บทที่ 19 เหตุการณ์ประหลาด

สัตว์ประหลาดตัวนั้นเมื่อโจมตีพลาด มันยิ่งโมโหหนัก เสียงคำรามดังก้องจากปากของมัน ก่อนจะเร่งความเร็วไล่ตามเสิ่นชิวอย่างไม่ลดละ

เสิ่นชิวรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าอีกไม่นานมันจะไล่ตามเขาทัน เสียงฝีเท้าที่กระชั้นชิดขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เขาแน่ใจว่าความเร็วและพละกำลังของตนไม่อาจเทียบกับมันได้ หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ ชีวิตของเขาคงต้องจบสิ้นแน่

ในจังหวะนั้นเอง เขาสำรวจรอบตัวอย่างรวดเร็ว และตัดสินใจอย่างเด็ดขาดที่จะเลี้ยวฉับพลัน วิ่งวนรอบอาคารสองชั้นที่อยู่ใกล้เคียง

สัตว์ประหลาดที่กำลังเร่งความเร็วสุดตัวพุ่งเลยเป้าหมายไปไกล เมื่อมันหมุนตัวกลับมา เสิ่นชิวก็ใช้โอกาสนั้นสร้างระยะห่างได้อีกครั้ง

มันเริ่มเร่งความเร็วไล่ล่าต่อ เสิ่นชิวก็เร่งฝีเท้าพาสัตว์ประหลาดที่หน้าตาน่าเกลียดวิ่งวนรอบอาคารไปเรื่อยๆ ขณะเดียวกันเขาก็จับตามองโครงสร้างของอาคารอย่างละเอียด จนสายตาของเขาสะดุดเข้ากับกำแพงฝั่งตะวันตกที่พังเสียหาย ดวงตาของเขาวาววับขึ้นมา

หนึ่งรอบ… สองรอบ…

เมื่อวนมาถึงรอบที่สาม ขณะสัตว์ประหลาดวิ่งพุ่งออกมาจากมุมอาคาร มันกลับไม่พบร่องรอยของเสิ่นชิวอีกต่อไป

สัตว์ประหลาดเริ่มหัวเสีย มันเร่งความเร็วและวิ่งวนรอบอาคารอย่างบ้าคลั่ง

ในขณะเดียวกัน เสิ่นชิวนอนราบอยู่บนหลังคาของอาคาร เขากลั้นหายใจและแอบสังเกตสัตว์ประหลาดตัวนั้นอย่างเงียบเชียบ

ก่อนหน้านี้ เขาใช้ความเสียหายของกำแพงฝั่งตะวันตกเพื่อปีนขึ้นหลังคาได้อย่างรวดเร็ว หลบหลีกสายตาของสัตว์ประหลาดและหนีรอดไปได้ในที่สุด

ดูเหมือนแผนการของเขาจะได้ผล แต่เสิ่นชิวไม่ประมาท เพราะยังไม่สามารถวางใจได้เต็มที่ เขายังไม่รู้ถึงลักษณะนิสัยของสัตว์ประหลาดตัวนี้ หากมันมีจมูกที่ไวต่อกลิ่นหรือสติปัญญาสูง มันอาจกลับมาเป็นภัยต่อเขาอีกครั้ง

แต่โชคดีที่ดูเหมือนสัตว์ประหลาดตัวนี้จะไม่ได้ฉลาดนัก และจมูกของมันก็ดูไม่มีประสิทธิภาพอะไรนัก หลังจากวิ่งวนอยู่สิบกว่ารอบด้วยความโกรธ มันก็จากไปในที่สุด

“เฮ้อ~”

เสิ่นชิวถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เขามองตามแผ่นหลังของสัตว์ประหลาดที่กำลังเดินจากไป ก่อนจะหันสายตาไปยังเป้าหมายใหม่—อาคารสี่ชั้นที่อยู่ไม่ไกล เขาสูดลมหายใจลึก ก่อนปีนลงจากหลังคาและค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังอาคารนั้นอย่างระมัดระวัง

การเคลื่อนตัวครั้งนี้ผ่านไปอย่างราบรื่น เสิ่นชิวสามารถเข้าไปในตัวอาคารได้สำเร็จ ห้องโถงชั้นล่างถูกตกแต่งอย่างดี แต่เต็มไปด้วยเฟอร์นิเจอร์ที่ล้มระเนระนาดและเครื่องใช้ไฟฟ้าที่พังเสียหาย

เห็นได้ชัดว่าผู้ที่เคยอาศัยในอาคารหลังนี้มีฐานะดีกว่าบ้านหลังที่เขาเคยค้นมาก่อนหน้านี้

หลังจากสำรวจชั้นหนึ่งคร่าวๆ เขาก็เดินเข้าไปในครัว ซึ่งเต็มไปด้วยความวุ่นวาย จานชามและมีดส้อมแตกกระจายไปทั่ว

เสิ่นชิวหยิบมีดผลไม้ขนาด 12 เซนติเมตรขึ้นมาถือ พลิกลองใช้ดูสองสามครั้ง แม้ว่าเขาไม่อยากพึ่งมีดเล่มเล็กนี้ เพราะมันแทบไม่มีประสิทธิภาพในการต่อกรกับเครื่องจักรหรือสัตว์ประหลาด แต่เมื่อเหล็กท่อที่เขามีอยู่ก่อนหน้าถูกทำลายไปแล้ว เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น

เขาค้นตู้และลิ้นชักในครัว แต่ไม่พบอะไรที่มีประโยชน์ จึงละทิ้งครัวและเริ่มสำรวจพื้นที่อื่น

หลังจากผ่านไปกว่า 40 นาที เสิ่นชิวก็มาถึงชั้นสี่ เขาพบสิ่งของจำนวนหนึ่งกองอยู่ตรงหน้า ได้แก่ กระเป๋าทรงนาฬิกาที่ทำจากวัสดุที่เขาไม่รู้จัก แต่มีความทนทานสูง สายรัดข้อมือที่หน้าจอแตก หนังสือสองเล่มที่มีลวดลายซับซ้อน และแหวนประดับอัญมณีสีเหลืองที่ไม่สามารถระบุได้ว่าทำจากอะไร

แม้เขาจะค้นพบสิ่งของเหล่านี้ แต่สีหน้าของเขากลับเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ เพราะยังไม่พบอาวุธที่เขาต้องการ

ยิ่งไปกว่านั้น ระหว่างการค้นหา เสิ่นชิวตระหนักถึงปัญหาที่น่ากังวล นั่นคือ เขาไม่พบอาหารหรือแหล่งน้ำเลยแม้แต่น้อย

เขาเริ่มไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะโชคร้ายของตัวเอง หรือเพราะในเมืองแห่งนี้ไม่มีสิ่งเหล่านี้เลย...

เสิ่นชิวนั่งพิงกำแพง หยิบของที่ค้นพบทั้งหมดบรรจุลงในกระเป๋าเป้ ความเหนื่อยล้าจากการหนีเอาชีวิตรอดอย่างบ้าคลั่งก่อนหน้านี้เริ่มกดดันเขาจนแทบหมดแรง เขาจึงตัดสินใจหยุดพักสักครู่ เพื่อรวบรวมพลังสำหรับ

เส้นทางข้างหน้า

...

เมืองฉิงคง

ถนนซีหลินในพื้นที่ที่สิบ · กองรักษาการ

กริ๊ง...กริ๊ง...

เสียงโทรศัพท์ในกองรักษาการดังขึ้นแทบไม่ขาดสาย เจ้าหน้าที่ที่ทำหน้าที่รับสายต่างหน้าเคร่งเครียดเต็มไปด้วยเหงื่อที่ไหลซึม พวกเขาหยิบหูโทรศัพท์ขึ้นมาตอบแทบจะทันที

“ที่นี่กองรักษาการถนนซีหลิน มีอะไรให้ช่วยไหมครับ?”

“อะไรนะ? ฝั่งคุณมีคนหายตัวไปด้วย?”

“คนหายที่ไหน? หายไปนานแค่ไหน? และมีคนหายไปกี่คน?”

“เราจะรีบส่งคนไปตรวจสอบโดยเร็วที่สุดครับ”

ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งในชุดเครื่องแบบเจ้าหน้าที่ระดับสูง ใบหน้ามีแผลเป็นชัดเจน เดินวนไปวนมาในห้องด้วยสีหน้ากระวนกระวาย เขาเป็นหัวหน้าของกองรักษาการที่นี่

“หัวหน้า เราจะทำยังไงดี? ตอนนี้มีรายงานคนหายตัวไปแล้วนับพันเคส โดยเฉพาะที่คลองเทียนฉิง สถานการณ์ที่นั่นหนักที่สุดเลยครับ!”

“แล้วมาบอกฉันทำไม! ไปส่งอาไท่ไปตรวจสอบสิ!” หัวหน้ากองรักษาการ จางลู่ ตอบกลับด้วยความหงุดหงิด

“เอ่อ...อาไท่ก็หายตัวไปเหมือนกันครับ เราติดต่อเขาไม่ได้เลย”

“อะไรนะ?!” จางลู่เบิกตากว้างด้วยความตกใจ

“ความจริงแล้วไม่ใช่แค่อาไท่หายไป แต่เจ้าหน้าที่อีกหลายคนของเราก็หายตัวไปด้วย ตอนนี้เรามีคนไม่พอแล้ว เราจะทำยังไงดีครับ?”

จางลู่สูดลมหายใจลึก พยายามควบคุมอารมณ์ที่ว้าวุ่น ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ปลอบโยนประชาชนที่โทรมาแจ้งเหตุ แล้วส่งเรื่องนี้ขึ้นไปให้เบื้องบน! มันเกินกว่าที่เราจะแก้ไขได้แล้ว”

“ครับ!”

พันธมิตรแดง · หอประชุมเซิ่งเหยียน

หลงเหยียน ประธานสภาแห่งพันธมิตรแดง นั่งอยู่ที่เก้าอี้ประธานอย่างเงียบสงบ ด้านล่างของเขาเต็มไปด้วยสมาชิกสภาที่สวมหน้ากากกลไกสีขาว พวกเขารายงานสถานการณ์ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกังวล

“จากสถิติในเขตพันธมิตรแดง จำนวนคนที่หายตัวไปตอนนี้มีทั้งหมด 53,211 เคส และตัวเลขยังคงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว”

“เจ้าหน้าที่ที่เราส่งไปตรวจสอบในพื้นที่กลับไม่พบเบาะแสอะไรเลย คนเหล่านั้นเหมือนจะหายไปจากโลกอย่างไร้ร่องรอย และสิ่งที่เลวร้ายกว่าคือ ผู้ที่หายไปไม่ได้มีแค่ประชาชนทั่วไป แต่ยังรวมถึงทหาร พ่อค้า นายทหาร และแม้กระทั่งสมาชิกสภาสามคนของเราก็หายตัวไปด้วย”

“เพื่อป้องกันไม่ให้สถานการณ์ลุกลามจนทำให้ประชาชนตื่นตระหนก แผนกสื่อสารจึงได้ปิดระบบเครือข่ายทั้งหมดเป็นการชั่วคราว”

“นอกจากนี้ ยังมีรายงานว่าในเขตปกครองที่เจ็ดของพันธมิตรแดง ประชาชนบางคนถูกสิ่งมีชีวิตไม่ทราบชนิดโจมตีจนได้รับบาดเจ็บและเสียชีวิต”

หลงเหยียนนั่งฟังรายงานด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“จากข้อมูลที่เราได้รับ เวลาที่เหตุการณ์เหล่านี้เริ่มต้นคือช่วงหกโมงเย็นใช่ไหม?”

“ใช่ครับ” สมาชิกสภาผู้รายงานตอบรับ

“อย่าเพิ่งตื่นตระหนก สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือการเร่งค้นหาผู้สูญหาย หากเราค้นพบเบาะแสจากคนหนึ่งคน เรื่องทั้งหมดจะกระจ่าง” หลงเหยียนกล่าวอย่างมั่นคง

สมาชิกสภาหลายคนพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของเขา

หลงเหยียนลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอำนาจ

“นอกจากนี้ ฉันมีเรื่องหนึ่งที่จะประกาศ เพื่อรับมือกับเหตุการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ฉันจะเสนอแผนการจัดตั้งหน่วยพิเศษใหม่ โดยรวบรวมเจ้าหน้าที่ฝีมือดีจากทุกหน่วยงานในพันธมิตรแดง หน่วยนี้จะถูกเรียกว่า KPI หากใครมีข้อคัดค้านสามารถเสนอได้ แต่หากไม่มี การตัดสินใจครั้งนี้จะมีผลบังคับใช้ในทันที”

สมาชิกสภาหลายคนมองหน้ากัน ไม่มีใครคัดค้าน

“ในเมื่อไม่มีผู้ใดคัดค้าน ฉันขอประกาศว่า หน่วย KPI จะถูกจัดตั้งอย่างเป็นทางการ”

เสียงคำประกาศของหลงเหยียนก้องกังวาน การตัดสินใจสำคัญได้ถูกกำหนดขึ้น...

..........