บทที่ 12 ถนนคนเดิน

บทที่ 12 ถนนคนเดิน

ผู้กลายพันธุ์กระดูกหนาม (Bone-Spur Mutant) กรีดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด แม้ทั่วร่างจะปกคลุมไปด้วยหนามกระดูกแข็งแกร่ง แต่แท่งเหล็กเกลียวกลับหลบเลี่ยงส่วนที่แข็งเหล่านั้นได้อย่างแม่นยำ และเสียบทะลุเข้ากลางอกของมัน เลือดสีดำสนิทสาดกระเซ็น

มันจ้องมองผู้จู่โจมด้วยความโกรธแค้น แต่กลับพบว่า... เป้าหมายตรงหน้ากำลังยิ้ม!?

ในฐานะ 'ผู้กลายพันธุ์' ท่ามกลางฝูงผู้ติดเชื้อ มันเริ่มมีสติปัญญาก่อกำเนิดขึ้น ไม่ได้ไร้สมองเหมือนพวกซากศพเดินได้ทั่วไป

แต่ภาพเบื้องหน้ากลับทำให้มันสับสน มนุษย์ทุกคนมักจะร้องไห้และหวาดกลัวก่อนที่จะถูกมันฆ่า แต่มนุษย์ผู้นี้แตกต่างออกไป

เมื่อสบเข้ากับดวงตาสีดำสนิทของซูเยว่ ความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่างก็ก่อตัวขึ้น

ในจังหวะที่ผู้กลายพันธุ์กระดูกหนามกำลังเสียสมาธิ ซูเยว่ซึ่งไม่รู้ว่าหยิบแท่งเหล็กเกลียวขึ้นมาอีกอันตั้งแต่เมื่อไหร่ ก็ขว้างมันออกไปสุดแรงเกิดอีกครั้ง!

แท่งเหล็กแหวกอากาศด้วยความเร็วสูงจนเกิดเสียงหวีดหวิว ก่อนจะพุ่งทะลุขาหลังของผู้กลายพันธุ์กระดูกหนามในพริบตา

แม้ขาข้างนั้นจะวิวัฒนาการจนกลายเป็นกระดูกหนามที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า แต่ภายใต้แรงขว้างเต็มพิกัดของซูเยว่ แท่งเหล็กก็ยังเจาะทะลุขาหลังของมันและปักตรึงลงไปในพื้นดิน

อ๊ากกก!!!

ผู้กลายพันธุ์กระดูกหนามกรีดร้องเสียงแหลม แต่ยังไม่ทันที่เสียงจะขาดห้วง วัตถุทรงกลมสีดำสองลูกก็กลิ้งหลุนๆ มาหยุดอยู่ตรงหน้ามัน

ตูม!

สามวินาทีต่อมา ระเบิดมือทหารสองลูกก็ระเบิดขึ้นพร้อมกัน

เปลวเพลิงอันร้อนแรงจากการระเบิดลุกโชนขึ้นทันที คลื่นกระแทกที่รุนแรงถึงขนาดทำให้จางเจิ้งหมินที่ยืนอยู่ด้านหลังซูเยว่ต้องเซถอยหลังไปครึ่งก้าว

พื้นดินถูกแรงระเบิดอัดจนกลายเป็นหลุมลึกสองหลุม

เมื่อควันจางลง ผู้กลายพันธุ์กระดูกหนามที่เคยดูน่าเกรงขามก็อยู่ในสภาพดูไม่ได้ ร่างกายซีดขาวของมันไหม้เกรียม เปลวไฟยังคงลุกไหม้อยู่บนหนามกระดูก

ร่างกว่าครึ่งของมันหายไปในแรงระเบิด แขนขาฉีกขาดกระจัดกระจายไปคนละทิศละทาง

ทว่า ถึงขนาดนี้มันก็ยังไม่ตาย

หัวที่ไหม้เกรียมของมันสั่นระริก แม้แต่ระเบิดสองลูกก็ยังไม่อาจปลิดชีพสัตว์ประหลาดที่มีพลังชีวิตอันเหนียวแน่นนี้ได้ทันที

แน่นอน แม้ตอนนี้จะยังไม่ตาย ก็ไม่ได้หมายความว่าจะรอด เพราะแถบเลือดเหนือหัวของมันลดลงจนถึงขีดสุดและกำลังลดลงเรื่อยๆ

ซูเยว่เดินตรงเข้าไป ดึงแท่งเหล็กเกลียวออกจากอกของมัน แล้วแทงสวนลงไปที่หัวของมันอย่างโหดเหี้ยม

กะโหลกของผู้กลายพันธุ์กระดูกหนามไม่ได้เปราะบางเหมือนผู้ติดเชื้อทั่วไป มันจึงไม่ระเบิดออก แต่ก็ถูกแท่งเหล็กเสียบทะลุสมอง ปลิดชีพลงในที่สุด

[คุณสังหารผู้กลายพันธุ์กระดูกหนาม และได้รับ 'แหล่งกำเนิดโลก' 1%]

[คุณทำภารกิจลับสำเร็จ: เขียนทับความตายที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง ได้รับหีบสมบัติลับ 1 ใบ]

"น่าเสียดาย..."

แม้ภารกิจจะสำเร็จ แต่ก็ไม่ได้รับผลประโยชน์เพิ่มเติมในส่วนของพลัง เพราะ 'ระดับการสะสมความกลัว' เต็มขีดจำกัดอยู่แล้ว

ซูเยว่มองดูศพบนพื้นอย่างใจเย็น หีบสมบัติสีเขียวค่อยๆ ปรากฏขึ้นเหนือร่างนั้น

เขาเดินเข้าไปเก็บมันขึ้นมา

[คุณได้รับหีบสมบัติ (สีเขียว) ต้องการเปิดทันทีหรือไม่ (ใช่/ไม่)?]

หลังจากตอบปฏิเสธในใจ ซูเยว่ก็ลงมือชำแหละศพผู้กลายพันธุ์กระดูกหนาม

น่าเสียดายที่หนามกระดูกส่วนใหญ่ถูกทำลายไปพร้อมกับแรงระเบิด จึงไม่มีไอเทมล้ำค่าใดๆ หลงเหลืออยู่

ครั้งนี้ไม่มีแม้แต่ข้อความแจ้งเตือนให้เก็บตัวอย่างไวรัส

"จบเกม"

ซูเยว่เก็บแท่งเหล็กเกลียว หันหลังและเดินจากไป

จางเจิ้งหมินได้สติกลับมา

เขารู้สึกยินดีอย่างยิ่งกับการตัดสินใจของตัวเองในตอนนั้น หากเขาไม่เปิดประตูให้ซูเยว่เข้ามา เหยื่อของระเบิดสองลูกนั้นอาจจะเป็นครอบครัวของเขาเอง

มองดูแผ่นหลังของซูเยว่ที่ค่อยๆ หายลับไปในความมืด จางเจิ้งหมินกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

ทันใดนั้น เขาก็ดึงลูกชายเข้ามากอดและโค้งคำนับไปยังทิศทางนั้นอย่างสุดซึ้ง

"ถ้าสัญชาตญาณของเขาบอกให้ลูกหนีเอาชีวิตรอดในครั้งหน้า... จำไว้ว่าให้ทำตามทันที"

ประโยคครึ่งหลังของซูเยว่เลือนหายไปในสายลม ร่างของเขาหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับราตรี

ในระยะไกล เสียงคำรามของผู้ติดเชื้อดังระงม กลบเสียงคำว่า "ขอบคุณ" อันสั่นเครือของจางเจิ้งหมินจนสิ้น...

ราตรี ณ เมือง J

รถออฟโรดสีดำทมึนพุ่งทะยานไปตามท้องถนน

'เลือดเหล็ก' (Iron Blood) แบรนด์รถยนต์ชื่อดังในโลกนี้ที่มีความเชี่ยวชาญในการปรับแต่งรถหรูระดับประธานาธิบดีให้กับเหล่าคนดังและมหาเศรษฐี

สมรรถนะของรถออฟโรด 'เลือดเหล็ก' คันนี้เทียบเท่ากับรถหุ้มเกราะ ประตูรถทำจากโลหะอัลลอย และกระจกหน้าต่างเป็นกระจกกันกระสุน

ถังน้ำมันบรรจุโฟมพลาสติกพิเศษเพื่อป้องกันการระเบิดจากการกระแทก ยางรถยนต์สามารถวิ่งต่อได้แม้ถูกเจาะหรือยิง ทนทานต่อการโจมตีจากผู้ก่อการร้ายได้สบายๆ

ผู้ติดเชื้อนับไม่ถ้วนบนถนนถูกดึงดูดด้วยเสียงคำรามของเครื่องยนต์และพากันดาหน้าเข้ามา

แทนที่จะชะลอความเร็ว รถออฟโรดกลับเร่งเครื่องพุ่งชนผู้ติดเชื้อที่ขวางทางจนกระเด็นกระดอน

ภายในรถ ซูเยว่นั่งฟังเพลงพลางเปิดที่ปัดน้ำฝนเพื่อไล่คราบเลือดของผู้ติดเชื้อออกจากกระจกหน้า

เขามองดูแผนที่ในโทรศัพท์สลับกับมองออกไปนอกหน้าต่าง เพื่อหาสถานที่ที่เหมาะสม

แต่ทัศนียภาพภายนอกมีเพียงฝูงผู้ติดเชื้อที่อัดแน่นราวกับปลากระป๋อง

ถนนคนเดินเมือง J ในฐานะพื้นที่ศูนย์กลางย่านการค้า ย่อมเป็นสถานที่ที่พลุกพล่านที่สุดในเมือง

ซูเยว่ลดกระจกลง เหยียบคันเร่งจนมิด ปล่อยมือจากพวงมาลัย หยิบไฟแช็กออกมาจุดบุหรี่

เขาสูดควันเข้าลึก ควันสีขาวลอยอ้อยอิ่ง ก่อนจะดีดก้นบุหรี่ทิ้งไปที่เบาะหลังอย่างไม่ใส่ใจ

เบาะหลังชุ่มโชกไปด้วยน้ำมันเบนซินสีเหลืองอ่อน และในกระโปรงหลังก็อัดแน่นไปด้วยถังน้ำมันและถังแก๊ส

ประกายไฟลุกลามไปทั่วเบาะหลังอย่างรวดเร็ว เปลวเพลิงปะทุขึ้นพร้อมกับแท่งเหล็กเกลียวที่ปรากฏขึ้นในมือของซูเยว่

ระเบิดมือสองลูกระเบิดขึ้นทางซ้ายและขวาตามลำดับ

ลำพังแรงระเบิดสองครั้งนี้ก็คร่าชีวิตผู้ติดเชื้อไปหลายสิบตัว หีบสมบัติสองใบปรากฏขึ้นลอยอยู่เหนือพื้น

แต่ซูเยว่ไม่แม้แต่จะชายตามอง เขาไม่อาจต้านทานทะเลซากศพนี้ได้

หากไม่ฉวยโอกาสในจังหวะระเบิดเพื่อหนี จุดจบเดียวของเขาคือความตาย

บรู้ม!!!

เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาท รถออฟโรดที่บรรทุกถังน้ำมันมาเต็มคันระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ

วินาทีที่ถังน้ำมันถูกจุดระเบิด ซูเยว่ก็พุ่งตัวออกจากหน้าต่างรถราวกับปลาที่ดีดตัวเหนือน้ำ

คลื่นความร้อนระอุซัดกระแทกแผ่นหลัง ศพที่ไหม้เกรียมหลายร้อยร่างระเบิดกระจายขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืนราวกับดอกไม้ไฟ

ท่ามกลางช่องว่างที่ชิ้นส่วนอวัยวะโปรยปรายลงมาดั่งสายฝน เขาเห็นเงาสะท้อนของตัวเองกำลังหัวเราะอย่างบ้าคลั่งบนผนังกระจกของห้างสรรพสินค้า

ซูเยว่ไม่มีเวลาตรวจสอบข้อมูลนับไม่ถ้วนที่เด้งขึ้นมาในสายตา

เขาเหวี่ยงแท่งเหล็กเกลียวอย่างบ้าคลั่ง เปิดเส้นทางเลือดฝ่ากองทัพผู้ติดเชื้อตรงหน้า จนกระทั่งมาถึงหน้าโรงแรมหรูแห่งหนึ่งในที่สุด

เขาไม่ลังเลที่จะกระแทกประตูชั้นนอกที่ปิดไม่สนิทให้เปิดออก แล้วพุ่งเข้าไปในโถงบันไดที่มืดสลัว

ทว่า... ที่ปลายสุดของทางเดิน ประตูนิรภัยโลหะอัลลอยหนาหนักที่ฝังระบบล็อกรหัสผ่านกลับตั้งตระหง่านอยู่ ปิดตายเส้นทางสุดท้ายที่จะเข้าสู่ตัวโรงแรมอย่างสมบูรณ์!

โฮก! โฮก—!

ด้านหลัง คลื่นซากศพที่ถูกสลัดหลุดไปชั่วขณะเริ่มส่งเสียงคำรามและทะลักเข้ามาในปากทางเข้า!

เสียงฝีเท้าหนักหน่วงและกลิ่นเหม็นเน่าที่น่าสะอิดสะเอียนกดดันเข้ามาเหมือนกำแพงที่มองไม่เห็น!

ไม่มีเวลาแล้ว!

ประกายแสงเย็นยะเยือกวาบผ่านดวงตาของซูเยว่!

กล้ามเนื้อทั่วร่างของเขาปูดโปนขึ้นทันที เส้นเลือดปูนปนขึ้นมาราวกับมังกรที่ขดตัวอยู่บนแขนและลำคอ!

พละกำลังของเขาถูกขยายด้วย 'ระดับความกลัว' จนพุ่งทะยานถึงขีดสุด!

สองมือกำเกลียวหยาบของแท่งเหล็กแน่น ราวกับกำลังกุมหอกแห่งโชคชะตา!

"เปิด... ออกมาซะ!!!"

เสียงคำรามเกรี้ยวกราดที่อัดแน่นด้วยพลังมหาศาลระเบิดก้องในทางเดินแคบๆ!

ฉึก!

แท่งเหล็กหนักอึ้งที่มาพร้อมแรงเหวี่ยงมหาศาล เสียบเข้าไปในช่องว่างอันน้อยนิดระหว่างประตูอัลลอยและวงกบประตูอย่างแม่นยำและป่าเถื่อน ราวกับมีดร้อนตัดเนย!

โลหะผสมพิเศษส่งเสียงร้องครวญครางภายใต้แรงงัดจากแท่งเหล็กและพละกำลังเหนือมนุษย์ของซูเยว่!

สองเท้าของซูเยว่จิกแน่นลงบนพื้นราวกับเสาเข็มเหล็ก พลังอันน่าสะพรึงกลัวระเบิดออกจากแกนกลางลำตัว!

กล้ามเนื้อแขนขยายตัวจนเส้นเลือดแทบแตก!

เขาใช้แท่งเหล็กเป็นคานงัด ทุ่มแรงทั้งหมดที่มีงัดออกด้านนอกและกดลงอย่างบ้าคลั่ง!

ครืด—!!

เสียงโลหะบิดเบี้ยวและฉีกขาดดังแสบแก้วหูจนหนังศีรษะชาวาบ!

ประตูอัลลอยหนาหนักบานนั้น ภายใต้พละกำลังอันป่าเถื่อนอย่างเหลือเชื่อของซูเยว่ ถูกงัดเปิดออกจนเกิดช่องว่างบิดเบี้ยวขนาดพอให้คนหนึ่งคนเบียดตัวผ่านไปได้!

โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว ซูเยว่พุ่งตัวผ่านช่องว่างนั้นเข้าไปราวกับภูตผี!

ทันทีที่เข้าสู่โซนปลอดภัยหลังประตู เขาหันขวับกลับมา ใช้สองมือคว้าขอบประตูอัลลอยหนาที่บิดงอ!

ฮึ่ม—!!!

เสียงคำรามต่ำดังขึ้นอีกครั้ง!

กล้ามเนื้อแขนและหลังเกร็งตัวจนถึงขีดสุดราวกับสายเคเบิลเหล็ก ทุ่มเทพลังทั้งหมดลงไปที่แขนทั้งสองข้าง!

ตึง!

ประตูอัลลอยที่ถูกฉีกออกด้วยกำลัง พลันส่งเสียงครวญครางเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะถูกกระชากกลับมาปิดกระแทกเข้ากับวงกบที่บิดเบี้ยวอย่างรุนแรง!

แม้จะไม่สามารถคืนสภาพเดิมได้สมบูรณ์ แต่ช่องว่างขนาดใหญ่ก็ถูกปิดลงด้วยกำลัง ปลเหลือเพียงรอยแยกที่น่าเกลียดน่ากลัว!

แทบจะเป็นวินาทีเดียวกับที่ประตูปิดลง!

ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงกระแทกถี่รัวและเสียงขีดข่วนอย่างบ้าคลั่งดังระดมมาจากด้านนอกประตูอัลลอย!

ประตูทั้งบานสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง!

เสียงคำรามเกรี้ยวกราดของผู้ติดเชื้อถูกกั้นไว้อีกฝั่ง เหลือเพียงแรงกระแทกทึบๆ ที่ชวนให้ใจสั่น!

ปลอดภัย... สำหรับตอนนี้

ซูเยว่พิงร่างกับประตูอัลลอยที่ยังคงสั่นไหว หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

เหงื่อผสมกับคราบเลือดไหลย้อยจากขมับ หยดลงบนพื้นฝุ่น

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น 'ดวงตาแห่งความสยอง' เปล่งแสงเย็นเยียบจางๆ ในความมืดมิด ราวกับสัตว์ร้ายที่ตื่นตัวที่สุด กวาดสายตาสำรวจห้องเตรียมดับเพลิงอันเงียบเชียบแห่งนี้ ซึ่งถูกแยกออกจากนรกภายนอกไว้ชั่วคราว

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฝุ่นและสารเคมีเก่าๆ จากเครื่องดับเพลิง

ไม่มีกลิ่นสาบของผู้ติดเชื้อ ไม่มีร่องรอยของมนุษย์ที่มีชีวิต

มีเพียงความเงียบงันอันน่าอึดอัดของการรอดชีวิตหลังหายนะเท่านั้น