บทที่ 14: น้ำตาล

หลังจากกลับถึงบ้าน โจเซ่ก็เช็คเวลาดู ตอนนี้เพิ่งจะราวๆ หนึ่งทุ่ม

เขานิ่งคิดอยู่สักพัก ก่อนจะตัดสินใจเรียกระบบ “พ่อค้าข้ามมิติ” ออกมา

แต่ครั้งนี้ แดเนริสกลับโผล่มาช้ากว่าปกติ

โจเซ่ต้องรอถึงสิบห้านาทีเต็มๆ และพอเขาเริ่มรู้สึกว่ารอนานเกินไปแล้ว สุดท้ายราชินีแห่งอีกโลกหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นบนหน้าจอ...ในสภาพเสื้อผ้าบางเบา ชวนจินตนาการ

“โอ้โห...ดูเหมือนฉันจะมาขัดจังหวะอะไรดีๆ เข้าแล้วสินะ!” โจเซ่หัวเราะเจ้าเล่ห์ เมื่อเห็นแดเนริสปรากฏตัวพร้อมใบหน้าที่แดงระเรื่อ ดวงตาเต็มไปด้วยแวววาบของคนเพิ่งผ่านศึกหนักมา

ดูท่าเธอน่าจะกลับไปอยู่ที่มีรีนแล้ว และจากประสบการณ์ของโจเซ่ เขาเดาได้ทันทีว่า “คู่ต่อสู้” ของแดเนริสน่าจะเป็น ดาริโอ หัวหน้าทหารรับจ้างแห่ง “เซคันด์ซันส์” นั่นเอง

“ในเมื่อรู้อยู่แล้ว ครั้งหน้าก็เลือกเวลามาให้ดีกว่านี้ละกัน” แดเนริสตอบกลับหน้าตาเฉย ไม่สะทกสะท้านกับคำแซวของโจเซ่แม้แต่นิด

เพราะวัฒนธรรมของเวสเทอรอสนั้นเปิดกว้างเรื่องแบบนี้มาก แถมแดเนริสเองก็ผ่านเรื่องลำบากมาเยอะ จะมาเขินอะไรกับแค่คำหยอกเบาๆ แบบนี้

“แต่มันก็เป็นปัญหาอยู่นะ เรื่องการซื้อขายสำคัญก็จริง แต่ถ้าไปรบกวนชีวิตส่วนตัวกันบ่อยๆ ก็คงไม่ดี งั้นเรามาตกลงกันดีกว่า ตั้งเวลาแลกเปลี่ยนที่แน่นอนเลย ถ้าเกิดมีเหตุฉุกเฉินใดๆ จนมาร่วมเวลาไม่ได้ ก็เลื่อนไปวันรุ่งขึ้นแทน” โจเซ่เสนอขึ้นมาจริงจัง

“เห็นด้วย งั้นนายเลือกเวลาเลย” แดเนริสพยักหน้าอย่างไม่ขัดข้อง

“เอาเป็นหนึ่งทุ่ม ตามเวลาระบบละกัน รอกันได้สิบสิบนาที ถ้าใครไม่มาในเวลานี้ ก็ถือว่าเลื่อนไปวันพรุ่งนี้ แบบนี้เราก็ไม่ต้องกลัวว่าจะไปรบกวนกันโดยไม่ตั้งใจ” โจเซ่พูดพลางดูเวลาบนหน้าจอระบบ

แม้จะอยู่กันคนละโลก แต่ตามที่ระบบแจ้งไว้ เวลาในโลกที่ทำการซื้อขายจะถูกซิงค์อัตโนมัติกับเวลาของโจเซ่ ซึ่งตอนนี้คือเวลาชิคาโก้

“ตกลง!” แดเนริสคิดแป๊บเดียวก็โอเค เพราะเวลานี้ถือเป็นช่วงพักผ่อนของเธออยู่แล้ว ชีวิตยามค่ำคืนในเวสเทอรอสก็ไม่ได้หวือหวาอะไรมาก วันนี้เธอก็แค่ไม่ได้เจอโจเซ่มาสักพัก แล้วดาริโอ...ไอ้หมาป่าหื่นนั่นก็อดทนเก่งเกิน เล่นจัดให้เต็มเหนี่ยวจนเธอหยุดไม่อยู่ เลยมาช้า

“งั้นเวลาก็เคลียร์แล้ว มีของอะไรพิเศษมาให้ฉันวันนี้รึเปล่า?” แดเนริสถามขึ้นทันทีหลังตกลงเรื่องเวลาเสร็จ

“แหะๆ ขอโทษนะ วันนี้มีเรื่องไม่คาดคิดเกิดขึ้น ก็เลยยังไม่ได้เตรียมของมาเท่าไหร่ แต่ฉันเตรียมของอย่างอื่นไว้แทนล่ะ” โจเซ่พูดพลางวางถุงกระดาษสองถุงเล็กๆ ลงในช่องแลกเปลี่ยนของระบบ แล้วกดยืนยันส่งไปเลยโดยไม่เรียกเงิน

“คืออะไรเหรอ?” แดเนริสไม่ได้โวยวายอะไร เธอเข้าใจดี

ถึงเธอจะให้ความสำคัญกับอาวุธปืน แต่เพราะตอนนี้เธอแทบจะมีแสนยานุภาพสูงสุดในเวสเทอรอสอยู่แล้ว ความต้องการอาวุธในระยะสั้นจึงไม่ได้เร่งด่วนเท่าไหร่

แต่เธอก็ยังตั้งตารอของแปลกใหม่จากโลกของโจเซ่อยู่ดี

“น้ำตาล กับช็อกโกแลต” โจเซ่ไหล่ตกนิดๆ แล้วพูดออกมา

ในถุงกระดาษนั้น มีน้ำตาลขาวหนึ่งปอนด์ กับช็อกโกแลตอีกหนึ่งปอนด์—ถ้าพูดให้ตรงก็คือน้อยกว่าหนึ่งปอนด์นิดหน่อย

เขาซื้อมันจากร้านค้าแถวๆ ที่เดินผ่านหลังมื้อกลางวัน ก่อนจะไปดูบ้านกับมาร์ก็อท

ถึงปริมาณจะดูน้อย แต่ไม่ใช่เพราะโจเซ่ขี้เหนียว

แต่เพราะในช่วงสงครามแบบนี้ น้ำตาลถือเป็นของหายากมากในอเมริกา ถูกควบคุมเข้มกว่าทั้งยางรถยนต์และน้ำมันเสียอีก

โควต้าประชาชนทั่วไปได้แค่อาทิตย์ละ 0.25 ปอนด์ หรือประมาณ 2 ออนซ์ เท่านั้น (รวมช็อกโกแลตแล้ว)

และไอ้น้ำตาลหนึ่งปอนด์ กับช็อกโกแลตอีกปอนด์นี้ ก็คือโควต้าทั้งหมดที่ไมค์ พ่อค้าตลาดมืดมีอยู่ในสต๊อกเลย

“น้ำตาลฉันรู้จัก แต่ช็อกโกแลตคืออะไร?” แดเนริสถามอย่างสนใจ น้ำตาลเธอไม่แปลกใจ—ยังไงเธอก็เป็นราชินี คงไม่ถึงกับไม่มีของหวานกิน แต่คำว่า “ช็อกโกแลต” ทำให้เธอสงสัย

“เป็นลูกกวาดที่ทำจากผลไม้ชนิดพิเศษของโลกฉัน กินแล้วทำให้รู้สึกมีความสุข” โจเซ่อธิบาย

“เดี๋ยวนะ นี่คือน้ำตาลเหรอ? ขาวบริสุทธิ์แบบนี้?” แดเนริสเบิกตากว้าง เมื่อเปิดถุงน้ำตาลออกดู

ถึงเวสเทอรอสจะมีทั้งมังกร มนต์ดำ หรือแม้แต่เทพเจ้า...

แต่ศักยภาพการผลิตของโลกนี้ยังสู้ยุโรปยุคกลางไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

เพราะงั้น “น้ำตาล” ที่เธอเคยรู้จัก ก็คงมีแค่ก้อนน้ำตาลทรายแดงหยาบๆ เท่านั้น

แต่นี่มัน...น้ำตาลทรายขาวเม็ดละเอียด!

“ใช่แล้ว มันคือน้ำตาล ที่โลกฉันเรียกกันว่า 'น้ำตาลทรายขาว' เพราะมันละเอียดเหมือนทรายเลยไงล่ะ” โจเซ่พยักหน้า

“โอ้ พระเจ้า...รสชาตินี่มัน! หอมหวาน บริสุทธิ์ที่สุดเท่าที่เคยกินมา!” แดเนริสตักปลายนิ้วก้อยขึ้นมาเล็กน้อย แล้วแตะน้ำตาลจุ่มเข้าปากอย่างเบามือราวกับกำลังลิ้มรสไวน์วินเทจ

ทันใดนั้น เธอก็หลับตา ซึมซับความหวานที่แผ่ซ่านไปทั่วลิ้น ราวกับกำลังชิมของวิเศษจากสรวงสวรรค์

โจเซ่มองภาพตรงหน้าก็ได้แต่กระตุกมุมปากเบาๆ — มองดูแล้วนี่มันไม่ใช่น้ำตาลธรรมดา แต่เหมือนเขาให้เธอกิน...อะไรที่อธิบายไม่ได้ยังไงชอบกล

“ขอโทษนะ พอดีเผลอตัวไปหน่อย แต่มันหวานเกินต้านจริงๆ ไม่เคยกินอะไรบริสุทธิ์แบบนี้มาก่อนเลย” แดเนริสพูดหลังจากตั้งสติกลับมาได้

“ไม่เป็นไร แต่ฉันว่าพอลองช็อกโกแลต เธอจะชอบมากกว่านี้อีกนะ” โจเซ่ยักไหล่

“ขอบคุณมาก ฉันจะค่อยๆ ลิ้มรสมันอย่างดีเลย แต่...น้ำตาลแบบนี้ต้องแพงมากแน่ใช่ไหม?” แดเนริสถามขึ้นมาด้วยความสงสัย

“แพงสิ ถือว่าเป็นวัตถุดิบเชิงยุทธศาสตร์เลยล่ะ” โจเซ่พยักหน้า

น้ำตาลกับช็อกโกแลตสองปอนด์นี่ เขาซื้อมาในราคาสี่เหรียญ แถมยังต้องใช้คูปองด้วย

เทียบให้เห็นภาพ — เนื้อวัวธรรมดาราคาประมาณ 40 เซ็นต์ต่อปอนด์ นั่นคือถ้าซื้อในระบบปันส่วนนะ ถ้าไปซื้อในตลาดมืดก็แพงกว่านี้หลายเท่า

ไม่ต้องพูดถึงว่า ราคาน้ำตาลในญี่ปุ่นช่วงสงครามโลกนั่นโหดกว่านี้อีก

ราคาน้ำตาลเคยพุ่งขึ้นไปสูงกว่าราคาเดิมถึง 770 เท่า ขณะที่ข้าวกับน้ำมันขึ้นแค่ห้าสิบเท่าเท่านั้น

หลังสงครามจบ ทหารอเมริกันบางคนถึงกับใช้ “ช็อกโกแลตแท่งเดียว” ซื้อใจหญิงญี่ปุ่นสายแม่บ้านเรียบร้อยได้เลย

แน่นอนว่า ที่โจเซ่บอกว่า “แพง” นั้นคือพูดในเชิงเทียบกับราคาสินค้าในอนาคต

แต่แดเนริสเข้าใจไปว่าเขาเสียทองคำไปมากมาย...

และใครที่เคยดู Game of Thrones จะรู้ว่าแดเนริสเป็นราชินีสายเปย์ ใจดีสุดๆ กับคนที่เธอให้ความสำคัญ

แม้โจเซ่จะไม่ใช่คนของเธอโดยตรง แต่ในเมื่อมอบของมีค่าให้ เธอก็ไม่อาจปล่อยให้เขา “ขาดทุน”

ทันใดนั้น เธอก็โบกมือเล็กๆ ของเธอ ระบบก็เด้งเสียงแจ้งเตือนขึ้นมา

โจเซ่มองแล้วแทบลมจับ

“ทองคำ หนึ่งพันออนซ์”

ผู้หญิงคนนี้บ้าไปแล้วเรอะ!?

โจเซ่รู้ว่าสมัยโบราณน้ำตาลมันแพง แต่ขนาดแลกกับทองคำยังพอเข้าใจ

แต่สองปอนด์แลกทองหนึ่งพันออนซ์? นี่มันแพงกว่าทองตั้ง 30 เท่า แล้วนะ!!

แบบนี้จะขายปืนไปทำไม? ขายน้ำตาลไม่ดีกว่าเรอะ!?

แต่โชคดีที่ประโยคถัดมาของแดเนริส ทำให้เขารู้ว่า...เธอยังไม่ได้เสียสติไปซะทีเดียว

……….