บทที่ 2: กลุ่มตัวเอกมาถึงหรือยัง
บทที่ 2: กลุ่มตัวเอกมาถึงหรือยัง
หลานเยว่ยืนอยู่บริเวณขอบลานประลอง เอามือกุมหัวใจดวงน้อยด้วยความหวาดเสียวที่ยังไม่จางหาย
ในขณะที่ศิษย์พี่ใหญ่ก้มหน้างุดด้วยความละอายใจ
หลี่ไป๋รู้สึกเสียใจภายหลังอย่างสุดซึ้ง เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าหนวดเครายาวเฟื้อยของอาจารย์จะเป็นของปลอม
สงสัยคงจะหลุดตอนที่อาจารย์ตบตีแย่งชิงเขากับผู้อาวุโสท่านอื่นเมื่อคราวนั้นเป็นแน่ เฮ้อ อับอายขายขี้หน้าจริงๆ!
เวลานี้ ทั่วทั้งลานประลองเงียบกริบ นานๆ ครั้งจะได้ยินเสียงนกกระเรียนร้องแว่วมาจากยอดเขาสัตว์อสูร
ทุกคนไม่ว่าจะเป็นผู้อาวุโส ผู้ดูแล ศิษย์ในสำนัก หรือแม้แต่สัตว์อสูรที่ติดตามศิษย์บางคน ต่างพากันชำเลืองมองผู้อาวุโสห้าที่นั่งอยู่ทางขวาสุดเป็นตาเดียว
เป็นผู้อาวุโสสองที่กระแอมไอขึ้นมาก่อน "เจ้าห้า ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะมีความลับเยอะขนาดนี้ ปิดบังพวกเรามาตั้งนานเชียว"
สายตาของเขาจับจ้องไปที่หนวดเคราสีขาวของอีกฝ่ายอีกครั้ง แววตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ในบรรดาคนทั้งสำนัก หากไม่นับบรรพชนและผู้อาวุโสสูงสุดที่นานทีปีหนจะปรากฏตัว ผู้อาวุโสห้านับเป็นคนที่เคร่งขรึมที่สุด เข้มงวดทั้งเรื่องการประเมินประจำวันและการรับศิษย์
ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือตอนที่ผู้อาวุโสห้าลงมือตบตีแย่งชิงหลี่ไป๋กับผู้อาวุโสท่านอื่น ซึ่งเหตุการณ์นั้นสะเทือนเลื่อนลั่นจนกลายเป็นตำนานเล่าขานในสำนักหนานหลิงมาจนถึงทุกวันนี้
หนวดเคราสีขาวดูเป็นผู้ทรงศีลที่ใครต่างก็ยกย่อง แทบจะเป็นสัญลักษณ์ประจำตัวของเขา
ใครจะไปนึกว่าที่แท้เขาแอบเอากาวติดเอง?
ดวงตาของผู้อาวุโสสองเป็นประกายวาววับด้วยไฟแห่งการนินทา หากหลานเยว่เห็นเข้าคงรู้สึกคุ้นเคยเป็นพิเศษ เพราะนั่นคือสายตาแห่งการ 'กินแตง' นั่นเอง!
ในขณะนี้ หลังจากถอนหายใจยาวเหยียดให้กับฝีมือการขี่กระบี่ของศิษย์พี่ใหญ่ นางก็เปิดระบบนินทาทั่วสามภพขึ้นมาอีกครั้ง
นี่แหละจิตวิญญาณแห่งสาวขี้นินทา! ต่อให้เพิ่งรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด นางก็ยังอยากกินแตงต่อ!
[เมื่อกี้ใครช่วยชีวิตข้าไว้นะ? เท่ชะมัดเลย! ต้องตามหาคนคนนั้นแล้วแอบไปขอบคุณสักหน่อย!]
ผู้อาวุโสห้าที่นั่งอยู่บนแท่นสูงคิ้วกระตุก เขากำลังจะส่งกระแสจิตบอกศิษย์ของตน แต่ก็สายไปเสียแล้ว
พวกผู้อาวุโสที่อยู่ใกล้ๆ ต่างก็แอบเงี่ยหูฟัง อยากรู้ว่าหลานเยว่จะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อรู้ว่าคนที่ช่วยนางไว้คือผู้อาวุโสห้า
[อ้อ ที่แท้ก็ผู้อาวุโสห้าช่วยเราสองคนไว้นี่เอง ก็ปกติแหละ ศิษย์พี่เป็นศิษย์เอกของผู้อาวุโสห้า ยังไงก็ต้องช่วยอยู่แล้ว ส่วนข้าคงแค่ติดร่างแหได้รับความช่วยเหลือไปด้วยเฉยๆ]
[แต่ว่าผู้อาวุโสห้าใช้อาวุธวิเศษอะไรช่วยพวกเรานะ? มันสวยมากเลย ข้าเห็นแสงระยิบระยับด้วย ประดับประดาได้สวยจริงๆ!]
บนแท่นสูง ผู้อาวุโสหกที่นั่งอยู่ทางซ้ายสะกิดผู้อาวุโสห้าด้วยความสงสัย พลางส่งกระแสจิตถาม
"พี่ห้า ท่านใช้ของประดับด้วยรึ? ทำเอาหลานเยว่ตัวน้อยของพวกเราตื่นเต้นใหญ่เลย"
ผู้อาวุโสห้าตัวแข็งทื่อ เขาหันขวับไปทันที
[อ๊ะ เจอแล้ว เจอแล้ว! ศาสตราวุธวิญญาณนั่นคือหนวดเคราของผู้อาวุโสห้าเองหรอกหรือ! เขาใช้หนวดเคราช่วยพวกเรานี่เอง!]
[ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่า...]
บรรดาศิษย์ด้านล่างเริ่มจับกลุ่มซุบซิบกัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความลังเลสงสัย ลานประลองที่เงียบกริบเมื่อครู่เริ่มกลับมาจอแจอีกครั้ง
ผู้อาวุโสห้าบนแท่นสูงนั่งไม่ติดที่อีกต่อไป เขาลุกขึ้นยืนทันที
"เงียบ! เอะอะโวยวายอะไรกัน? ใครพูดอีกคำเดียวจะถูกลงโทษตามกฎสำนัก!"
เสียงอันทรงพลังดังกึกก้องไปทั่วลานประลอง ศิษย์ที่กำลังแอบนินทาเมื่อครู่หุบปากฉับทันที
เสียงในใจที่ลอยวนเวียนอยู่ในลานประลองก็เงียบหายไปเช่นกัน
"ในเมื่อศิษย์ทุกคนมาครบแล้ว ให้เริ่มการประลองยุทธ์ประจำไตรมาสของสำนักได้"
"การประลองจะดำเนินไปตาม..."
[วู้ววว คิดไม่ถึงเลยว่าผู้อาวุโสห้าภายนอกดูเคร่งขรึม แต่แอบโรยผงทองใส่หนวดเคราตัวเอง! มิน่าล่ะมันถึงได้วิบวับสวยงามขนาดนั้น!]
มือของผู้อาวุโสห้าที่กำลังลูบหนวดเคราชะงักกึก เปลือกตากระตุกยิกๆ
"การประลองยุทธ์จะดำเนินไปตามลำดับยอดเขา แต่ละยอดเขาจะส่งศิษย์ยี่สิบคนลงประลอง"
"ท้ายที่สุด..."
[แถมนะ แถม ผู้อาวุโสห้าไม่เพียงแต่ตกแต่งหนวดเคราทุกวัน แต่ยังซ่อนขนมทิพย์กับลูกกวาดทิพย์ไว้ข้างในด้วย! มิน่าเมื่อกี้ถึงได้กลิ่นหอมฟุ้ง ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง!]
"พรืด ฮ่าๆๆ! คิดไม่ถึงเลยพี่ห้า ว่าท่านจะซ่อนขนมทิพย์กับลูกกวาดไว้ในหนวดเคราจริงๆ! ท่านคงไม่ได้ซ่อนของเล่นสนุกๆ ไว้อีกหรอกนะ?"
เหล่าศิษย์พยายามกลั้นขำ ไม่กล้าพูดออกมา แต่ผู้อาวุโสหกไม่มีความเกรงใจใดๆ เขาแทบจะสำลักความขำ ส่งกระแสจิตเยาะเย้ยไปตรงๆ
ถ้าเป็นคนอื่นทำเรื่องแบบนี้ เขาคงไม่ขำขนาดนี้ แต่นี่คือพี่ห้าของเขาเชียวนะ
ว่ากันว่าแค่ได้ยินชื่อพี่ห้า เด็กยังหยุดร้องไห้ แต่ลับหลังกลับมีหัวใจสาวน้อยมุ้งมิ้งขนาดนี้!
ช่างเป็นเรื่องที่จินตนาการไม่ออกจริงๆ
หากไม่ได้ยินเสียงในใจของหลานเยว่ในลานประลอง เขาคงไม่สังเกตเห็นมุมลับๆ ของพี่ชายคนนี้ไปอีกร้อยปีแน่ๆ
เพล้ง! ผู้อาวุโสห้าสะบัดแส้ปัดรังควาน ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาถลึงตามองไปที่มุมหนึ่งของลานประลองอย่างเกรี้ยวกราด
"เสี่ยวไป๋ เจ้ายังยืนบื้ออยู่ทำไม? รีบพาศิษย์น้องของเจ้าเข้ามาในการประลองได้แล้ว!"
หลี่ไป๋ที่กำลังเหม่อลอย รีบพาหลานเยว่เดินเข้าสู่ลานประลอง
หลานเยว่เองก็รู้สึกว่าบรรยากาศเริ่มทะแม่งๆ จึงรีบปิดระบบกินแตงในใจ แล้วเดินตามศิษย์พี่ไปอย่างเงียบๆ
ทว่า เมื่อมาถึงขอบสนามด้านใน ทั้งคู่ก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าพวกเขายังไม่ได้ลงชื่อสมัครเข้าแข่งขันเลยนี่นา!
หลี่ไป๋เป็นศิษย์พี่ใหญ่ มีหน้าที่เพียงคอยดูแลความเรียบร้อยอยู่ข้างสนาม
ส่วนหลานเยว่ยิ่งแล้วใหญ่ เป็นเพียงศิษย์ใหม่ตัวน้อยที่ฝึกมาสามเดือนยังควบคุมกระบี่ไม่เป็น ที่ดั้นด้นตื่นเช้ามาลานประลองก็เพราะมีเรื่องชาวบ้านให้เสพ
นี่คือจิตวิญญาณแห่งนักกินแตงตัวยง!
แล้วอาจารย์... เอ้ย ผู้อาวุโสห้าต้องการให้พวกเขาทำอะไรกันแน่?
ทั้งสองสงสัยในใจขณะเดินมาถึงที่นั่งแถวหน้าของลานประลอง
"เสี่ยวไป๋ เสี่ยวเยว่ พวกเจ้าสองคนมานั่งตรงนี้สิ" ผู้อาวุโสหกกวักมือเรียกอย่างกระตือรือร้น ใบหน้ายิ้มแย้มบานแฉ่ง
หลานเยว่กะพริบตาปริบๆ กล่าวขอบคุณอย่างว่าง่าย แล้วเข้าไปนั่งลงอย่างเงียบเสงี่ยม
เด็กสาวที่ดูว่าง่ายน่าเอ็นดูเช่นนี้ทำเอาผู้อาวุโสหกรู้สึกคันไม้คันมือ
เขาแอบฉกขนมลูกกวาดทิพย์จากหนวดเคราผู้อาวุโสห้ามาสองเม็ดอย่างเนียนๆ "อ่ะนี่ กินขนมสิ กินขนม!"
สีหน้าของหลี่ไป๋แข็งทื่อ เขาแอบชำเลืองมองอาจารย์แวบหนึ่ง ก่อนจะรับมาอย่างหน้าหนา
หลานเยว่รับลูกกวาดทิพย์มาแล้วกล่าวขอบคุณอีกครั้ง
ภายนอกนางดูเรียบร้อยน่ารักสุดๆ แต่ในใจกลับร้องว้าวไปแล้ว
[ว้าว นี่สินะลูกกวาดทิพย์ที่ผู้อาวุโสห้าแอบซ่อนไว้! หน้าตาน่ากินจัง!]
ผู้อาวุโสห้าที่มีเส้นเลือดปูดโปนบนหน้าผาก หันไปตวาดใส่ผู้อาวุโสหก "ลงไปดำเนินรายการต่อเดี๋ยวนี้!"
"ได้ๆ ข้าไปเดี๋ยวนี้แหละ" ผู้อาวุโสหกกำลูกกวาดเม็ดสุดท้ายที่ขโมยมาได้ แล้วรีบเหาะลงไปทันที
"ท่านเจ้าสำนัก ทุกยอดเขามากันครบแล้ว การประลองเริ่มได้เลยขอรับ" ผู้อาวุโสห้าเดินมายังที่นั่งประธานตรงกลาง
เจ้าสำนักในชุดคลุมสีม่วงเข้มหลับตาพริ้มราวกับแกล้งหลับ
ทว่า ผู้อาวุโสห้ากลับสัมผัสได้ว่าสัมผัสวิญญาณของเจ้าสำนักกำลังสำรวจหนวดเคราของเขาอยู่
ผู้อาวุโสห้า: "..."
ชื่อเสียงชั่วชีวิตของข้า! ชื่อเสียงที่สั่งสมมาร้อยปีจะรักษาไว้ได้ไหมเนี่ย?
ชั่วขณะนั้น ผู้อาวุโสห้าแทบอยากจะหลั่งน้ำตา
"อะแฮ่ม ในเมื่อทุกคนมาครบแล้ว ก็เริ่มการประลองเถอะ เจ้าหก ดำเนินรายการต่อ" สัมผัสวิญญาณของเจ้าสำนักถูกดีดกลับอย่างแรง แต่เขาก็ไม่ถือสา กลับยิ้มมุมปากขณะมองดูในลานประลอง
ในขณะเดียวกัน สัมผัสวิญญาณอีกส่วนของเขาก็กำลังจับจ้องไปที่หลานเยว่
สัมผัสวิญญาณนี้ไม่กล้าเข้าไปใกล้ เพียงแต่แอบเกาะอยู่บนต้นไม้ ติดตามดูอยู่ห่างๆ
"ช่างเป็นของวิเศษระดับเซียนที่ทรงพลังนัก ถึงขนาดขัดขวางสัมผัสวิญญาณของข้าได้ มิน่าเล่า มิน่า..."
"ท่านเจ้าสำนัก ของวิเศษชิ้นนั้นประหลาดพิสดารยิ่งนัก ทางที่ดีอย่าไปยั่วยุมันจะดีกว่า" ผู้อาวุโสห้าอดไม่ได้ที่จะเตือนเมื่อได้ยินเจ้าสำนักพึมพำ
ทว่า เจ้าสำนักกลับมองดูหนวดเคราอันพลิ้วไหวของผู้อาวุโสห้า แล้วใบหน้าหล่อเหลาก็เผยรอยยิ้มออกมาแทน
ผู้อาวุโสห้า: "..."
หายนะชัดๆ!
[น่าเบื่อจัง! เมื่อไหร่กลุ่มตัวเอกจะโผล่มานะ ข้าอยากเห็นฉากที่นางเอกรู้ความจริงว่าเป็นลูกสาวแท้ๆ ของเจ้าสำนักจัง]
รอยยิ้มเจิดจ้าของเจ้าสำนักแข็งค้างอยู่บนใบหน้าทันที