บทที่ 30 ยอดเยี่ยม

บทที่ 30 ยอดเยี่ยม

เดิมทีซูไป๋คิดว่าบททดสอบข้อที่สามจะยากเข็ญเป็นพิเศษ ทว่ามันกลับง่ายดายกว่าที่จินตนาการไว้มากนัก

โจทย์กำหนดให้ระบุคุณสมบัติและลักษณะเฉพาะของมอนสเตอร์ตัวที่สาม คาดเดาทิศทางการวิวัฒนาการที่เป็นไปได้ เลือกมาหนึ่งเส้นทาง และระบุรายการวัสดุตัวเร่งปฏิกิริยาที่ต้องใช้

คำถามนี้ทั้งง่ายและยากในเวลาเดียวกัน และถือเป็นบททดสอบสำคัญสำหรับนักฝึกสัตว์อสูร เพราะมอนสเตอร์ตรงหน้านั้นไม่มีบันทึกอยู่ในตำราเล่มใด ทุกสิ่งเกี่ยวกับมันล้วนเป็นปริศนา

ในโลกใบนี้ จำนวนของมอนสเตอร์และภูตวิญญาณมีมากมายมหาศาล และมีสายพันธุ์ใหม่ถือกำเนิดขึ้นตลอดเวลา แม้จะผ่านไปนับร้อยปี ก็ยังมีอีกหลายชนิดที่ยังไม่ถูกบันทึก

บางชนิดยังไม่ถูกค้นพบ ขณะที่บางชนิดมีเพียงชื่อและข้อมูลคร่าวๆ บันทึกไว้ โดยงานวิจัยส่วนใหญ่จะมุ่งเน้นไปที่สายพันธุ์ที่มีประโยชน์ต่อมนุษย์เป็นหลัก

การสอบข้อที่สามนี้ทดสอบแก่นแท้ของนักเพาะพันธุ์ นั่นคือการวิเคราะห์เส้นทางการวิวัฒนาการและการค้นคว้าหาวัสดุตัวเร่งสำหรับมอนสเตอร์ที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน

อย่างไรก็ตาม หัวข้อนี้มักเป็นเรื่องที่นักเพาะพันธุ์ระดับกลางและระดับสูงศึกษาค้นคว้า ซูไป๋ไม่จำเป็นต้องตอบถูกทั้งหมด เพียงแค่เดาถูกบางส่วนก็พอ

คำถามนี้อาจยากแสนสาหัสสำหรับคนอื่น แต่สำหรับซูไป๋ มันกลับง่ายดายอย่างเหลือเชื่อ

มอนสเตอร์ตัวที่สามในกรงขังคือสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายไม้ผุพังที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าตลบอบอวล

ทันทีที่ซูไป๋เพ่งสมาธิ เขาก็มองเห็นข้อมูลจำเพาะของมอนสเตอร์ตัวนี้

มันคือ 'ปีศาจไม้ผุหมื่นปี' จะถือกำเนิดขึ้นก็ต่อเมื่อส่วนหนึ่งของซากต้นไม้หมื่นปีตกลงไปในก้นบึงและได้รับการหล่อเลี้ยงจากพลังวิญญาณแห่งดินและน้ำ เป็นมอนสเตอร์ที่หาได้ยากยิ่ง

แม้จะหายาก แต่มันกลับไม่มีความสามารถพิเศษใดๆ ลักษณะเด่นเพียงอย่างเดียวคืออายุยืนยาว ตัวที่อยู่ตรงหน้าซูไป๋มีชีวิตมานานกว่าหมื่นหนึ่งพันปีแล้ว มันไม่มีร่างวิวัฒนาการ และไม่สามารถแม้แต่จะทะลวงระดับเข้าสู่ระดับขุนพลได้

เพียงแค่ปรายตามอง ซูไป๋ก็พิมพ์ข้อมูลทั่วไปของมันลงในคอมพิวเตอร์ทันที และระบุในช่องร่างวิวัฒนาการว่า 'ไม่มี' อย่างชัดเจน

จากนั้นเขาก็นั่งรอผลการสอบอย่างเงียบๆ

ภายในห้องมอนิเตอร์เบื้องหลัง เกิดความโกลาหลขึ้นทันที

"คุณพระช่วย เจ้าเด็กนี่เคยเห็นปีศาจไม้ผุหมื่นปีมาก่อนหรือเปล่า? ข้อมูลตรงกับที่เราวิจัยมาเป๊ะๆ เลย น่าเหลือเชื่อมาก!"

"เขาเคยเห็นปีศาจไม้ผุหมื่นปีมาบ้างหรือเปล่า? เป็นไปไม่ได้หรอก ถึงเจ้านี่จะมีมานานแล้ว แต่มันหายากจะตาย แทบไม่มีใครเคยเห็นตัวจริงด้วยซ้ำ"

"ก็ไม่แน่เสมอไป ถึงมันจะหายากแต่มันก็ไม่มีราคาค่างวดอะไร ในเน็ตก็พอมีข้อมูลอยู่บ้าง"

"เลิกเถียงกันได้แล้ว ออกไปหาเขากันเถอะ"

ชายชราวัยหกสิบกว่าปีในห้องมอนิเตอร์เอ่ยขึ้น เขาเป็นชายร่างสูง สวมชุดสีดำ ศีรษะล้านเลี่ยนเป็นมันวาว และมีน้ำเสียงห้าวหาญ

เขาคือ 'เกาอัน' ประธานสมาคมนักเพาะพันธุ์ ผู้รีบรุดมาจากสำนักงานใหญ่ และเป็นนักเพาะพันธุ์ระดับสูงเพียงคนเดียวในเมืองอัน

"พวกคุณมาตรวจผลสอบเหรอครับ?" ซูไป๋ถามเมื่อเห็นคนห้าคนเดินเข้ามา ประกอบด้วยชายชราหัวล้าน ชายฉกรรจ์สามคน และคุณป้าอีกหนึ่งคน

"ใช่ เรามาดูผลงานของเธอ" เกาอัน ชายชราหัวล้านเป็นคนตอบ

"ครับ" ซูไป๋พยักหน้าและขยับทางให้

เกาอันเดินตรงไปดูตั๊กแตนดาบปีศาจเป็นอันดับแรก เขาพยักหน้าด้วยความชื่นชม "ยอดเยี่ยม วิวัฒนาการได้สมบูรณ์แบบ แถมยังใช้แค่วัสดุเกรดต่ำเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาได้สำเร็จด้วย"

หลังจากดูตั๊กแตนดาบปีศาจ ผู้เฒ่าเกาอันก็ลูบหัวล้านของตน พลางหันไปมองจื่ออวี้ที่อยู่ข้างกายซูไป๋

'อืม สัตว์อสูรตัวนี้ก็ได้รับการเลี้ยงดูมาอย่างดีเยี่ยม' แม้แต่ระดับสายตาของนักเพาะพันธุ์ระดับสูงอย่างเขา ก็ยังหาจุดตำหนิไม่ได้เลย

เกาอันพยักหน้ากับตัวเอง

"เธอคิดสูตรตัวเร่งปฏิกิริยาของตั๊กแตนดาบปีศาจนี้ขึ้นมาเองงั้นรึ?" เกาอันถามซูไป๋

"ครับ ผมคิดเอง" ซูไป๋พยักหน้า เขาคงบอกไม่ได้หรอกว่าโกงมาใช่ไหมล่ะ?

"กระบวนการคิดของเธอเป็นยังไง? อธิบายให้ละเอียดหน่อยได้ไหม?" เกาอันซักถาม

"แนวคิดหลักของผมคือความจนครับ เพราะวัสดุตัวเร่งส่วนใหญ่เกรดสูงกว่าระดับของสัตว์เลี้ยงทั้งนั้น"

"ผมไม่มีปัญญาซื้อ ก็เลยลองหาดูว่ามีของอะไรใช้แทนได้บ้าง"

"แนวคิดในการเลื่อนขั้นของตั๊กแตนดาบปีศาจคือเน้นให้ธาตุความมืดเป็นตัวนำ และรวบรวมพลังวิญญาณแห่งความมืดจำนวนมากไปไว้ที่ขาคู่หน้าที่เหมือนเคียวเพื่อสร้างเป็นดาบปีศาจ"

"คุณสมบัติของหญ้าปืนนกไส้คือชอบเกาะติดกับวัตถุแหลมคม หญ้าปีศาจจะช่วยทำให้เกิดปิศาจาภิวัฒน์ชั่วคราวเพื่อให้พลังวิญญาณธาตุความมืดครอบงำ ไขกระดูกทองคำลายทมิฬใช้เพื่อสร้างความเสถียร ส่วนผลสุขาวดีทำหน้าที่เป็นตัวปลุกเร้าและเบิกเนตรครับ"

ซูไป๋อธิบายพลางผายมือ

"สุดยอดความคิด!" นักเพาะพันธุ์ระดับกลางหลายคนอดอุทานออกมาไม่ได้ คำว่า 'จน' คำเดียวทำให้เกิดความคิดสร้างสรรค์ได้ขนาดนี้ สมกับที่เป็นอัจฉริยะจริงๆ

แม้แต่เกาอันยังพยักหน้ายอมรับ พวกเขาคุ้นชินกับการใช้วัสดุคุณภาพสูงในการวิวัฒนาการสัตว์เลี้ยง วิธีการของซูไป๋จึงดูแปลกใหม่มาก

"แล้วเธอรู้ข้อมูลของปีศาจไม้ผุหมื่นปีตัวนั้นมาก่อนหรือเปล่า?"

"ผมค่อนข้างชอบสะสมมอนสเตอร์หรือสัตว์เลี้ยงแปลกๆ หายาก แล้วก็เคยศึกษาค้นคว้ามานิดหน่อยครับ"

"คุณขายปีศาจไม้ผุหมื่นปีตัวนี้ให้ผมได้ไหมครับ? ผมชอบมันมากเลย"

ซูไป๋ไม่ได้โกหก เขาจสนใจมอนสเตอร์และภูตวิญญาณที่มีเอกลักษณ์พวกนี้จริงๆ และมีนิสัยชอบสะสมอยู่แล้ว

"อืม การประเมินของเธอเสร็จสิ้นแล้ว เธอผ่านด้วยคะแนนเต็ม เดี๋ยวไปรับใบอนุญาตนักเพาะพันธุ์ระดับต้นได้เลย" ผู้อาวุโสเกาอันครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าและกล่าว

"ขอบคุณครับ" เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของซูไป๋ก็เปื้อนยิ้มอย่างมีความสุข เขามาที่นี่เพื่อใบอนุญาตใบนี้ ไม่เพียงแต่สมาคมนักเพาะพันธุ์จะมีเงินอุดหนุนให้เมื่อได้รับใบรับรอง แต่เขายังสามารถใช้มันหาเงินได้อีกด้วย อย่างน้อยที่สุด เขาก็จะมีแหล่งรายได้ที่มั่นคง

"อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง" ผู้อาวุโสเกาอันมองซูไป๋แล้วเอ่ยขึ้น "พรสวรรค์ของเธอโดดเด่นมาก เธอสนใจจะมาเป็นศิษย์และเรียนรู้วิชาเพาะพันธุ์จากฉันไหม? ขอแค่เธอตั้งใจเรียน ฉันรับรองว่าจะปั้นเธอให้เป็นนักเพาะพันธุ์ระดับสูงได้แน่นอน"

ซูไป๋คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบกลับ "แน่นอนครับ ผมยินดีครับท่านผู้อาวุโส แต่ทว่าความฝันของผมคือการเป็นนักฝึกสัตว์อสูรมืออาชีพ การเป็นนักเพาะพันธุ์อาจเป็นได้แค่อาชีพรอง ถ้าผู้อาวุโสไม่รังเกียจนะครับ"

"ไม่มีปัญหา แต่ฉันจะสอนแค่วิชาความรู้ จะไม่สนับสนุนทุนรอนเพิ่มเติมให้นะ ยกเว้นเธอจะยึดอาชีพเพาะพันธุ์เป็นอาชีพหลัก ฉันถึงจะให้ทุน" เกาอันโบกมือ พูดพลางเชิดคางขึ้นเล็กน้อย "หึ เธอมีแผนของเธอ ฉันก็มีวิธีของฉัน"

ความจริงเขาไม่มีทางเลือก ยุคนี้คนหนุ่มสาวที่มีพรสวรรค์ส่วนใหญ่อยากเป็นนักฝึกสัตว์อสูรกันทั้งนั้น หาคนที่มีแววด้านการเพาะพันธุ์ยากเต็มที

เจ้าหนูซูไป๋ตรงหน้านี้บังเอิญกำลังร้อนเงิน เขาคิดว่าจะค่อยๆ 'ดัดนิสัย' เด็กนี่ได้ แน่นอนว่าเขาไม่ใช้กำลังบังคับ แต่จะใช้เหตุผลเข้าสู้

ซูไป๋: "...คารวะท่านอาจารย์" ซูไป๋โค้งคำนับ

แม้ชายชราจะไม่บอกฐานะ แต่ซูไป๋ก็รู้ว่าเขาคือประธานสมาคมนักเพาะพันธุ์แห่งเมืองคัง แม้จะไม่ได้รับทุนสนับสนุน แต่แค่สถานะศิษย์ของเขาก็สามารถสร้างคอนเนกชันได้มากมายมหาศาล

เขาคงไม่โง่พอที่จะปฏิเสธแน่นอน

"ดีมาก เธอชื่อซูไป๋ใช่ไหม? ตามฉันมา ฉันมีเรื่องจะคุยกับเธอหน่อย"

"ส่วนปีศาจไม้ผุหมื่นปีตัวนั้น ถ้าเธอชอบก็เอาไปเถอะ เดี๋ยวฉันให้คนส่งไปให้ที่บ้าน"

เกาอันพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ลูบหัวล้าน แล้วหันหลังเดินออกไป

ซูไป๋รีบพาจื่ออวี้เดินตามไปติดๆ