บทที่ 2: ศึกสุดท้าย

บนดวงจันทร์อันสุกสกาว รอยแตกร้าวขนาดมหึมานับไม่ถ้วนพาดผ่านกันไปมาดั่งใยแมงมุม จากมุมสูง ธรณีพิบัติเหล่านี้ดูประหนึ่งแผลเป็นบนผืนดิน เป็นภาพที่น่าตื่นตระหนกยิ่งนัก รอยแยกเหล่านั้นตั้งตระหง่านและทอดยยาวออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา ก่อให้เกิดความรู้สึกยำเกรงและครั่นคร้าม

ระหว่างรอยแยกเหล่านั้น หลุมอุกกาบาตขนาดมหึมาปรากฏให้เห็นอย่างเด่นชัด หลุมเหล่านี้มีความลึกแตกต่างกันไป บ้างตื้นเขินราวกับสระน้ำเล็กๆ บ้างก็ลึกล้ำจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง ราวกับถูกอุกกาบาตจากนอกโลกพุ่งชน รอบๆ หลุมอุกกาบาต เศษซากสถาปัตยกรรมนับพันชิ้นกระจัดกระจาย บ้างก็แหลกละเอียดเป็นผุยผง บ้างก็ยังคงโครงสร้างบางส่วนไว้ ทำให้พอจินตนาการได้ว่าที่แห่งนี้เคยเป็นเมืองที่รุ่งเรืองมาก่อน

กำแพงหินสูงตระหง่านล้อมรอบพื้นที่แห่งนี้ สลักเสลาด้วยลวดลายวิจิตรบรรจงแต่ดูเป็นระเบียบ ลวดลายเหล่านี้ถ่ายทอดตำนานปรัมปราโบราณ หรือไม่ก็บันทึกประวัติศาสตร์และวัฒนธรรมของอารยธรรมนี้ ทั้งหมดล้วนแสดงถึงความรุ่งโรจน์และอำนาจในอดีตกาล

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับภาพความยิ่งใหญ่เหล่านั้น คือหลุมอุกกาบาตที่ลึกไร้ก้นบึ้ง มันเปรียบเสมือนหลุมดำขนาดยักษ์ที่พร้อมจะกลืนกินทุกสรรพสิ่งรอบข้าง ชวนให้จินตนาการถึงหายนะอันน่าสะพรึงกลัวที่เคยเกิดขึ้น ณ ที่แห่งนี้ ภัยพิบัตินั้นต้องรุนแรงและยิ่งใหญ่เพียงใดถึงได้ทิ้งร่องรอยขนาดมหึมาเช่นนี้ไว้?

เคียน่า, เมย์ และ โบรเนีย หลังจากรวมกลุ่มกันได้แล้ว ก็โดยสารลิฟต์มุ่งหน้าสู่สมรภูมิสุดท้าย: "หลุมอุกกาบาตแห่งจุดจบ" (Crater of Finality)

ศึกครั้งนี้จะเป็นตัวตัดสินชะตากรรมของโลกทั้งใบ เควิน... ในช่วงเวลาอันยาวนานที่เขาต่อสู้กับฮงไก เขาได้เลือกหนทางที่สุดโต่ง เขาพยายามอย่างบ้าบิ่นและไม่เลือกวิธีการเพื่อที่จะก้าวข้ามชะตากรรมแห่งจุดจบ (Finality) โดยการทำให้มนุษยชาติทั้งมวลต้องใช้ชีวิตอยู่ในฝันร้ายที่เป็นเพียงภาพลวงตา

แต่เมื่อถึงเวลานั้น... มนุษย์จะยังนับว่าเป็นมนุษย์อยู่อีกหรือ?

ไม่มีใครหยั่งรู้ว่าเควินกำลังคิดอะไรอยู่ และทำไมเขาถึงต้องทำเช่นนี้

พวกเธอจะสามารถเอาชนะเควิน ผู้ซึ่งได้รับอำนาจบางส่วนแห่งจุดจบไปแล้วได้หรือไม่? ทั้งสามคนยืนอยู่ที่ริมลิฟต์ มองออกไปดูพื้นที่โล่งกว้างไกลสุดสายตาเบื้องหน้า

ณ ใจกลางนั้น ลูกแก้วพลังงานขนาดมหึมาที่ส่องประกายเจิดจ้าลอยเด่นอยู่ ปลดปล่อยแสงสีอันน่าอัศจรรย์ เสาหินโค้งมนลอยละล่องอยู่รอบๆ ทุกสรรพสิ่งดูเงียบสงบและสันติ

เหล่าฮงไกบีสต์ (Honkai Beasts) ที่เคยมารวมตัวกันบนพื้นดินเนื่องจากความหนาแน่นของพลังงานฮงไก กลับหายไปจนหมดสิ้น ราวกับเป็นความสงบก่อนพายุจะเข้า...

ตึก... ตึก... ตึก!

เสียงฝีเท้าหนักแน่นค่อยๆ ก้าวขึ้นสู่ "เวที" ตรงกลาง เควินนั่งอยู่บนบัลลังก์ที่ห่างออกไป เขาหลับตาพริ้ม สีหน้าดูเป็นธรรมชาติ แต่แรงกดดันมหาศาลที่แผ่ออกมาจากตัวเขากลับทำให้เคียน่าและคนอื่นๆ รู้สึกหวาดหวั่นไม่น้อย

ข้อศอกของเขาวางพิงพนักแขน มือข้างหนึ่งกำหมัดค้ำศีรษะเอาไว้

ราวกับสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของใครบางคน เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น วินาทีที่ดวงตานั้นเปิดออก ออร่าอันทรงพลังก็ระเบิดออกมา เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สายตาคมกริบจับจ้องไปยังผู้มาเยือนกลุ่มน้อยที่อยู่ไกลออกไป แล้วเริ่มก้าวเดินเข้าหาพวกเธออย่างช้าๆ...

"สรรพสัตว์นับหมื่นของพระพรหม ถูกกดทับไว้ที่เขา ปีศาจร่วงหล่นสู่ห้วงลึก ผู้กอบกู้ชักดาบออกมา"

"นี่คือคิเมร่า (Chimera) ของมนุษยชาติ จุดสูงสุดของสติกมา (Stigmata) ดาบแห่งอารยธรรมที่จะก้าวข้ามจุดจบ"

"หากพวกเจ้าเอาชนะมันไม่ได้ ก็ไม่อาจแบกรับความฝันที่เรียกว่า 'เชื้อไฟ' (Kindling) ได้"

"ครั้งนี้ ข้าเดิมพันด้วยชีวิต และข้าคาดหวังให้พวกเจ้าก้าวข้ามทุกสิ่ง!"

"พวกเจ้าได้ผ่านบททดสอบของปีศาจมาแล้ว จงเข้ามา ทุกสิ่งที่ข้าแบกรับ! ไม่ว่าจะเลือกทางใด ไม่ว่าจะรอดหรือไม่ ในวินาทีนี้ อุดมการณ์ของคนหมู่มากจะหลอมรวมเป็นความปรารถนาอันยิ่งใหญ่เพียงหนึ่งเดียว ก้าวออกมา นี่คือนามแห่งผู้กอบกู้!"

"ตู้ม!"

สิ้นเสียงระเบิดกัมปนาท คลื่นพลังอันน่าสะพรึงกลัวจนหัวใจแทบหยุดเต้นปะทุออกมาจากร่างกายของเควินราวกับภูเขาไฟระเบิด ร่างของเขาลอยขึ้นกลางอากาศอย่างช้าๆ ราวกับหลุดพ้นจากพันธนาการของแรงโน้มถ่วง เผยให้เห็นร่างที่ทรงพลังที่สุดในฐานะ MANTIS (นักรบผู้หลอมรวม)

นัยน์ตาสีฟ้าอ่อนของเควินส่องแสงลึกล้ำ ราวกับสามารถมองทะลุเข้าไปถึงจิตวิญญาณ ผมสีขาวบริสุทธิ์พลิ้วไหวในอากาศดุจน้ำตกเงิน เข้าคู่กับปีกที่ขาดวิ่นซึ่งบดบังท้องฟ้า ราวกับทูตจากนรก

เขากระชับ ดาบใหญ่แห่งการพิพากษา (Greatsword of Judgment) ในมือแน่น ใบดาบถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงที่ลุกโชน ไฟนั้นราวกับสะท้อนคำประกาศของผู้เป็นนาย มันคำรามและเผาไหม้ ประหนึ่งจะกลืนกินโลกทั้งใบ

เคียน่ายืนนิ่งอยู่กับที่ มองดูเควินที่เปรียบเสมือนราชาเบื้องหน้า เธอดลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ทว่าแววตาของเธอกลับแน่วแน่เป็นพิเศษ ไม่มีร่องรอยของการถอยหนีแม้แต่น้อย เธอหันกลับไปมองเพื่อนร่วมทางด้านหลัง เมย์และโบรเนียตอบกลับด้วยสายตาที่มุ่งมั่นเช่นกัน พวกเธอพยักหน้าให้กันและกัน

"ตู้ม!"

แตรสัญญาณแห่งการต่อสู้ดังขึ้นในวินาทีนี้! เคียน่าพุ่งทะยานเข้าหาเควินที่อยู่ไกลออกไปโดยไม่ลังเล ความเร็วของเธอดุจสายฟ้า เหมือนอุกกาบาตที่ลุกไหม้พาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน

เมย์และโบรเนียตามมาติดๆ ร่างของพวกเธอรวดเร็วและคล่องแคล่วดั่งภูตพราย ทั้งสามคนประสานงานกันอย่างลื่นไหลราวกับเพื่อนเก่าที่รู้ใจ เข้าใจกันโดยไม่ต้องเอ่ยคำ

เช่นเดียวกับที่พวกเธอเคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมานับครั้งไม่ถ้วน พวกเธอบุกไปข้างหน้า เผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขามโดยปราศจากความกลัว

"วูบ!"

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เคียน่ากำลังจะเข้าประชิดตัวเควิน แรงมหาศาลดั่งขุนเขาก็พุ่งเข้ากระแทกเธออย่างจัง เธอรู้สึกราวกับถูกรถไฟความเร็วสูงชน ร่างกระเด็นถอยหลังไปอย่างควบคุมไม่ได้

แต่เคียน่าไม่ได้พ่ายแพ้ต่อแรงกระแทกนี้ เธอพยายามปรับท่าทางกลางอากาศอย่างสุดชีวิต ตะเกียกตะกายทรงตัว แล้วเปลี่ยนทิศทางพุ่งเข้าใส่เควินอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

การประสานงานของทั้งสามยังคงไร้ที่ติ พวกเธอตอบสนองซึ่งกันและกัน สนับสนุนกัน และสลายการโจมตีของเควินด้วยความเร็วสูงสุด

ทว่า... ความแข็งแกร่งของเควินนั้นเหนือชั้นเกินไป แม้ว่าเคียน่าและคนอื่นๆ จะทุ่มเทอย่างสุดกำลัง แต่พวกเธอก็ยังไม่สามารถสร้างความเสียหายที่เป็นชิ้นเป็นอันให้เขาได้เลย

"ยังไม่พอ! พวกเจ้ายังอ่อนแอเกินไป!" เสียงของเควินดังกึกก้องไปทั่วสมรภูมิราวกับเสียงฟ้าร้อง

สีหน้าของเควินเย็นชาลง และดาบใหญ่แห่งการพิพากษาในมือของเขาก็ลุกโชนด้วยเปลวเพลิง

"กุญแจสวรรค์แห่งการพิพากษา!" (Divine Key of Judgment)

วินาทีถัดมา ความผันผวนของพลังงานมหาศาลก็เติมเต็มดวงจันทร์ทั้งดวง จากห้วงอวกาศ ลำแสงเพลิงขนาดมหึมาระเบิดขึ้นภายในดวงจันทร์ กลืนกินพื้นที่ทั้งหมด

บนโลก เทเรซ่า, เซเล่ และคนอื่นๆ จ้องมองหน้าจอที่แสดงค่าพลังงานพุ่งสูงทะลุขีดจำกัดด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวล

"เคียน่า! หลานต้องรอดนะ!" เทเรซ่าดูเหมือนจะนึกถึงรอยยิ้มของ เซซิเลีย ขึ้นมาอีกครั้ง...

บนดวงจันทร์ เคียน่าและอีกสองคนหอบหายใจอย่างหนัก สายตาจับจ้องไปที่เควิน ไม่ใช่ด้วยความกลัว แต่ด้วยจิตวิญญาณการต่อสู้ที่ไม่มีวันสิ้นสุด!

พวกเธอพุ่งเข้าใส่เควินอีกครั้ง... ด้วยความพยายามอย่างไม่ลดละและการออมมืออย่างจงใจของเควิน ในที่สุดพวกเธอก็สามารถผลักดันเควินให้ถอยร่นไปได้ แต่แล้วท้องฟ้าก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันในวินาทีถัดมา

ท่ามกลางท้องฟ้าที่มืดมิดดุจน้ำหมึก ความผันผวนของมิติพลันระยิบระยับขึ้น รอยแยกขนาดใหญ่เปิดออก ร่างของเควินหายเข้าไปในรอยแยกนั้น วินาทีต่อมา... ร่างสีขาวบริสุทธิ์ขนาดมหึมาก็คลานออกมาจากรอยแยก

"ฮงไกบีสต์เหรอ? ไม่ใช่! นี่มัน..."

เคียน่าเอ่ยขึ้นด้วยความประหลาดใจ

ร่างนั้นไม่ได้ตอบคำถาม แต่เสียงอันทรงอำนาจของเควินกลับดังก้องอยู่ในหูของทุกคน...