บทที่ 12: หนึ่งในสามความเข้าใจผิดอันยิ่งใหญ่

บทที่ 12: หนึ่งในสามความเข้าใจผิดอันยิ่งใหญ่

การได้เฝ้ามองดวงตะวันเคลื่อนคล้อยขึ้นและตกลับขอบฟ้าในทุกเมื่อเชื่อวัน ทำให้ช่วงเวลาที่ผ่านมาของเฉิงเฉียนเป็นไปอย่างสุขสำราญยิ่งนัก

นี่คือช่วงเวลาที่เขารู้สึกผ่อนคลายที่สุดในชีวิต นับตั้งแต่รวมทั้งชาติภพก่อนและชาติภพนี้เข้าด้วยกัน

ทว่าน่าเสียดายที่ช่วงเวลาอันสงบเงียบนี้ได้ดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุดเสียแล้ว

"สหายเต๋าเฉิง นี่คือของขึ้นชื่อจากตลาดเยี่ยนโป 'ปลาวิญญาณดาราเงิน' ระดับหนึ่ง รสชาตินั้นเลิศล้ำเกินพรรณนา ทั้งยังช่วยบำรุงไอพลังต้นกำเนิดได้เป็นอย่างดี วันก่อนข้าสังเกตเห็นว่าไอพลังต้นกำเนิดของท่านได้รับความเสียหาย ปลาวิญญาณตัวนี้คงพอจะช่วยเยียวยาและชดเชยส่วนที่ขาดหายไปได้บ้าง"

"โอ้... อ่า ท่านช่างเกรงใจยิ่งนัก ข้าจะรับไว้ได้อย่างไรกัน... เช่นนั้นก็ขอบพระคุณสหายเต๋าหลิ่วมากเจ้าค่ะ"

หลิ่วสิงจือ หนึ่งในสิบศิษย์สายในผู้โดดเด่น มีตบะอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นสูงสุด

นับตั้งแต่ข่าวเรื่องที่สวี่ลั่วสุ่ยสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สองได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือนแพร่สะพัดออกไป เขาก็เป็นคนแรกที่รุดมาหาเฉิงเฉียนถึงที่

เขาอ้างเหตุผลว่าต้องการมาดูแลญาติเพียงคนเดียวของนาง เนื่องจาก 'ศิษย์พี่สวี่' นั้นมุ่งมั่นอยู่กับการบำเพ็ญเพียรจนไม่มีเวลาส่วนตัว

แต่มีหรือที่เฉิงเฉียนจะไม่รู้ว่าสวี่ลั่วสุ่ยยุ่งจริงหรือไม่? เจตนาที่แท้จริงของคนผู้นี้เปรียบเสมือน 'ดื่มเหล้าแต่ใจมิได้อยู่ที่เหล้า' โดยแท้

นี่เป็นข้อพิสูจน์ว่าเฉิงเฉียนเริ่มก้าวเข้าสู่สายตาของเหล่าผู้มีอิทธิพลอย่างช้าๆ

ในสายตาของคนช่างสังเกต ลูกพี่ลูกน้องของอัจฉริยะแห่งสำนักผู้นี้คือคนไร้ค่าในหมู่คนไร้ค่าอย่างไม่ต้องสงสัย รากวิญญาณก็ย่ำแย่ ทั้งไอพลังต้นกำเนิดยังได้รับความเสียหายจนบอบช้ำ

ทว่าความเป็นคนไร้ค่านั้นกลับมีข้อดี เพราะคนไร้ค่าย่อมไม่มีความทะเยอทะยาน มีอายุขัยไม่ยืนยาว และไม่มีทางกลายเป็นขวากหนามขัดขวางอนาคตของศิษย์พี่สวี่อย่างแน่นอน

สำหรับเขาแล้ว การก้าวไปถึงขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หกนับเป็นพรจากสวรรค์ การจะอยู่ให้ถึงร้อยปีนั้น... อ้อ ลืมไปว่าไอพลังต้นกำเนิดเขาเสียหาย บางทีอาจอยู่ไม่ถึงร้อยปีด้วยซ้ำ

การที่สวี่ลั่วสุ่ยมีญาติเช่นนี้ นับเป็นวาสนาของบุรุษที่จะมาเป็นคู่บำเพ็ญของนางในอนาคตโดยแท้

หลายวันที่ผ่านมาเฉิงเฉียนได้รับของกำนัลมาไม่น้อย แต่มีเพียงศิษย์พี่หลิ่วผู้นี้เท่านั้นที่ใจถึงอย่างแท้จริง

เขามอบถุงมิติให้ ให้หินวิญญาณอีกหนึ่งพันก้อน และเมื่อสังเกตเห็นไอพลังต้นกำเนิดที่เสียหายของเฉิงเฉียน เขายังอุตส่าห์ไปเสาะหาปลาวิญญาณตัวนี้มาให้

แม้ของสิ่งนี้จะช่วยบำรุงพลังต้นกำเนิดได้เพียงเล็กน้อย หรืออาจช่วยไม่ได้เลยก็ตาม ทว่าน้ำใจครั้งนี้นับว่าหนักแน่นยิ่งนัก และของกำนัลนี้ก็มีมูลค่าไม่ต่ำกว่าห้าถึงหกเปร้อยหินวิญญาณเลยทีเดียว!

"ลั่วสุ่ยอยู่ที่สำนักสายใน สบายดีหรือไม่?"

"นางสบายดีมาก ทว่านางทุ่มเทอย่างหนัก บำเพ็ญเพียรอย่างอุตสาหะในทุกวัน จึงไม่ค่อยมีเวลาลงมาเยี่ยมท่านที่นี่นัก"

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว การบำเพ็ญเพียรย่อมต้องลำบากเป็นธรรมดา นางมีพรสวรรค์เหนือกว่าข้า ขอเพียงนางตั้งใจบำเพ็ญ ย่อมต้องบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานได้อย่างแน่นอน"

หลิ่วสิงจือได้ยินดังนั้น เมื่อมองไปยังสีหน้าที่จริงจังและมุ่งมั่นของเฉิงเฉียน เขาก็ลอบหยามหยันอยู่ในใจ

ไอ้บ้านนอกเอ๊ย วิสัยทัศน์ของมันช่างคับแคบนัก มองเห็นไกลที่สุดได้เพียงแค่ขอบเขตสร้างรากฐานเท่านั้นหรืออย่างไร

เขาเคยได้ยินเพียงชื่อเสียงของรากวิญญาณเดี่ยวระดับพิภพมานาน แต่เพิ่งจะได้เห็นเป็นขวัญตาครั้งแรกก็ครานี้

มันช่างน่าเหลือเชื่อยิ่งนัก ความเร็วในการบำเพ็ญนั้นรวดเร็วเกินพรรณนา ทุกคนต่างประเมินอานุภาพของรากวิญญาณเดี่ยวระดับพิภพต่ำเกินไป

ด้วยความเร็วระดับนี้ อย่าว่าแต่ขอบเขตจินตานเลย ขอเพียงมีทรัพยากรพรั่งพร้อม การก้าวไปสู่ขอบเขตหยวนอิงก็คงไม่ใช่เรื่องยากลำบากอะไร

ขอบเขตหยวนอิง! ขอบเขตที่แม้แต่ในฝันเขาก็ยังมิกล้าจินตนาการถึง

หลิ่วสิงจือเองก็เริ่มลงมืออย่างจริงจัง เขาผู้มีรากวิญญาณเดี่ยวระดับต่ำมิได้มีความทะเยอทะยานในตำแหน่งเจ้าสำนัก โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นมีความเป็นจริงที่โหดร้าย แม้ตระกูลหลิ่วจะไม่ใช่ตระกูลเล็กๆ ในสำนัก โดยมีผู้บำเพ็ญขอบเขตสร้างรากฐานช่วงปลายถึงสี่คน แต่หากไร้ซึ่งยอดฝีมือขอบเขตจินตาน พวกเขาก็เป็นเพียงแค่มดปลวกเท่านั้น

พวกเขาเคยพยายามช่วงชิงตำแหน่งเจ้าสำนักมาแล้ว แต่ก็มักจะตกรอบตั้งแต่ช่วงแรกเสมอ เพราะเหตุใดน่ะหรือ?

ก็เพราะขาดผู้หนุนหลังในขอบเขตจินตานอย่างไรเล่า เดิมทีตระกูลหลิ่วเคยมีผู้หนุนหลังระดับจินตาน ซึ่งเป็นอาจารย์ของบรรพชนดั้งเดิมของตระกูล ทว่ายอดฝีมือท่านนั้นกลับหายสาบสูญไปในระหว่างการสำรวจเขตแดนลับ

ตั้งแต่นั้นมา ตระกูลหลิ่วก็ละทิ้งความทะเยอทะยานที่จะชิงตำแหน่งเจ้าสำนัก และเลือกที่จะขยายอิทธิพลในระดับชนชั้นกลางของสำนักแทน

พวกเขาอาศัยอำนาจสำนักในการกอบโกยทรัพยากรจากตลาดต่างๆ วางแผนที่จะรวบรวมสมุนไพรวิญญาณให้มากพอเพื่อปรุงยาจินตานด้วยวิธีนี้

หลังจากความพยายามต่อเนื่องกันถึงสามชั่วอายุคน สมุนไพรวิญญาณที่เป็นส่วนประกอบรองก็ครบถ้วนแล้ว ทั้งยังยอมจ่ายราคาค่างวดมหาศาลเพื่อแลกกับสมุนไพรหลักมาได้หนึ่งอย่าง ยามนี้เหลือเพียงสมุนไพรหลักอีกสองอย่างเท่านั้น

เดิมทีหลิ่วสิงจือคิดว่าเขาจะเป็นหนึ่งในผู้ที่ช่วยรวบรวมสมุนไพรเหล่านั้น เพื่อให้คนรุ่นหลังหรือรุ่นถัดไปมีโอกาสก้าวสู่ขอบเขตจินตาน

ทว่าในยามนี้ โอกาสทองได้มาปรากฏอยู่ตรงหน้าแล้ว

สวี่ลั่วสุ่ย ศิษย์น้องผู้มีท่วงท่าสง่างามแปลกตาคนนั้น เขารู้ตัวดีว่าไม่มีทางที่นางจะชายตามอง และเขาก็ไม่ได้คิดจะดันทุรังไล่ตามนางอย่างไร้หัวคิด

เป้าหมายของเขาคือการหาศิษย์พี่ศิษย์น้องในขอบเขตสร้างรากฐานมาเป็นคู่บำเพ็ญหลังจากที่เขาสร้างรากฐานสำเร็จ เพื่อสืบทอดสายเลือดต่อไป สำหรับอัจฉริยะระดับนั้น เขามีเพียงความเพ้อฝันแต่หามีความมักใหญ่ใฝ่สูงไม่

แต่แล้วข่าวใหญ่ก็ปะทุขึ้น หนึ่งเดือน ทะลวงสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สอง เรื่องนี้มันสั่นสะเทือนวงการเกินไป

หลิ่วสิงจือไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องพิจารณาทุกวิถีทางเพื่อเข้าใกล้สวี่ลั่วสุ่ยให้ได้

ตระกูลของเขาก็ให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่เช่นกัน

มิใช่เพียงตระกูลหลิ่วเท่านั้น แม้แต่ตระกูลผู้ทรงอิทธิพลอื่นๆ ในสำนัก ต่างก็เริ่มหาทางติดต่อสวี่ลั่วสุ่ยเพื่อเอาชนะใจนาง

เหตุใดตระกูลเหล่านี้ หรือแม้แต่ตัวสำนักเอง ถึงต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักเพื่อสร้างยอดฝีมือขอบเขตจินตาน หยวนอิง หรือระดับที่สูงกว่านั้นขึ้นมา?

นั่นเป็นเพราะโครงสร้างแบบพีระมิดของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

ยิ่งยอดพีระมิดสูงเท่าไหร่ ผู้ที่อยู่เบื้องล่างก็ยิ่งไต่ขึ้นไปได้สูงเท่านั้น

ยกตัวอย่างเช่น ยอดฝีมือจินตานอาจมีอิทธิพลกว้างขวางในระดับมณฑล แต่กลับไร้ค่าเมื่อเทียบกับในเขตแดนระดับทวีป

ดังนั้น ทรัพยากรของเจ้าจึงถูกจำกัดอยู่เพียงแค่ในมณฑลนั้น เป็นการกำหนดเพดานทรัพยากรที่หามาได้โดยปริยาย ซึ่งแน่นอนว่าผู้ที่อยู่เบื้องล่างย่อมถูกจำกัดตามไปด้วย และไปถึงได้เพียงขอบเขตหนึ่งเท่านั้น

ทว่าหากเจ้า ไม่ว่าจะด้วยโชคชะตาหรือพรสวรรค์ สามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตหยวนอิงได้ เจ้าก็จะสามารถรวบรวมอำนาจทั้งมณฑลเพื่อไปช่วงชิงทรัพยากรที่มากกว่าเดิมในเขตแดนระดับทวีป

ด้วยวิธีนี้ ผู้ที่อยู่เบื้องล่างย่อมสามารถโผทะยานไปพร้อมกับเจ้าได้ ดังคำกล่าวที่ว่า 'เมื่อคนเดียวบรรลุเต๋า แม้แต่ไก่และสุนัขก็ยังได้ขึ้นสวรรค์'

หากสวี่ลั่วสุ่ยคือผู้บรรลุเต๋าผู้นั้น ใครเล่าจะได้รับผลประโยชน์สูงสุด?

ญาติที่ใกล้ชิดที่สุดของนางมีเพียงลูกพี่ลูกน้องไร้ค่าคนหนึ่ง ซึ่งไม่มีทางอยู่เห็นนางโบยบินไปได้ไกล ดังนั้นนางจึงไม่มีพันธะทางสายเลือดของตระกูล

ผู้ที่จะได้รับผลประโยชน์สูงสุดย่อมหนีไม่พ้นคู่บำเพ็ญของนาง

หลิ่วสิงจือและคนอื่นๆ ต่างเข้าใจความจริงข้อนี้ดี

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงปฏิเสธการคลุมถุงชนที่จัดเตรียมไว้หลังจากการสร้างรากฐาน และหันมาทุ่มเทให้กับการตามจีบสวี่ลั่วสุ่ยอย่างสุดกำลัง

"สหายเต๋าหลิ่ว ข้าสงสัยว่าท่านพอจะช่วยฝากข้อความไปถึงลั่วสุ่ยสักหน่อยได้หรือไม่?"

หลิ่วสิงจือได้ยินดังนั้นก็ลอบบ่นในใจว่า การคุยกับคนที่ไม่เคยพบเห็นโลกกว้างนี่มันช่างเหนื่อยหน่ายเสียจริง ในที่สุดก็เข้าเรื่องเสียที

การที่เขาเข้าหานางโดยตรงจะมีข้อได้เปรียบอะไร? มิใช่เพราะนางบำเพ็ญได้รวดเร็วจนเขาเริ่มมีแผนการในใจหรอกรึ?

การเข้าหาทางเฉิงเฉียนนั้นต่างออกไป การเข้าหาด้วยความสัมพันธ์ทางเครือญาติย่อมช่วยให้ขยับเข้าใกล้เป้าหมายได้อย่างเป็นธรรมชาติกว่ามาก

"ไม่มีปัญหา ข้าจะไปเยี่ยมนางทันทีที่กลับถึงสำนัก"

"ขอบคุณท่านมาก ขอบคุณจริงๆ เพียงบอกนางว่ายามนี้ข้าสบายดี มิให้นางต้องเป็นกังวล ให้นางทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการบำเพ็ญเพียรเถิด"

"ช่างเป็นความผูกพันพี่น้องที่ลึกซึ้งนัก"

"เฮ้อ นางเป็นญาติเพียงคนเดียวของข้า ขอเพียงนางสุขสบายข้าก็พอใจแล้ว อนาคตของข้านั้นสิ้นหวังแล้วล่ะ"

หลิ่วสิงจือกล่าวคำปลอบใจตามมารยาทเพียงไม่กี่คำก่อนจะรีบลาจากไป

ในเมื่อมีบันไดให้เหยียบ และประตูเปิดออกแล้ว บันไดนั้นยังจะมีประโยชน์อันใดอีก? เขาเพียงคอยจับตาดูอยู่ห่างๆ จากสำนักฝ่ายนอกก็เพียงพอ

สวี่ลั่วสุ่ยประทินโฉมอย่างพิถีพิถัน นางเลือกใช้ 'เครื่องหอมเซียนหลินอวิ๋น' ที่ปรุงแต่งส่วนผสมพิเศษจนให้กลิ่นอายที่เย้ายวนและกำกวมจางๆ ครั้งนี้มาในรูปโฉมที่ดูเกียจคร้านทว่าน่าเอ็นดู

นางดูไร้เดียงสาและน่ารัก ทว่ากลับมาพร้อมกับกลิ่นหอมหวานล้ำที่รบกวนจิตใจ

"ศิษย์น้อง ตบะของเจ้าก้าวหน้าเร็วเกินไปแล้ว เจ้าควรกดข่มมันไว้บ้าง ขอบเขตกลั่นปราณคือการวางรากฐานให้มั่นคงนะ"

"ศิษย์พี่พูดถูกเจ้าค่ะ ทว่ามันกลับเลื่อนระดับขึ้นมาเองโดยที่ข้าไม่ทันรู้ตัว ข้าเองก็ไม่รู้ว่าจะมีปัญหาอะไรหรือไม่ ศิษย์พี่ช่วยตรวจสอบให้ข้าหน่อยได้ไหมเจ้าคะ?"

พูดจบ สวี่ลั่วสุ่ยก็ยื่นแขนเรียวขาวดุจรากบัวออกมา

เซียวเหวินชวนเฝ้ามองภาพนั้น ลมหายใจของเขาเริ่มหอบถี่ขึ้นเล็กน้อย

"เช่นนั้น ศิษย์พี่จะช่วยตรวจดูให้เจ้าเอง ล่วงเกินเจ้าแล้ว" จากนั้นเขาก็วางมือลงบนข้อมือของนาง

ใบหน้าของสวี่ลั่วสุ่ยปรากฏรอยแดงระเรื่อประดุจดอกท้อเบ่งบาน ช่างสมบูรณ์แบบยิ่งนัก

ผิวของนางนั้นยืดหยุ่น เย็นสบายจางๆ และละเอียดอ่อนดุจไขมันแพะ เซียวเหวินชวนรีบตั้งสติและเริ่มสำรวจร่างกายนางอย่างละเอียด

"อืม พลังมนตรามั่นคง รากฐานแน่นหนา ไม่มีปัญหาอันใด"

จากนั้นเขาก็ถอนหายใจด้วยความทึ่ง "รากวิญญาณระดับพิภพ ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก"

เมื่อมองใบหน้าของสวี่ลั่วสุ่ย ผนวกกับกลิ่นหอมที่ทำให้มึนเมาและท่าทางเกียจคร้านที่มีเอกลักษณ์ ช่างเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ดึงดูดใจเหลือเกิน เซียวเหวินชวนถึงกับตกอยู่ในภวังค์ไปชั่วครู่

"ศิษย์พี่ ท่านทำข้าเจ็บนะเจ้าคะ"

เสียงของนางแผ่วเบาราวกับเสียงยุง

"โอ้ ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าขอโทษ ข้าขอโทษจริงๆ"

"ท่านเป็นคนแรกที่ได้ใกล้ชิดกับข้าถึงเพียงนี้ แต่ท่านกลับลงแรงหนักมือไปหน่อย ดูสิเจ้าคะ มีรอยมือติดอยู่เลย" เสียงหวานล้ำแผ่วเบาดังก้องอยู่ในหูของเซียวเหวินชวนอีกครั้ง

บนแขนที่ขาวผ่องนั้น ปรากฏรอยนิ้วมือสีแดงจางๆ ขึ้นจริงๆ

ในยามนี้ ในหัวของเขามีเพียงคำว่า 'คนแรกที่ได้ใกล้ชิด' วนเวียนอยู่ไม่ไปไหน หรือว่าศิษย์น้องสวี่จะมีใจปฏิพัทธ์ต่อข้า?

สวี่ลั่วสุ่ยจ้องมองศิษย์สายในตรงหน้าที่กำลังตกอยู่ในห้วงความฝันพลางลอบยิ้มในใจ จริงดังคาด 'สามความเข้าใจผิดอันยิ่งใหญ่' ในชีวิตนั้นมีอยู่ทุกหนแห่ง

ในขณะที่เซียวเหวินชวนกำลังจมดิ่งอยู่ในความเพ้อฝันยามนั้น เสียงของหลิ่วสิงจือก็ดังมาจากด้านนอก

"ศิษย์น้องสวี่ เจ้าอยู่ในถ้ำเซียนหรือไม่?"