บทที่ 21 กรณีแรก

ชายหนุ่มสองคนที่เคยฝึกฝนมา แม้จะสามารถโจมตีอย่างมีประสิทธิภาพได้สำเร็จ กลับถูกกำจัดลงอย่างง่ายดายราวกับเป็นเด็กไร้เดียงสา

เสิ่นชิวรู้สึกถึงภัยคุกคามที่รุนแรงอย่างลึกซึ้ง เขาสูดลมหายใจลึกหลายครั้งเพื่อระงับอารมณ์ที่พุ่งพล่าน

เขาตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่า ต่อไปนี้ หากไม่มีความมั่นใจอย่างเต็มร้อย เขาจะไม่ลงมือกับเครื่องจักรกลโดยไม่จำเป็น การอยู่อย่างสงบเสงี่ยมคือทางเลือกที่ฉลาดที่สุด

เสิ่นชิวเฝ้าสังเกตการณ์ต่อไปเงียบๆ เขาวางแผนที่จะรอจนกระทั่งเครื่องจักรกลทำลายล้างนั้นจากไป แล้วจึงค่อยเข้าไปตรวจดูสองชายหนุ่มที่เสียชีวิต เผื่อจะได้ประโยชน์อะไรบ้าง

แต่เคราะห์ซ้ำกรรมซัด เครื่องจักรกลทำลายล้างกลับไม่ได้จากไป แถมยังมีอีกสามตัวปรากฏขึ้นจากถนนฝั่งไกล

เมื่อเสิ่นชิวเห็นเช่นนั้น เขาก็รู้ได้ทันทีว่าไม่ดีแน่ เครื่องจักรเหล่านี้คงเตรียมจะกวาดล้างพื้นที่แถบนี้โดยสิ้นเชิง เขาจึงรีบลุกขึ้นเตรียมออกจากอาคารทางประตูหลังทันที

...

ในเมืองซากเหล็ก  ภายในอาคารที่พักอาศัยซึ่งถูกทิ้งร้าง

เฉิงหนิงและถังเข่อซินเปิดประตูที่ปิดไว้ไม่สนิทและเข้าไป

ห้องที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้ามีแต่ความสกปรกและรกรุงรัง ทำให้สีหน้าของเฉิงหนิงที่ตื่นตระหนกอยู่แล้วแสดงออกถึงความรังเกียจและขยะแขยงอย่างชัดเจน

ตรงกันข้าม ถังเข่อซินยังคงสงบนิ่ง เธอย่อตัวลงค้นหาของในห้องอย่างเงียบๆ

เฉิงหนิงฝืนใจก้มหน้าค้นลิ้นชักสองสามใบ แต่กลับมีกลิ่นเหม็นโชยออกมาจนเขาต้องเบือนหน้าหนี

“อ้วก!”

เฉิงหนิงหันไปอาเจียนแห้งๆ

ถังเข่อซินเหลือบมองเฉิงหนิงอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะค้นหาต่อไปโดยไม่พูดอะไร

เฉิงหนิงอาเจียนอยู่สักพักจนเริ่มรู้สึกดีขึ้น จากนั้นจึงฝืนใจค้นหาต่อไป

แต่น่าเสียดายที่เขาไม่พบอะไรที่มีค่าเลย มีแต่ภาพคนที่ถูกยิงตายและเสียงกรีดร้องดังสะท้อนในหัว

สีหน้าของเขาซีดลงเรื่อยๆ ความกลัวในใจเพิ่มขึ้นทุกขณะ ราวกับชีวิตเขาจะสิ้นสุดลงในไม่ช้า

ในขณะเดียวกัน สายตาของเขาก็เหลือบไปมองถังเข่อซินที่กำลังค้นหาของอยู่ ใบหน้าที่งดงามและรูปร่างที่เย้ายวนของเธอทำให้หัวใจของเฉิงหนิงเริ่มกระสับกระส่าย

ความกลัวตายและความปรารถนาผสมผสานกันจนท่วมท้นจิตใจของเขา เขากลืนน้ำลายพลางมองเธอด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตร

ทันใดนั้น เฉิงหนิงเดินไปที่ประตูอย่างเงียบเชียบ

“แกร๊ก”

เขาล็อกประตูจากด้านใน

ถังเข่อซินได้ยินเสียงจึงหันไปมอง เธอหยุดการค้นหาแล้วค่อยๆ ยืนขึ้น ใบหน้าขาวเนียนของเธอฉายแววแปลกประหลาด เธอถามด้วยเสียงเบา

“เฉิงหนิง นายล็อกประตูทำไม?”

เฉิงหนิงไม่ได้ตอบคำถาม แต่กลับยิ้มอย่างชั่วร้ายพลางพูดกับถังเข่อซินว่า

“เข่อซิน เธอก็รู้ว่าฉันชอบเธอ ตอนนี้เราอยู่ในที่แบบนี้ ชีวิตเราอาจจะจบลงเมื่อไรก็ไม่รู้ ถ้าปล่อยให้ช่วงเวลานี้สูญเปล่าไป มันคงน่าเสียดายเกินไป เธอยอมฉันเถอะ”

“อย่าเข้ามานะ!”

ถังเข่อซินถอยหลังโดยสัญชาตญาณ

“ไม่ต้องกลัว~”

เฉิงหนิงยิ่งดูตื่นเต้นขึ้นเรื่อยๆ เขาเดินเข้าหาเธอทีละก้าว...

...

ในเมืองเฉินซิงของพันธมิตรแดง เขตที่สี่ ถนนเซียงเกอหลี่

ขณะนี้ ทหารยามหนุ่มสามนายถูกกลุ่มประชาชนล้อมอยู่

“ทุกคนใจเย็นๆ นะครับ มาลงทะเบียนทีละคน ทุกคนจะได้ลงทะเบียนแน่นอน”

“จะไม่ให้รีบได้ยังไงล่ะ! ลูกชายฉันเพิ่งอายุแค่สิบสองเองนะ!”

“สามีฉันสุขภาพไม่ดี ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเขา ฉันจะอยู่อย่างไร!”

ในขณะนั้นเอง ชายวัยกลางคนในชุดทหารยามคนหนึ่งเดินออกมาจากมุมมืด เขาดูสับสนเลื่อนลอย ปากก็พึมพำว่า

“ตาย… คนตาย…”

คนที่อยู่ใกล้ๆ เห็นท่าทางและคำพูดของเขาก็พากันตกใจถอยออกไป

“อะไรนะ! มีคนตายเหรอ!”

ทหารยามหนุ่มสามนายที่กำลังรับลงทะเบียนอยู่หันไปมองเมื่อได้ยินเสียงโกลาหล

เมื่อชายวัยกลางคนปรากฏตัวขึ้นพร้อมท่าทางตื่นตระหนก ทหารหนุ่มสามนายรีบแหวกฝูงชนแล้ววิ่งเข้ามาหาเขาอย่างรวดเร็ว

พวกเขาพยุงชายคนนั้นไว้ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงร้อนรน

“พี่ชาย คุณไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”

“คนตาย!”

“ใจเย็นๆ ก่อน!”

“ผม... ผมเห็นคนตาย... คนตายฟื้นคืนชีพ!”

ชายวัยกลางคนที่เริ่มตั้งสติได้กล่าวด้วยเสียงสั่นเครือ เขาหันไปพูดกับทหารที่ช่วยพยุงตัวเขา

ทหารทั้งสามต่างมองหน้ากันด้วยความตกใจ ก่อนจะถามด้วยความระแวง

“คนตายอยู่ที่ไหน? คุณดูท่าทางไม่ปกติเลย ต่อให้เจอคนตาย ก็ไม่น่าตกใจขนาดนี้นี่นา?”

“คนตาย... คนตายฟื้นขึ้นมา เดินไปทั่วทุกที่!”

ชายที่ถูกพยุงเอ่ยด้วยเสียงหวาดกลัวสุดขีด

ทหารหนุ่มทั้งสามมองหน้ากันอย่างลังเล ใจพวกเขาก็เริ่มรู้สึกแปลกๆ

“เขาคงไม่ได้เสียสติไปแล้วใช่ไหม?”

“ช่างเถอะ เอาตัวเขากลับไปก่อน แล้วรายงานเรื่องนี้ให้ผู้บังคับบัญชาทราบ!”

“เข้าใจแล้ว!”

...

หอประชุมเซิ่งเหยียน

หลงเหยียน ประธานสภา พร้อมด้วยเหล่าสมาชิกสภานั่งรอคอยข่าวสารล่าสุดอย่างเงียบๆ

ทันใดนั้น หน้าจอภาพโฮโลแกรมปรากฏขึ้น นายทหารยศน้อยในชุดสีน้ำเงิน ผู้มีศีรษะโล้นปรากฏตัวขึ้น

เขายกมือทำความเคารพต่อหลงเหยียนและสมาชิกสภาทั้งหมด

“ประธานหลงเหยียน ท่านสมาชิกสภา ขณะนี้เรามีข่าวล่าสุด ผู้สูญหายรายแรกถูกพบแล้วครับ”

“จริงหรือ?! นี่เป็นข่าวดีมาก!”

“รีบเล่าเถอะ เกิดอะไรขึ้น?”

สมาชิกสภาต่างตื่นเต้นและถามออกมาพร้อมกัน

“สงบสติอารมณ์ก่อน!”

เสียงของหลงเหยียนที่เข้มขรึมทำให้ทุกคนกลับเข้าสู่ความเงียบ

หลงเหยียนมองไปที่นายทหารหนุ่มก่อนจะเอ่ยถาม

“ร้อยโทโจว คุณอธิบายรายละเอียดหน่อย”

“รายงานครับ ผู้สูญหายรายแรกเป็นเจ้าหน้าที่จากกองรักษาการที่ 74 เมืองเฉินซิง ชื่อว่าอู๋รุ่ย ตอนนี้เขามีอาการเสียสติเล็กน้อยและพูดซ้ำๆ ว่าเห็นคนตายฟื้นคืนชีพ”

คำรายงานของโจวหานตรงไปตรงมา

“เขากลับมาได้อย่างไร?”

หลงเหยียนถามด้วยสีหน้าที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย

“เขาอธิบายไม่ได้ครับ เพียงแต่พูดว่าขณะกำลังหนีตายไปตามทาง ภาพรอบข้างเกิดเบลอไปหมด แล้วจู่ๆ ก็กลับมาที่นี่ นอกจากนี้ยังมีความผิดปกติบางอย่างครับ เราพบว่า จุดที่เขาหายตัวไปกับจุดที่เขาปรากฏตัวนั้นห่างกันถึงสี่กิโลเมตร และที่สำคัญที่สุด เราพบคราบเลือดสีเขียวลึกลับติดอยู่ที่พื้นรองเท้าของเขาครับ”

โจวหานอธิบายด้วยน้ำเสียงจริงจัง

สมาชิกสภาต่างพากันซุบซิบด้วยเสียงเบา หลงเหยียนลุกขึ้นยืนพร้อมกล่าว

“ไป! ไปดูด้วยตาตัวเอง!”

“รับทราบ!”

สมาชิกสภาทั้งหมดลุกขึ้นตาม

...

อีกด้านหนึ่ง เสิ่นชิวก้าวย่างอย่างเงียบเชียบในเขตที่พักอาศัยที่กลายเป็นซากปรักหักพัง

ทุกครั้งที่เขาเลี้ยวไปตามมุมแคบ เสิ่นชิวระมัดระวังเป็นพิเศษ เขาพยายามไม่ให้เกิดเสียงใดๆ พร้อมกับสำรวจเส้นทางไปทีละนิด เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดหรือศัตรู

ถึงแม้จะระวังตัวมากเพียงใด เสิ่นชิวก็ยังไม่อาจมั่นใจได้ว่าตนเองจะรอดพ้นไปได้โดยสมบูรณ์ ทุกครั้งที่เขาก้าวผ่านมุมตึก มันเหมือนกับการเปิดกล่องสุ่มชีวิตและความตาย

พื้นที่ทั้งหมดเงียบสงัดอย่างน่าประหลาด ความเงียบนี้กดดันจิตใจจนแทบจะหายใจไม่ออก

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ

เขาไม่รู้ว่าตนเองเดินสำรวจมานานแค่ไหนแล้ว แต่เสิ่นชิวก็ได้มาถึงส่วนลึกของเขตซากปรักหักพัง

เขาหยุดฝีเท้า มองไปรอบๆ สิ่งที่เห็นมีแต่บ้านเรือนที่พังทลาย ไม่มีอาคารใดที่ทำให้เขารู้สึกอยากเข้าไปสำรวจ

ในขณะนั้นเอง เสิ่นชิวสังเกตเห็นอาคารสูงตระหง่านอยู่ไกลออกไปริมถนน อาคารนั้นสูงราว 30 ชั้น มองด้วยตาน่าจะราว 100 เมตร ผนังด้านนอกของอาคารทำจากกระจกระดับสูง ที่ยอดตึกยังมีโลโก้ซึ่งพังเสียหายห้อยอยู่…

..........