บทที่ 16 - คำท้าทาย

รองประธานปรากฏตัวอีกครั้ง คราวนี้เธอมองทุกคนอยู่ครู่หนึ่ง

"ผู้ที่ติดหนึ่งพันอันดับแรก ขอแสดงความยินดีด้วยทุกท่าน เราจะดำเนินการในรอบสุดท้ายแล้ว แต่ก่อนหน้านั้น" เธอดีดนิ้วทันทีที่หยุดพูด และผู้คนนับล้านที่ไม่อยู่ในรายชื่อก็ถูกเคลื่อนย้ายออกไป... เหมือนถูกเตะออกจากบริเวณโรงเรียน ในขณะที่หนึ่งพันอันดับแรกถูกเคลื่อนย้ายไปยังสนามประลองขนาดใหญ่ที่กินพื้นที่ห้าสิบกิโลเมตร แอนโทนี่ชื่นชมการควบคุมมิติที่สมบูรณ์แบบของเธอ การเคลื่อนย้ายผู้คนจำนวนมากในพื้นที่เดียวกันไปยังสองพื้นที่ที่แตกต่างกันในเวลาเดียวกันนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เขากำลังสงสัยว่าผู้หญิงคนนี้จงใจอวดดี เธอยังคงพูดต่อไปเมื่อพวกเขามาถึงสนามประลอง

พวกเขาถูกจัดให้นั่งบนเก้าอี้ที่ล้อมรอบสนามประลอง พวกเขานั่งตามอันดับของพวกเขา ยิ่งอันดับสูง เก้าอี้ก็ยิ่งสูง

"นี่คือรอบสุดท้าย ซึ่งไม่บังคับ เนื่องจากพวกคุณทุกคนได้รับการตอบรับจากสถาบันแล้ว รอบนี้สำหรับผู้ที่ไม่พอใจกับอันดับสุดท้ายของตน คุณสามารถท้าทายผู้จัดอันดับคนอื่นได้เพียงครั้งเดียว 20 อันดับแรกมีสิทธิ์ที่จะรักษาระดับของตนไว้ และสามารถถูกท้าทายได้โดยผู้ที่อยู่ใน 20 อันดับแรกเท่านั้น และการต่อสู้ของพวกเขาจะเป็นครั้งสุดท้าย ในเมื่อพวกคุณทุกคนเป็นนักเรียนแล้ว คะแนนสถาบันได้ถูกจัดสรรตามอันดับของคุณ หากคุณท้าทายใครและแพ้ คะแนนทั้งหมดของคุณจะถูกโอนไปยังบุคคลนั้น" เธอปล่อยให้พวกเขาทำความเข้าใจสิ่งที่เธอกล่าวอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะพูดต่อ

"นาฬิกาบนข้อมือของคุณเป็นสิ่งประดิษฐ์ของสถาบันที่มอบให้นักเรียนทุกคน มันประกอบด้วย ID ของคุณ คะแนนของคุณ กฎของสถาบัน แผนที่

คุณสามารถใช้นาฬิกาเพื่อเลือกผู้จัดอันดับที่คุณต้องการท้าทาย และคุณทั้งสองจะถูกเคลื่อนย้ายไปยังสนามประลอง และการต่อสู้จะเริ่มขึ้นในหนึ่งนาทีหลังจากที่คุณมาถึงสนามประลอง คุณสามารถเริ่มได้เลย"

ด้วยเหตุนี้เธอก็หายไปอีกครั้ง เมื่อเธอจากไป ผู้คนมากมายมองไปที่แอนโทนี่ มองดูมนุษย์ที่หล่อเหลาเกินกว่าจะเป็นมนุษย์ และอ่อนแอเกินไปจากระดับมานาของเขาที่จะนั่งบนที่นั่งอันดับหนึ่ง แต่ไม่มีใครโง่ที่นี่ ไม่มีใครเชื่อว่าคนที่เอาชนะเผ่าพันธุ์ที่เหนือกว่าเป็นเพียงระดับ F

แอนโทนี่หลับตาแล้ว ราวกับว่าเขาไม่สนใจ แต่เขากำลังแอบดู รอคอยที่จะเห็นความประหลาดใจที่เพื่อนร่วมชั้นของเขาจะแสดงออกมา

เทียร่าจ้องมองแอนโทนี่ด้วยดวงตาสีแดงเลือดของเธอ แม้แต่มังกรที่ชื่อไบรอันที่อยู่อันดับสามก็ยังจ้องมองเขา ทั้งหมดแสดงเจตนาการต่อสู้ของพวกเขาและแผ่ออร่าอันทรงพลังออกมาและพร้อมที่จะพุ่งเข้าใส่เขา

ผู้คนมากมายถูกเคลื่อนย้ายออกจากที่นั่ง เหลือเพียงไม่กี่คนที่ไม่อยากท้าทายใครและพอใจกับอันดับของตน

การแข่งขันเกือบจะเริ่มพร้อมกัน แอนโทนี่ดูการแข่งขันทั้งหมดพร้อมกัน เห็นความสามารถของสิ่งที่เรียกว่ายุคทอง แม้ว่าเขาจะไม่ได้แสดงออก แต่เขาก็มีความสุขอย่างยิ่ง ในที่สุดเขาก็ได้เห็นและเข้าสู่โลกเวทมนตร์ ตอนนี้เขาสามารถสำรวจได้แล้ว เขาสามารถดำดิ่งได้อย่างอิสระนับจากนี้

เขาดูการแข่งขันทั้งหมด และใน 7 ชั่วโมง การแข่งขันทั้งหมดก็สิ้นสุดลง อันดับไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ส่วนใหญ่ของผู้ที่ท้าทายผู้ที่เหนือกว่าพวกเขาก็แพ้ แต่พวกเขาก็ไม่ได้จากไปโดยไม่ต่อสู้ แต่มันไม่สำคัญ คะแนนของพวกเขาก็หายไป

พวกเขาได้รับการรักษาจากผู้รักษาทั้งหมดและพวกเขาก็กลับไปนั่งที่ของพวกเขา และสายตาของพวกเขาทั้งหมดก็จ้องมองไปในทิศทางของ 20 อันดับแรกที่นั่งอยู่ราวกับผู้ปกครองที่พวกเขาเป็น โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนหนึ่งที่ปล่อยออร่าที่น่าสงสารออกมา แต่หล่อเหลาอย่างยิ่งและนั่งอยู่บนที่นั่งสูงสุด ถ้าคนอื่นๆ เป็นราชา เขาก็คือจักรพรรดิของพวกเขา

รองผู้อำนวยการปรากฏตัวอีกครั้ง ดูเหมือนเธอจะไปๆ มาๆ บ่อยครั้ง เธอกล่าวว่า

"ขอแสดงความยินดีกับผู้ที่เลื่อนอันดับขึ้น และผู้ที่ได้รับคะแนนสถาบันฟรี"

ผู้คนหัวเราะเยาะผู้ที่เสียคะแนนไป บางคนหน้าบูดเมื่อถูกเตือนถึงความพ่ายแพ้ของพวกเขา

รองประธานกล่าวต่อว่า "ตอนนี้มาถึงเหตุการณ์หลัก 20 อันดับแรก ฉันประกาศว่ามันเริ่มต้นขึ้นแล้ว" ด้วยเหตุนี้เธอก็หายไป

แอนโทนี่ดูนาฬิกาของเขา เพื่อดูว่าใครท้าทายเขา และสิ่งที่เขาเห็นแทบจะทำให้เขาหัวเราะ

เขาถูกท้าทายโดยคนสิบคน ตั้งแต่ระดับสองถึงระดับสิบเอ็ด ทั้งหมดเป็นเขา เขาก็หันศีรษะไปมองพวกเขาและเห็นว่าพวกเขาทั้งหมดกำลังมองเขาราวกับว่าเขาไปลักพาตัวลูกๆ ของพวกเขามา เขาจึงส่ายหัวและยกมือขวาขึ้นในอากาศ เป็นสัญญาณว่าเขาต้องการพูดคุยกับผู้รับผิดชอบ

รองประธานปรากฏตัวและมองเขาด้วยดวงตาสีแดงเลือดของเธอ ราวกับว่าเธอต้องการจ้องมองเข้าไปในจิตวิญญาณของเขา และเธอถามว่า "คุณต้องการอะไร อันดับหนึ่ง นัลล์ แอนโทนี่"

แอนโทนี่ยิ้มและกล่าวว่า "ผมไม่มีเวลาต่อสู้กับพวกเขาทั้งสิบคนทีละคน ผมขอท้าทายพวกเขาทั้งหมดพร้อมกัน"

คำพูดของเขาทำให้เกิดความเงียบสนิท แม้แต่คนในพื้นที่ VVIP ก็ยังพูดไม่ออก คณบดีมองไปที่นัลล์ คอลลินส์ และถามว่า "หลานชายของคุณกล้าหาญขนาดนี้มาตลอด หรือเขาไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น"

คอลลินส์ขมวดคิ้ว มองไปที่หลานชายของเขา สงสัยว่าอะไรกำลังอยู่ในหัวของเขา แม้ว่าหลานชายของเขาจะทำให้เขาประหลาดใจด้วยความแข็งแกร่ง แต่การท้าทายพวกเขาทั้งสิบคนพร้อมกันนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง นั่นเป็นการอวดดีเกินไปสำหรับเขา แต่ในฐานะปู่ เขาควรจะเชื่อในหลานชายของเขา ใครจะรู้ว่าเขาอาจจะทำให้เขาตกใจอีกครั้ง

คอลลินส์ยิ้มให้คณบดีและกล่าวว่า "ทำไมเราไม่รอดูไปก่อนล่ะ เวลาเท่านั้นที่จะบอกได้"

คณบดีมองไปที่เขาและส่ายหัวและพูดกับรองประธานผ่านโทรจิต บอกให้เธอยอมรับการท้าทาย

รองประธานมองไปที่แอนโทนี่ จ้องมองเขา พยายามทำความเข้าใจว่าเด็กชายมนุษย์คนนี้กำลังคิดอะไรอยู่ แม้แต่คนสิบคนที่ท้าทายเขาก็มองเขาเหมือนเขาเป็นคนโง่ แม้แต่นักเรียนคนอื่นๆ ก็ยังตกตะลึง บางคนรู้สึกว่าเขาอวดดีเกินไป บางคนที่อ่อนแอกว่าก็รู้สึกทึ่ง บางคนสงสัยว่าเขาได้ความกล้าหาญมาจากไหน

ไมเคิลมองไปที่ลูกชายของเขา แม้ว่าสีหน้าของเขาจะไม่ได้แสดงออก แต่เขาก็ตกใจเกินไป เขาไม่เคยคิดว่าลูกชายของเขาจะทำตัวแบบนี้ เขาคิดว่าลูกชายของเขากำลังเคี้ยวมากกว่าที่เขาจะกลืนได้ แต่ลูกชายของเขาไม่เคยทำตัวนอกลู่นอกทางเลยตั้งแต่เกิด ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะทำตัวนอกลู่นอกทางตอนนี้ ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะเชื่อในลูกชายของเขา

ผู้จัดอันดับมนุษย์ปกติจะไม่ท้าทายผู้จัดอันดับสูงสุดเพราะพวกเขามีพลังมากเกินไป แต่คนรุ่นของพวกเขาแตกต่างกัน พวกเขาเชื่อว่าตอนนี้พวกเขาไม่ได้อ่อนแอไปกว่าเผ่าพันธุ์อื่นแล้ว และผู้จัดอันดับอันดับหนึ่งก็เป็นมนุษย์เหมือนพวกเขา พวกเขาปฏิเสธที่จะเชื่อว่าพวกเขาอ่อนแอ และตอนนี้คนผู้นี้กล้าที่จะรับมือพวกเขาทั้งหมดพร้อมกับเผ่าพันธุ์อื่น พวกเขาเย้ยหยันความอวดดีของเขา

ผู้จัดอันดับในสิบอันดับล่างตั้งแต่ 12 ถึง 20 ไม่ได้ใส่ใจที่จะท้าทายใครเลย พวกเขาสามารถได้อันดับที่ต้องการในระหว่างการสอบกลางภาคได้ฟรี ทำไมต้องเสียคะแนนเพื่อเพิ่มอันดับด้วย พวกเขาอยู่ใน 20 อันดับแรกแล้วและจะอยู่ในชั้นเรียนเดียวกัน ดังนั้นจึงไม่มีประโยชน์สำหรับพวกเขา นอกเสียจากว่าพวกเขาต้องการท้าทายอันดับ 1

รองประธานมองไปที่แอนโทนี่และกล่าวว่า "คำขอของคุณได้รับการยอมรับแล้ว หลังจากมาถึงสนามประลอง การแข่งขันจะเริ่มขึ้นหลังจากสองนาทีเมื่อคุณมาถึงสนามประลอง" ด้วยเหตุนี้เธอก็หายไป แอนโทนี่และผู้ท้าทายสิบคนก็ปรากฏตัวในสนามประลองที่กินพื้นที่ 40 กิโลเมตร และมีกำแพงขนาดใหญ่ล้อมรอบสนามประลอง เมื่อมีคนหมดสติหรือยอมแพ้ พวกเขาจะถูกเคลื่อนย้ายออกไปทันที

แอนโทนี่ยืนอยู่ท่ามกลางพวกเขา คิดหาวิธีต่อสู้กับพวกเขา เขาคิดที่จะสร้างร่างโคลนสิบตัวและส่งแต่ละตัวไปต่อสู้กับนักเรียนคนละคน ในขณะที่เขานั่งอยู่บนบัลลังก์กินผลไม้ 'นี่น่าจะมีผลมากกว่า' เขาคิด แต่เขาก็ส่ายหัวและปัดความคิดนั้นทิ้งไป และตัดสินใจที่จะต่อสู้ แม้ว่าเขาจะไม่ยั้งหมัด แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะแสดงไพ่ทั้งหมดของเขา นั่นจะทำให้เขาคาดเดาได้ง่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับ 'ลัทธิผู้ถูกทอดทิ้ง' เขาก็พร้อมที่จะต่อสู้กับพวกเขา

ทุกคนนำอาวุธของตนออกมาเพื่อต่อสู้ และตั้งท่ารอสัญญาณ แอนโทนี่แสยะยิ้มให้พวกเขา

หลังจากผ่านไปสองนาที เสียงของรองประธานก็ดังขึ้น "เริ่ม"