บทที่ 7 ฝ่ามือทรายเหล็กขั้นขีดสุด

ค่ำคืนลึก, หมู่ดาวพร่างพราย

เจิ้งอวี่ยืนนิ่งอยู่ในห้องนั่งเล่น สูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วค่อย ๆ เดินไปยังถังไม้ที่บรรจุทรายเหล็กไว้จนเต็ม

ฝ่ามือทรายเหล็ก นี่คือทักษะยุทธ์โบราณที่สืบทอดกันมาตั้งแต่ยุคเก่า

ผู้ฝึกฝนจำเป็นต้องใช้ทรายเหล็กขัดฝ่ามืออย่างต่อเนื่อง เพื่อให้บรรลุผลลัพธ์อันน่าอัศจรรย์ในการเปลี่ยนร่างกายให้เป็นอาวุธที่แหลมคม

ทันทีที่ฝึกฝนจนถึงขอบเขตขีดสุด ฝ่ามือก็จะแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า อานุภาพของมันเทียบได้กับอาวุธชั้นดี

ภายใต้แสงไฟสีขาวนวล ทรายเหล็กในถังไม้สะท้อนแสงเย็นเยียบ

เจิ้งอวี่เริ่มจากการปรับท่วงท่าของตัวเอง จากนั้นก็เริ่มหายใจตามจังหวะที่กำหนด

ตามลมหายใจของเขา หัวใจเริ่มเต้นอย่างรุนแรง เลือดที่สดใหม่กลุ่มแล้วกลุ่มเล่าถูกส่งผ่านไปตามเส้นลมปราณอย่างรวดเร็วจนทั่วทุกส่วนของร่างกาย

เมื่อเวลาผ่านไปทีละน้อย ฝ่ามือของเจิ้งอวี่ก็ค่อย ๆ พองขึ้น กล้ามเนื้อบนฝ่ามือเริ่มมีเลือดคั่ง และยังแผ่รัศมีสีม่วงเข้มออกมาเป็นชั้น ๆ

“ฮ่า!” เจิ้งอวี่ตะโกนเสียงดังลั่น ทันใดนั้นก็แทงมือทั้งสองข้างลงไปในทรายเหล็กอย่างแรง

ชั่วพริบตา ความเจ็บปวดที่แหลมคมก็แล่นมาจากใจกลางฝ่ามือ ความรู้สึกนั้นราวกับมีเข็มเหล็กนับไม่ถ้วนทิ่มแทงเข้าไปในฝ่ามืออย่างแรง

ฝ่ามือทรายเหล็กในฐานะทักษะยุทธ์ระดับสองที่ยอดเยี่ยมที่สุด ที่ถูกยกให้เป็นสุดยอดนั้น ไม่ใช่แค่เพราะเมื่อฝึกสำเร็จแล้วอานุภาพของมันจะยิ่งใหญ่ไพศาล แต่ยังเป็นเพราะกระบวนการฝึกฝนของมันนั้นเจ็บปวดทรมานอย่างยิ่งยวด น้อยคนนักที่จะสามารถทนทำต่อไปได้

ในตอนนี้ เจิ้งอวี่รู้สึกเพียงว่าฝ่ามือของเขาร้อนผ่าวและเจ็บปวด เหงื่อเม็ดโตเท่าถั่วผุดออกมาจากหน้าผากของเขาไม่หยุด

อันที่จริง การแทงมือทั้งสองข้างลงไปนั้นถือว่าง่าย ขอเพียงแค่รวบรวมความกล้าสักหน่อยก็เพียงพอแล้ว

แต่หลังจากนี้ต่างหาก คือช่วงที่เจ็บปวดที่สุด

เขาต้องใช้มือแทนไม้พาย กวนไปมาในทรายเหล็กอย่างต่อเนื่อง

“สู้เว้ย!” เจิ้งอวี่ให้กำลังใจตัวเองเงียบ ๆ ในใจ

เพื่อที่จะผ่านการสอบจงเข่าได้อย่างราบรื่น เพื่อลุง เพื่อแม่ และยิ่งกว่านั้นคือเพื่อตัวเขาเอง เขาต้องอดทนต่อไปโดยไม่สนอะไรทั้งสิ้น!

เสียงเสียดสี “ซ่า ซ่า” พลันดังขึ้น

เจิ้งอวี่กัดฟันแน่น ฝืนทนความเจ็บปวดรุนแรง มือทั้งสองข้างกวนอยู่ในทรายเหล็กอย่างรวดเร็ว

เสียงที่เกิดจากทรายเหล็กเสียดสีกับผิวหนังฝ่ามือ ในค่ำคืนที่เงียบสงัดเช่นนี้ ช่างฟังดูแสบแก้วหูเป็นพิเศษ

เหงื่อไหลไม่หยุดจากหน้าผากของเขา ไหลช้า ๆ ไปตามแก้ม และสุดท้ายก็หยดลงบนพื้นทีละหยด

ในขณะที่การฝึกฝนดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง บนทรายเหล็กสีดำก็ค่อย ๆ ปรากฏรอยสีแดงจาง ๆ ขึ้นมา

“ซ่า”

“ซ่า”

ลมหายใจของเจิ้งอวี่เริ่มถี่กระชั้นและหนักหน่วงขึ้นเรื่อย ๆ ทุกครั้งที่หายใจออกราวกับเป็นเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดที่เค้นออกมาจากอก แต่ถึงกระนั้น การเคลื่อนไหวในมือของเขากลับไม่มีทีท่าว่าจะช้าลงเลยแม้แต่น้อย

เป็นเช่นนี้ ภายใต้ความพยายามของเจิ้งอวี่ หลังจากกวนไปแปดสิบเอ็ดครั้ง ในที่สุดเขาก็เสร็จสิ้นการฝึกฝนในรอบนี้

เจิ้งอวี่ค่อย ๆ ดึงมือทั้งสองข้างออกมา เลือดหยดลงมาจากปลายนิ้วทีละหยด ๆ สู่พื้น ในพริบตาก็รวมกันเป็นดอกไม้สีเลือดที่น่าตกตะลึง

ในตอนนี้ บนฝ่ามือและหลังมือของเขา เต็มไปด้วยบาดแผลลึกตื้นที่แตกต่างกันไป บางส่วนผิวหนังถึงกับหลุดหายไป เผยให้เห็นเนื้อแดง ๆ ข้างใน ดูแล้วบาดตาเป็นอย่างยิ่ง

บาดแผลเหล่านี้ต้องการเวลาช่วงหนึ่งในการฟื้นฟูจนสมบูรณ์ รอให้เนื้อเยื่อใหม่ค่อย ๆ ปกคลุมเนื้อเยื่อเดิมที่เสียหาย ผิวหนังก็จะค่อย ๆ แข็งแกร่งขึ้นตามไปด้วย

อันที่จริง สำหรับสถานการณ์ในปัจจุบัน ถือว่าดีมากแล้ว

ต้องรู้ว่า ในช่วงที่เจิ้งอวี่เพิ่งเริ่มฝึกฝ่ามือทรายเหล็กใหม่ ๆ มือทั้งสองข้างแทบจะหาผิวหนังที่สมบูรณ์ไม่เจอเลย ทุกครั้งหลังฝึกเสร็จ ในบาดแผลก็มักจะมีเศษทรายเหล็กละเอียดปะปนอยู่ ต้องมานั่งแคะออกทีละเม็ด ๆ กระบวนการนั้นไม่ต้องพูดเลยว่าทรมานแค่ไหน

เจิ้งอวี่หยิบแอลกอฮอล์ที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา เช็ดบาดแผลเบา ๆ เจ็บจนเขาต้องแยกเขี้ยวเคี้ยวฟัน

ต้องรู้ว่า ทรายเหล็กในถังนั้นล้วนเป็น “ผลิตภัณฑ์พิเศษ” ที่แช่ในน้ำยามาแล้ว แม้ว่าตอนนี้ฝ่ามือทรายเหล็กของเขาจะบรรลุถึงขั้นเชี่ยวชาญมากแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทรายเหล็กนี้ ก็ยังคงรับมือไม่ไหวอยู่บ้าง เกรงว่าคงต้องฝึกฝ่ามือทรายเหล็กจนถึงขั้นขีดสุดเท่านั้น ถึงจะสามารถแทงมือเข้าออกในถังนั้นได้อย่างไร้กังวล

เจิ้งอวี่ฝืนทนความเจ็บปวดรุนแรง ค่อย ๆ เดินไปที่โต๊ะข้าง ๆ หยิบยาหม่องกระดูกเสือที่เปิดฝาทิ้งไว้แล้วขึ้นมา

“ถ้าไอ้ของนี่มันไม่ได้ผล ฉันจะรีบไปคืนของเดี๋ยวนี้เลย!” ในแววตาของเจิ้งอวี่ฉายแววเหี้ยมเกรียม พึมพำอย่างดุร้าย

ตามแผนการที่วางไว้ก่อนหน้านี้ เขาควรจะรอถึงเดือนหน้าค่อยเริ่มการฝึกฝนในครั้งนี้ ท้ายที่สุด ตอนนั้นฝ่ามือของเขาถึงจะฟื้นฟูจนถึงสภาพที่ดีที่สุด

แต่ที่ครั้งนี้ต้องแหกกฎ เริ่มฝึกก่อนกำหนด ทั้งหมดเป็นเพราะยาหม่องกระดูกเสือหลอดนี้ที่ใช้เงินก้อนโตซื้อมา

ยาหม่องกระดูกเสือเป็นยาระดับสอง มีสรรพคุณโดดเด่นในการฟื้นฟูเนื้อเยื่อ เสริมสร้างเส้นเอ็นและกระดูกให้แข็งแรง

เจิ้งอวี่ทายาหม่องลงบนมือทั้งสองข้างอย่างระมัดระวัง ชั่วพริบตา ความรู้สึกเย็นสบายก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ความเจ็บปวดนั้นดูเหมือนจะบรรเทาลงไปหลายส่วน

เขาหลับตาลงเบา ๆ ค่อย ๆ นวดคลึงนิ้วมือ เพื่อให้ประสานกับการออกฤทธิ์ของยาหม่องในการฟื้นฟูมือที่เสียหายได้ดียิ่งขึ้น

ภายใต้การออกฤทธิ์ของยา เจิ้งอวี่สามารถรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าบาดแผลที่มือทั้งสองข้างกำลังค่อย ๆ ดีขึ้น ในขณะเดียวกัน ในฝ่ามือของเขาก็ราวกับมีพลังใหม่สายหนึ่งกำลังก่อกำเนิดขึ้นอย่างเงียบ ๆ

พลังสายนี้ราวกับเปลวไฟที่ลุกโชน กำลังกลืนกินทุกสิ่งรอบตัวอย่างต่อเนื่อง อีกทั้งยังราวกับกระแสน้ำเชี่ยวกรากที่พยายามจะทะลวงพันธนาการบางอย่าง ดูแข็งแกร่งและทรงพลังอย่างยิ่ง

เจิ้งอวี่กลั้นหายใจ ตั้งสมาธิทั้งหมดอย่างจดจ่อ นำทางพลังสายนั้นให้ไหลเวียนอยู่ในฝ่ามืออย่างช้า ๆ

ขณะที่พลังไหลเวียน เขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าผิวหนังบริเวณปลายนิ้วที่สัมผัส กำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าอัศจรรย์ มันเริ่มแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ และในความแข็งแกร่งนั้นยังแฝงไว้ด้วยความยืดหยุ่นอย่างมาก

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด เจิ้งอวี่ถึงค่อย ๆ ลืมตาทั้งสองข้าง เขารีบก้มลงมองมือของตัวเองอย่างใจจดใจจ่อ

ปรากฏว่าบาดแผลที่เคยเต็มไปทั่วทั้งสองมือกลับหายไปจนหมดสิ้น ราวกับว่าความเจ็บปวดทรมานเหล่านั้นไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

สิ่งที่มาแทนที่คือ ผิวหนังบนฝ่ามือทั้งสองข้างปรากฏเป็นสีทองแดงเข้มและน่าหลงใหล สีสันนั้นราวกับเครื่องทองสัมฤทธิ์โบราณ แผ่กลิ่นอายลึกลับและหนักแน่นออกมา

“สำเร็จแล้ว!” สีหน้าของเจิ้งอวี่แม้จะซีดขาวราวกับกระดาษ แต่ในดวงตากลับส่องประกายแห่งความตื่นเต้นอย่างที่สุด

ฝ่ามือทรายเหล็กของเขาบรรลุถึงขั้นขีดสุดได้สำเร็จแล้ว แค่ทักษะยุทธ์แขนงนี้เพียงอย่างเดียว ก็สามารถทำคะแนนสูงถึง 85 คะแนนในการสอบจงเข่าได้แล้ว

“มีเงินนี่มันดีจริง ๆ!” เจิ้งอวี่ขยับมือทั้งสองข้างของตัวเองอย่างตื่นเต้น ผลลัพธ์ของยาหม่องกระดูกเสือนี้ดีกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากเลยทีเดียว

ตามการประเมินเดิม เขาคิดว่าอย่างน้อยต้องฝึกอีกหกครั้ง ถึงจะมีโอกาสบรรลุขั้นขีดสุดได้ ไม่นึกเลยว่าด้วยความช่วยเหลือของยาหม่องกระดูกเสือนี้ จะสำเร็จได้ภายในครั้งเดียว นี่มันช่างเหนือความคาดหมายของเขาจริง ๆ

“เพียงแต่มันเปลืองเงินเกินไปหน่อย” เจิ้งอวี่เหลือบมองยาหม่องบนโต๊ะ เมื่อครู่ไม่รู้ตัวเลยว่า เขาบีบยาหม่องออกมาใช้จนหมดทั้งหลอดแล้ว

“ไม่เพียงแค่ฝ่ามือทรายเหล็กที่ทะลวงผ่านได้ แต่ฝ่ามือก็ดูเหมือนจะผ่านการฝึกชุบกระดูกไปหนึ่งครั้งด้วยสินะ” เจิ้งอวี่พูดกับตัวเองพลางขยับฝ่ามือไปมา