อ๊าย พอแล้วๆ จะรับไว้ได้ยังไงกัน? น้องสาว พอเถอะ พี่จะเอาเปรียบเธอได้ยังไง? อ๊ายยย เธอใจดีเกินไปแล้ว และนี่มันก็เยอะเกินไป พี่จะมีหน้ารับไว้ได้ยังไง?"

คำปฏิเสธแรกๆ เป็นเพียงมารยาท แต่พอสวีเหมียนคีบต่อไปหลังจากชิ้นที่หก เธอก็ห้ามจริงๆ จังๆ ความเกรงใจฉายชัดบนใบหน้า

สวีเหมียนไม่หยุดจนกระทั่งคีบไปให้แปดชิ้น

พี่สาวหลิวจ้องมองชิ้นเนื้อที่วาววับและส่งกลิ่นหอม แล้วกลืนน้ำลายเงียบๆ "นี่... ดูสิ..."

เธอตั้งใจจะคืนให้บ้างจริงๆ แต่ดูเหมือนมือจะแข็งทื่อไปหมด

สวีเหมียนอ่านใจเธอออก จึงเสนอทางลงให้ "พี่สาวหลิว ลองชิมสักชิ้นก่อนสิคะ บอกหนูหน่อยว่ารสชาติเป็นยังไง พี่ทำงานร้านอาหารของรัฐ รู้จักอาหารดีๆ คำแนะนำของพี่จะช่วยให้หนูปรับปรุงสูตรได้!"

"ได้ๆ..." พี่สาวหลิวรอมานานพอแล้ว ทันทีที่เนื้อแตะลิ้น ตาของเธอก็เบิกกว้างราวกับเกิดเรื่องเหลือเชื่อขึ้น

คนอื่นๆ ที่แอบมองอยู่ต่างคิดในใจว่า 'จะอร่อยสักแค่ไหนเชียว? ขนาดพนักงานเสิร์ฟเก่าแก่ของร้านอาหารรัฐประจำอำเภอยังอึ้งไปเลย'

ไม่มีใครสงสัยปฏิกิริยาของเธอ ไม่มีใครได้ชิม แต่ทุกคนได้กลิ่น

"รสชาติเป็นไงคะ?"

"อืมมม อืมมม..." พี่สาวหลิวพยักหน้าหงึกๆ พูดไม่ออกในตอนแรก พอเธอกลืนลงไปได้ ก็โพล่งออกมาว่า "สุดยอด อร่อยจนแทบจะกลืนลิ้นตัวเองเข้าไปด้วย เธอทำยังไงเนี่ย?"

และ... อาจจะเป็นจินตนาการของเธอเอง หลังจากกินเข้าไปแล้ว ร่างกายรู้สึกสบายขึ้น

เธออยากกินอีกชิ้น แต่พอนึกถึงสามีและลูกๆ ที่บ้าน ก็ต้องหักห้ามใจ

เธอหันมาชมสวีเหมียนไม่หยุดปากแทน "ฝีมือระดับนี้ ไปอยู่ที่ไหนใครก็รัก ที่บ้านคงได้กินของดีๆ ตลอดสินะ ว่าแต่น้องสาวทำงานอยู่โรงอาหารหน่วยงานไหนเหรอจ๊ะ?"

ในที่สุดก็เข้าเรื่องสักที สวีเหมียนส่ายหน้าอย่างเสียดาย "หนูไม่มีวาสนาขนาดนั้นหรอกค่ะ หนูเก็บแต้มงานอยู่ในกองผลิต"

พี่สาวหลิวสูดหายใจเฮือก สักพักเธอก็ถอนหายใจ "ดูไม่ออกเลยจริงๆ..."

เธอเห็นชาวบ้านมาเยอะ ผิวมักจะคล้ำและหยาบกร้าน ต่อให้ขาวธรรมชาติก็ไม่เนียนละเอียดเท่าสวีเหมียน และเสื้อผ้า ท่าทางของเธอ... บอกไม่ถูกแฮะ มันดูเป็นคนเมืองยิ่งกว่าคนเมืองเสียอีก

สวีเหมียนฝืนยิ้มเศร้าๆ

เห็นแบบนั้น พี่สาวหลิวก็รู้สึกสะท้อนใจ ก็อย่างว่า ปากอิ่มแล้วพูดอะไรไม่ออก ตอนนี้หมูตุ๋นได้เอาชนะใจเธอไปแล้ว และเธอรู้สึกดีด้วยเป็นพิเศษ ปกติเธอเป็นคนเก็บตัว แต่นี่กลับหลุดปากออกมาว่า "ทำนาอยู่บ้านนอกเสียของแย่ อนาคตจะไปมีอะไรกับการขุดดิน? หน้าตาแบบนี้หาคู่ดีๆ ยากนะ ควรจะหางานในเมืองทำดีกว่า"

สวีเหมียนหัวเราะขืนๆ "หนูก็อยากทำค่ะ แต่ไม่มีเส้นสาย วันนี้เข้าเมืองมาก็เพื่อจะมาขอให้ญาติช่วย แต่งานในเมืองมันเหมือนหัวไชเท้าหนึ่งหัวต่อหนึ่งหลุม หายากจะตาย ต่อให้จะซื้อตำแหน่งก็ต้องพึ่งดวง ต้องมีคนยอมขายด้วย เขาบอกให้หนูรอ แต่ไม่รู้ต้องรอถึงเมื่อไหร่..."

ดวงตาของพี่สาวหลิวเป็นประกาย เธอขยับเข้าไปใกล้แล้วกระซิบ "ที่บ้านยอมจ่ายเหรอ?"

สวีเหมียนพยักหน้า "หนูเป็นลูกสาวคนเดียว พ่อแม่ยอมทำทุกอย่างเพื่อหนูอยู่แล้วค่ะ"

ความเข้าใจแจ่มแจ้ง พี่สาวหลิวถาม "รู้ราคาตลาดไหม?"

สวีเหมียนส่งเสียง "อืม" เบาๆ แล้วชูนิ้วขึ้นมาจำนวนหนึ่ง

เมื่อไม่เห็นแววเจ็บปวดบนใบหน้าเธอ พี่สาวหลิวก็รู้ว่าเงินไม่ใช่ปัญหา เธอลดเสียงลงอย่างมีลับลมคมใน "น้องสาว นั่งกินไปก่อนนะ เดี๋ยวพอพี่ว่างแล้วเราค่อยคุยรายละเอียดกัน"

สวีเหมียนตกลงทันที

ระบบอึ้งไปเลย "แค่นี้เหรอ?"

มองดูพี่สาวหลิวรีบร้อนจากไป สวีเหมียนก็ยิ้มมุมปาก "ดูมีความหวังแล้ว!"