บทที่ 18 เคราะห์กรรมมักมาเป็นคู่

ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้ว่าร่างกายของเสิ่นชิวจะได้รับการพัฒนาขึ้นในทุกด้าน แต่เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่อาจเอาชนะได้ นั่นก็เท่ากับเดินเข้าสู่ความตาย

ทันทีที่เสิ่นชิวสลัดหลุดจากหุ่นยนต์ทำลายล้าง เขารีบหาสถานที่ที่ปลอดภัยขึ้นเล็กน้อย และไม่รอช้าหยิบยาฉุกเฉินออกมาเพื่อรับประทาน

ในเวลาเดียวกัน หุ่นยนต์ทำลายล้างเดินออกมาจากประตูหลังของอาคาร หัวที่คล้ายกล้องของมันหมุนไปมาค้นหาเป้าหมาย และทันใดนั้นมันก็จับสัญญาณของรองเท้าที่หลุดตกไว้ข้างหน้า ก่อนจะเร่งติดตามไป

สองนาทีต่อมา ยาเริ่มออกฤทธิ์ หน้าอกที่ยกขึ้นยกลงจากความเหนื่อยล้าของเสิ่นชิวกลับมาเป็นปกติอีกครั้ง

เขาหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาดู แต่กลับพบว่าไม่มีสัญญาณใดๆ เขารีบปิดโทรศัพท์ทันทีเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเสียงที่ไม่คาดคิด

หลังจากนั้น เขาค่อยๆ ลุกขึ้นและกลับไปหยิบรองเท้าที่หล่นไว้มาใส่ เพราะถ้าขาดรองเท้า นอกจากจะวิ่งไม่เร็วแล้ว ยังเสี่ยงที่เท้าจะได้รับบาดเจ็บ และหากเท้าบาดเจ็บ ก็อาจจบชีวิตได้ง่ายๆ

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จ เขาเริ่มค่อยๆ เคลื่อนไปทางซอยเล็กด้านซ้าย มือสัมผัสกำแพงอย่างระมัดระวัง ก่อนหน้านี้เขาถูกไล่ล่าอย่างหนัก จนต้องวิ่งหนีสุดชีวิตโดยไม่มีทางเลือก

แต่ตอนนี้สถานการณ์ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขารู้ดีว่าไม่ควรทำแบบนั้นอีก เพราะไม่มีใครรู้ว่าระหว่างที่วิ่งไป อาจชนเข้ากับศัตรูตัวอื่นโดยไม่ทันตั้งตัว

ไม่นานนัก เสิ่นชิวเดินมาถึงมุมหนึ่งของซอยเล็ก เขาชะโงกหน้าออกไปอย่างระวัง เห็นเพียงพื้นที่ซากปรักหักพังของเขตที่พักอาศัยซึ่งยุ่งเหยิงจนยากจะหาทางออก

อาคารโครงสร้างเหล็กหลายหลังเอียงและชนกันจนดูเหมือนจะล้มลงเมื่อใดก็ได้ บนซากปรักหักพังเหล่านั้นยังมีคราบเลือดสีดำติดอยู่ให้เห็นอย่างชัดเจน

ใบหน้าของเสิ่นชิวเปลี่ยนสีไปมา ความรู้สึกหวั่นเกรงเกิดขึ้นในใจอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ นี่มันเป็นเมืองแบบไหนกัน และที่นี่เคยเผชิญกับหายนะอันเลวร้ายอะไรถึงขนาดนี้

สิ่งหนึ่งที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่งคือ เขาไม่รู้ว่าตัวเองมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ จะออกจากที่นี่ได้อย่างไร

ในใจลึกๆ หากมีโอกาส เสิ่นชิวอยากกลับไปสำรวจพื้นที่ที่เคยผ่านมา เพื่อค้นหาความจริงและเบาะแสต่างๆ แต่เขาก็รู้ดีว่าการกลับไปตอนนี้เท่ากับเดินเข้าสู่ความตาย

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก เพื่อระงับความหวาดกลัวในใจ สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือการเอาชีวิตรอด และเพื่อความอยู่รอด เขาจำเป็นต้องหาอาวุธสำหรับป้องกันตัว

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เสิ่นชิวจึงหันมองไปยังเขตที่พักอาศัยในซากปรักหักพัง แม้ว่าจากลักษณะของอาคารและรูปแบบการก่อสร้าง เขาจะคาดเดาได้ว่านี่เป็นพื้นที่ของคนยากจนที่อยู่ชั้นล่างของสังคม แต่เขารู้ดีว่าความอันตรายในพื้นที่นี้อาจไม่ได้ต่ำไปกว่าตึกสูงที่อยู่ริมถนน

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ฟ้าเริ่มเปลี่ยนจากช่วงเย็นเข้าสู่ค่ำคืน ความมืดมิดค่อยๆ คืบคลานเข้ามา ทำให้การมองเห็นลดลงทุกขณะ มีเพียงพื้นที่โล่งกว้างที่ยังพอมีแสงจันทร์ช่วยให้มองเห็นได้บ้าง

อย่างไรก็ตาม เสิ่นชิวไม่มีทางเลือกอื่น กลุ่มคนที่หลบหนีไปก่อนหน้าเขาต้องสร้างเสียงดังจนดึงดูดศัตรูจำนวนมากให้มารวมตัวตามถนนสายหลักอย่างแน่นอน

ในที่สุด เขาตัดสินใจมุ่งหน้าเข้าสู่เขตที่พักอาศัยในซากปรักหักพัง ทุกย่างก้าวของเขาเต็มไปด้วยความระมัดระวัง ไม่ให้เกิดเสียงที่อาจดึงดูดความสนใจของศัตรู

เสียงปืนที่ดังอยู่ห่างออกไปเป็นระยะทำให้เสิ่นชิวรู้สึกหดหู่ใจ เพราะมันหมายถึงว่าเครื่องจักรสังหารกำลังไล่ล่าสังหารผู้ที่หนีไม่พ้น

เสียงนั้นสร้างเงาแห่งความสิ้นหวังที่หนาแน่นขึ้นในจิตใจของเขา

เขาเดินไปอย่างระมัดระวังจนถึงขอบเขตของพื้นที่ซากปรักหักพัง ก่อนจะมองเห็นท่อเหล็กกลวงหักท่อนหนึ่งที่พื้น ซึ่งดูเหมาะมือสำหรับใช้เป็นอาวุธป้องกันตัวโดยทันที เขาหยิบมันขึ้นมาโดยไม่ลังเล

เสิ่นชิวกวาดตามองไปรอบๆ จนพบอาคารสองชั้นที่ดูสมบูรณ์ที่สุด ประตูของมันเปิดกว้างเหมือนเชิญชวนให้เข้าไปสำรวจ...

สายตาของเสิ่นชิวจับจ้องเบื้องหน้า เขาหยุดลมหายใจ แล้วค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าไปอย่างระมัดระวัง

เขาเข้าสู่ตัวบ้านอย่างปลอดภัย ภายในเต็มไปด้วยเฟอร์นิเจอร์ที่ล้มระเนระนาดและเสียหายอย่างรุนแรง หลายชิ้นดูเหมือนจะถูกทำลายด้วยความรุนแรงอย่างไม่ปรานี

เสิ่นชิวหรี่ตาเพื่อมองสำรวจห้องรับแขก เขามองไปรอบๆ หาสิ่งที่อาจมีประโยชน์ จนกระทั่งเขาสังเกตเห็นหนังสือจำนวนหนึ่งที่กองอยู่ข้างชั้นหนังสือที่พังลงมา

เขาค่อยๆ เดินเข้าไป คุกเข่าลงแล้วหยิบหนังสือเล่มหนึ่งขึ้นมาพลิกดู ทว่าตัวอักษรในหนังสือกลับเป็นภาษาที่ดูคล้ายสัญลักษณ์เลื่อนลอย ไร้ความหมายสำหรับเขา

เมื่อพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เสิ่นชิวตัดสินใจวางหนังสือกลับที่เดิม ก่อนจะเคลื่อนตัวไปสำรวจห้องอื่นๆ ในบ้าน

เขาขึ้นไปที่ชั้นสอง และเดินเข้าไปในห้องนอน เขามองสำรวจทุกซอกทุกมุมอย่างละเอียดเพื่อให้มั่นใจว่าไม่มีอันตรายซ่อนอยู่ เมื่อแน่ใจว่าทุกอย่างปลอดภัย เขาเริ่มค้นหาสิ่งของในห้องอย่างจริงจัง

เขาเปิดลิ้นชักข้างเตียง ภายในเต็มไปด้วยสิ่งของแปลกประหลาด ตั้งแต่อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ขนาดเล็กที่เขาไม่เข้าใจ หน้าตาของมัน ไปจนถึงเครื่องประดับดีไซน์พิเศษ ขวดยาที่บางขวดเปิดใช้แล้ว และบางขวดยังไม่ได้แกะ และลิ้นชักชั้นล่างสุดกลับมีเพียงถุงเท้าขึ้นราและส่งกลิ่นเหม็น

เขาหยิบอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์เล็กๆ ชิ้นหนึ่งขึ้นมา พลิกดูปุ่มต่างๆ ก่อนจะลองกด แต่ไม่มีการตอบสนอง จึงวางมันกลับไป คาดว่าน่าจะไม่มีแบตเตอรี่แล้ว

ในส่วนของขวดยา เขาเลือกขวดที่ดูสวยงามและยังไม่ได้แกะเก็บไว้ในกระเป๋า เผื่อว่าสามารถใช้งานได้ในอนาคต ขวดนั้นเล็กและเบา ไม่ทำให้เกิดเสียงเวลาพกพา หากเป็นของที่ใหญ่กว่านี้ เขาคงไม่ลังเลที่จะทิ้งไป

ต่อมาเขาค้นตู้เสื้อผ้า เสื้อผ้าจำนวนมากถูกขนออกมาเพื่อค้นหาสิ่งของในกระเป๋าเสื้อ ซึ่งเขาได้พบทั้งธนบัตรที่ไม่คุ้นเคยและเครื่องประดับทองคำที่น่าจะมีมูลค่า แต่สิ่งเหล่านี้ไม่มีประโยชน์ต่อเขาในสถานการณ์เช่นนี้ เขาจึงละทิ้งและออกจากห้องมุ่งหน้าไปยังห้องอื่น

สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดตอนนี้คืออาวุธปืน หากไม่มีมัน เขาจะไม่สามารถอยู่รอดต่อไปได้

หลังจากใช้เวลากว่าสิบนาทีในการสำรวจ เสิ่นชิวมายืนที่ขอบหน้าต่างชั้นสอง เขามองออกไปยังพื้นที่โดยรอบด้วยความรู้สึกหดหู่ แม้จะสำรวจบ้านหลังนี้อย่างละเอียด เขากลับไม่พบสิ่งที่มีค่าหรือช่วยให้เขาอยู่รอดได้

เขาสูดลมหายใจลึกเพื่อปรับอารมณ์ ก่อนจะกวาดตามองซากปรักหักพังโดยรอบ ในที่สุดเขาก็พบเป้าหมายใหม่—อาคารที่พักอาศัยสี่ชั้นที่ดูหรูหรากว่าที่อื่น ด้วยรูปลักษณ์ภายนอกที่ดูดี เขาคาดหวังว่าจะสามารถหาของมีประโยชน์จากที่นั่นได้

อาคารหลังนั้นอยู่ห่างจากตำแหน่งปัจจุบันของเขาราวหนึ่งร้อยเมตร ซึ่งการจะเดินไปถึงต้องใช้ความระมัดระวังอย่างยิ่ง

หลังจากไตร่ตรองอยู่ชั่วขณะ เสิ่นชิวจึงตัดสินใจออกจากบ้าน และเริ่มเคลื่อนไปยังอาคารเป้าหมายอย่างระมัดระวัง

เขาก้าวไปทีละก้าว เหมือนหนูตัวหนึ่งที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวอย่างเงียบเชียบ พร้อมสายตามองซ้ายขวาเพื่อหลีกเลี่ยงอันตราย

เมื่อเขาเข้าใกล้อาคารเป้าหมายได้มากขึ้น เขาหันเลี้ยวเข้ามุม และในจังหวะนั้นเอง เขาก็หยุดนิ่งเหมือนถูกตรึงไว้กับที่

ตรงมุมนั้น มีสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดขนาดใหญ่ยาวประมาณสามเมตร นอนหมอบอยู่ ร่างกายของมันมีผิวหนังสีดำลายจุด ไม่มีขนแม้แต่เส้นเดียว อุ้งเท้าทั้งสี่เต็มไปด้วยกรงเล็บที่แหลมคม ปากที่ดูน่าเกลียดเหมือนดอกไม้กำลังบานเผยให้เห็นลิ้นสีเลือดสดหลายเส้นที่แลบออกมา ดวงตาสีแดงฉานจับจ้องมาที่เขาอย่างเยือกเย็น

ในเสี้ยววินาทีนั้น สมองของเสิ่นชิวเหมือนหยุดทำงาน หัวใจเต้นระรัวด้วยความหวาดกลัว เหงื่อเย็นซึมออกมาจากหน้าผาก

เขาไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวเช่นนี้มาก่อนในชีวิต ความกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้จักพุ่งเข้ากดดันสติสัมปชัญญะของเขาจนแทบแตกสลาย

เสิ่นชิวหันหลังและเริ่มวิ่งหนีทันที แต่สัตว์ประหลาดตัวนั้นกลับตอบสนองเร็วพอๆ กัน มันพุ่งตัวตามหลังเขามาอย่างรวดเร็ว

สัตว์ประหลาดตัวนี้มีพลังระเบิดที่เหนือกว่าเครื่องจักรทำลายล้าง และยังว่องไวกว่ามาก ไม่กี่วินาทีมันก็ไล่ตามเขาเกือบจะทันแล้ว

ลิ้นสีแดงสดหลายเส้นของมันพุ่งออกมาหมายจะจับเขา เสิ่นชิวสัมผัสได้ถึงอันตรายจึงหมุนตัวอย่างรวดเร็ว และเหวี่ยงท่อเหล็กกลวงในมือเข้าใส่

ลิ้นของสัตว์ประหลาดเกี่ยวท่อเหล็กไว้และดึงเข้าไปในปาก

กร๊อบ!

เสียงดังสนั่นเมื่อท่อเหล็กถูกบดจนแตกเป็นสามท่อน ก่อนจะถูกพ่นออกมาอย่างไร้ความปรานี

แม้เสิ่นชิวจะรอดจากสถานการณ์เฉียดตายครั้งนี้ได้ แต่ความอันตรายที่รออยู่ข้างหน้ายังคงเป็นปริศนาที่น่ากลัว...

..........