บทที่ 1: อย่าปฏิบัติกับผู้คนราวกับมิใช่คน

บทที่ 1: อย่าปฏิบัติกับผู้คนราวกับมิใช่คน

เขตทุ่งราบเทียนเหยียน เมืองอันซุ่น สำนักหลิงยวิ่น

ตลาดหลิงยวิ่น

บนผืนนาปราณวิญญาณอันกว้างใหญ่ไพศาล เหล่าผู้ฝึกตนต่างก้มหน้าก้มตาดูแลต้นข้าวปราณในนาของตนอย่างขยันขันแข็ง นี่คือรายได้หลักเพียงหนึ่งเดียวในแต่ละปีของพวกเขา

ทว่าภาพความมานะบากบั่นเหล่านั้นกลับตัดกับภาพของชายหนุ่มคนหนึ่งที่นอนทอดกายอยู่อย่างเกียจคร้านใต้ร่มไม้ใหญ่ได้อย่างชัดเจน

เฉิงเชียน ปีนี้อายุสิบแปดปี เขาคือผู้ที่เดินทางข้ามภพมายังโลกแห่งนี้

บิดามารดาของร่างเดิมเสียชีวิตไปหมดแล้ว ทั้งยังถูกบีบคั้นจากผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมในตลาดให้ส่งมอบที่นาปราณวิญญาณออกไป ภายใต้การถูกบีบคั้นอย่างกะทันหัน ร่างเดิมจึงตัดสินใจซื้อโอสถคุณภาพต่ำมาด้วยความหวังว่าจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นกลางให้ได้

ผลลัพธ์นั้นชัดเจนยิ่งนัก... เขาธาตุไฟเข้าแทรกจนสิ้นใจตายในทันที

นั่นจึงเปิดโอกาสให้เฉิงเชียนได้มาสวมร่างนี้แทน

หลังจากก้มหน้าก้มตาทำนาปราณมาตลอดสามปี เขาก็ตัดสินใจ ‘นอนแผ่’ ปล่อยวางทุกอย่าง!

คนเราต้องรู้จักประนีประนอมกับตัวเอง สำนักหลิงยวิ่นแห่งนี้ไม่ได้ปฏิบัติกับผู้คนราวกับเป็นมนุษย์เลยแม้แต่น้อย

ในชาติภพก่อน เขาคือปรมาจารย์ด้านการทำบัญชีปลอม แต่กลับต้องมาเผชิญกับกระแสความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เพื่อลดโทษเขาจึงถูกทางการดึงตัวไปทำหน้าที่ตรวจสอบบัญชีโดยเฉพาะ

เขามีชื่อเสียงโด่งดังในวงการ แต่ความเก่งกาจนั้นกลับดึงดูดศัตรูมากเกินไป เขาหยั่งรู้ความลับมากเกินไปและทำตัวโดดเด่นเกินไป สุดท้ายจึงถูกคนกลุ่มหนึ่งรวมหัวกันกำจัดทิ้ง

เมื่อมาถึงที่นี่ เขาคิดว่าในที่สุดก็ไม่ต้องเผชิญหน้ากับคนพวกนั้นอีก และจะได้มุ่งมั่นสู่หนทางแห่งความเป็นอมตะ

เขาไม่คาดคิดเลยว่าหลังจากตรากตรำทำนามาสามปี ความฝันเหล่านั้นจะพังทลายลงสิ้น

เหล่าผู้ฝึกตนเหล่านี้ช่างอำมหิตนัก อำมหิตยิ่งกว่าเหล่านายทุนในโลกเก่าของเขาเสียอีก

พวกหน่ออ่อนเซียนที่มีรากปราณต่ำต้อย ซึ่งถูกเรียกขานด้วยถ้อยคำสวยหรูว่า ‘ผู้ฝึกนาปราณอิสระ’ เพื่อสะสมทรัพยากรสำหรับการเลื่อนระดับ แท้จริงแล้วมันก็แค่ฉากหน้าบังตาเท่านั้น

ใครๆ ก็รู้ว่าของฟรีนั้นแพงที่สุดเสมอ

ไม่ว่าจะเป็นปุ๋ยปราณที่จำเป็นสำหรับนาปราณ ค่าเช่าบ้านที่อยู่อาศัย ของใช้ในชีวิตประจำวัน ค่าใช้จ่ายในการฝึกตนรายวัน ไปจนถึงส่วนต่างราคายามซื้อข้าวปราณและขายสินค้า

เฮอะ ทายสิว่าผลเป็นอย่างไร?

ค่าใช้จ่ายของเขานั้นเท่ากับรายได้ทั้งหมดจากการทำนาพอดิบพอดี

เมื่อถึงสิ้นปี ไม่เหลือหินวิญญาณติดตัวแม้แต่ก้อนเดียว

ในปีแรก เฉิงเชียนไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะเขาเพิ่งมาถึงที่นี่ จึงต้องทำตัวให้เรียบง่ายและทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม

ในปีที่สอง เขาคิดว่าทักษะการทำนาของตนเองยังไม่ดีพอ จึงมุมานะเรียนรู้เทคนิคการกสิกรรมและฝึกฝนอาคมทุกวี่ทุกวัน

จวบจนปีที่สาม หลังจากสืบเสาะและคำนวณอย่างละเอียดถี่ถ้วน เขาก็ได้ข้อสรุปว่า ตลาดหลิงยวิ่นแห่งนี้ รวมถึงสำนักหลิงยวิ่น คือสถานที่ที่จ้องจะกลืนกินผู้คน

พื้นที่รอบตลาดดูสงบเงียบร่มเย็น แต่ลึกลงไปกลับเต็มไปด้วยเหล่านักปล้นผู้ฝึกตน (Tribulation Cultivators)

สิ่งที่น่าอัศจรรย์ที่สุดคือ ผู้ที่เดินทางเข้ามาในตลาดมักจะเดินทางได้อย่างราบรื่น ทว่าผู้ที่คิดจะจากไปกลับต้องเผชิญกับอุปสรรคนานัปการ

เขาถึงขั้นสงสัยว่า ‘นักปล้น’ เหล่านั้นแท้จริงแล้วก็คือศิษย์สำนักหลิงยวิ่นที่ปลอมตัวมา เพื่อทำให้ชาวนาปราณวิญญาณแห่งตลาดหลิงยวิ่นรู้สึกว่าการก้มหน้าก้มตาทำนาอยู่ที่นี่คือสิ่งที่ปลอดภัยที่สุด

เรื่องนี้มีหลักฐานอยู่บ้าง ศพของบิดามารดาร่างเดิมถูกส่งกลับมาโดยหน่วยลาดตระเวนของตลาดหลิงยวิ่นนั่นเอง

พวกเขาฟอร์มทีมออกเดินทางไปในยามเช้า ทว่าศพกลับถูกส่งกลับมาในยามเที่ยงวัน

ไม่มีใครในทีมเล็กๆ นั้นรอดชีวิตมาได้แม้แต่คนเดียว

คำอธิบายจากทางตลาดคือพวกเขาถูกทำร้ายโดยนักปล้นนอกเขตตลาด และมีการป่าวประกาศไปทั่วว่าการออกไปสำรวจดินแดนลับนั้นเป็นเรื่องที่ไม่น่าไว้วางใจ

ถุงเก็บของ ศัสตราอาคม และของมีค่าของพวกเขาหายไปจนสิ้น

สิ่งที่ทำให้เขาหนาวเหน็บยิ่งกว่านั้นคือ ศพเหล่านั้นถูกเปิดให้ร่างเดิมดูเพียงครู่เดียว ก่อนจะถูกห่อและนำตัวไป

โดยอ้างด้วยถ้อยคำสวยหรูว่า ‘จากธุลีสู่ธุลี จากผงคลีสู่ผงคลี’ พวกเขาถูกนำไปเผาในเตาพิเศษของตลาด ผสมกับมูลของสัตว์อสูร แล้วกลายเป็นปุ๋ยปราณที่นำมาวางขายในราคาจินละหนึ่งหินวิญญาณ

พวกเขาสามารถต้อนผู้ฝึกตนอิสระที่ทำนาเหล่านี้จนมุม และกัดกินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูกอย่างแท้จริง

ไม่ว่าจะเป็นการใช้ข้อมูลมหาศาลเพื่อเอาเปรียบลูกค้า หรือกลยุทธ์การขูดรีดสมัยใหม่ใดๆ เมื่อเทียบกับสิ่งนี้แล้ว นับว่ายังห่างชั้นนัก

เพราะอย่างน้อยนายทุนเหล่านั้นก็ไม่ได้ทำให้คนหายไปทั้งตัว และการขูดรีดก็ยังเหลือรากไว้ให้งอกใหม่ได้บ้าง

ดังนั้น การทำนาหรือ? แม้แต่สุนัขก็ยังไม่ทำเลย

เขาขบคิดหาวิธีทำลายสถานการณ์เช่นนี้มานาน และเพิ่งจะพบทางออกเมื่อวานนี้เอง

เฉิงเชียนมีความสามารถพิเศษลับที่เพิ่งปรากฏขึ้นเมื่อปีกลาย ซึ่งทำให้เขามีทุนรอนพอที่จะกล้าเสี่ยง

เขาลังเลอยู่นานว่าจะใช้ความสามารถนี้อย่างไรดี

ความสามารถพิเศษนี้สามารถใช้ ‘พลังต้นกำเนิด’ กึ่งหนึ่งของเขาเพื่อสร้างบุคคลขึ้นมาคนหนึ่ง ซึ่งจะดำรงอยู่ฐานะร่างแยกที่เป็นอิสระโดยสมบูรณ์

เขาสามารถบังคับบัญชาทั้งสองร่างให้ทำสิ่งที่แตกต่างกันไปพร้อมๆ กันได้โดยไม่มีความล่าช้าหรือรบกวนกันและกัน

ทว่าร่างแยกนี้มีลักษณะเฉพาะอย่างหนึ่งที่เขาไม่รู้ว่าเป็นข้อเสียหรือข้อดี

ตบะขอบเขตของร่างแยกจะเพิ่มขึ้นได้จากการ ‘ป้อนหินวิญญาณ’ เข้าปากเท่านั้น มันจะแข็งแกร่งขึ้นได้จากการผลาญหินวิญญาณ และจะบรรลุได้เพียงจุดสูงสุดของขอบเขตปัจจุบันที่ตัวจริงเป็นอยู่เท่านั้น ไม่มีวันสูงไปกว่านั้นได้

ยกตัวอย่างเช่น ยามนี้เฉิงเชียนอยู่ที่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สอง

ร่างแยกที่สร้างขึ้นจากพลังต้นกำเนิดของเขาจะสามารถไปถึงได้เพียงจุดสูงสุดของขั้นกลั่นปราณเท่านั้น และจะไม่มีวันก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้ จนกว่าจะตายด้วยอุบัติเหตุหรือหมดอายุขัย

เมื่อร่างแยกสลายไป มันจะคืนตบะส่วนหนึ่งกลับมาสู่ร่างหลัก ทว่าพลังต้นกำเนิดนั้นจะสูญสิ้นไปอย่างถาวร

ข้อดีคือ ตราบใดที่มีหินวิญญาณป้อนให้เพียงพอ มันจะเลื่อนระดับได้อย่างรวดเร็วถึงขีดสุดและสร้างพลังต่อสู้ได้อย่างฉับพลัน

เขายังคงลังเล เพราะนั่นคือพลังต้นกำเนิด

เหล่าสหายผู้บำเพ็ญเพียรย่อมรู้ดีว่าพลังต้นกำเนิดนั้นล้ำค่าเพียงใด การเสียพลังต้นกำเนิดไปครึ่งหนึ่ง มิเท่ากับเป็นการพรากเอาอายุขัยครึ่งชีวิตไปหรอกหรือ?

ต่อให้สามารถหาสิ่งมาทดแทนได้ในภายหลัง แต่ก็ไม่รู้ว่าต้องใช้หินวิญญาณมหาศาลเพียงใด และต่อให้มีหินวิญญาณ ก็ใช่ว่าจะหาซื้อสมบัติฟ้าดินหรือโอสถวิญญาณเหล่านั้นมาได้ง่ายๆ

เขามีลางสังหรณ์ว่าในอนาคต เพื่อสมบัติฟ้าดินที่จะมาเติมเต็มพลังต้นกำเนิดนี้ เขาคงต้องทำทุกวิถีทางโดยไม่สนวิธีการแน่ๆ

แล้วควรจะใช้ร่างแยกทำอะไรดี?

นี่คือคำถามสำคัญ

เขาคงไม่เอามันมาทำนาหรอกกระมัง?

จนกระทั่งเมื่อวานนี้ เขาแว่วข่าวมาว่า ทางตลาดกำลังจะจัด ‘งานชุมนุมสู่ความเป็นเซียน’ ซึ่งจัดขึ้นทุกๆ ห้าปี

งานนี้มีไว้เพื่อตรวจสอบรากปราณของเด็กที่มีอายุระหว่างแปดถึงสิบสี่ปีในตลาดแห่งนี้

ผู้ที่มีรากปราณชั้นยอดจะได้เข้าสู่สำนักหลิงยวิ่น และเริ่มต้นเดินบนวิถีแห่งความเป็นอมตะอย่างแท้จริง

เฉิงเชียนรู้สึกว่านี่คือโอกาส เขาจะสร้างร่างแยกขึ้นมา เข้าสู่สำนัก และใช้สำนักนั้นเป็นแหล่งทรัพยากรเสียเอง

ปัญหาในตอนนี้คือ ร่างแยกที่สร้างขึ้นจะสามารถเข้าสู่สำนักหลิงยวิ่นได้หรือไม่

หากพรสวรรค์ของมันต่ำต้อยเท่ากับเขา สุดท้ายคงไม่พ้นต้องได้รับแจกที่นาปราณวิญญาณไม่กี่หมู่ และถูกกักขังอยู่ที่นี่เพื่อทำงานงกๆ เยี่ยงวัวควายไปชั่วชีวิต

“เห้อ ไอ้ตลาดกินคนเฮงซวย สักวันข้าจะพังเจ้าทิ้งเสียให้ได้”

เขาสะพายจอบอาคมไว้บนไหล่ พลางเดินโซซัดโซเซกลับบ้าน

ชาวนาเฒ่าสองคนในนาปราณริมทาง มองตามแผ่นหลังของเฉิงเชียนพลางชี้นิ้วกระซิบกระซาบกัน

“เฮ้อ เมื่อก่อนเขาเป็นเด็กซื่อสัตย์แท้ๆ แต่กลับถูกคนในตลาดบีบคั้นจนกลายเป็นแบบนี้ไปได้”

“เขาคงฝันถึงความสำเร็จชั่วข้ามคืนจนเลิกราความพยายามและปล่อยตัวปล่อยใจสินะ ชีวิตเขาก็คงได้เท่านี้แหละ มีแต่พวกเรานี่แหละที่ขยันหมั่นเพียร อดออมทรัพย์สินรุ่นต่อรุ่น ถึงจะมีโอกาสได้เข้าสู่สำนักเซียนและเปลี่ยนโชคชะตาของตระกูลได้อย่างสิ้นเชิง”

“ใครจะว่าไม่ใช่ล่ะ ความสำเร็จชั่วข้ามคืนมันมีที่ไหนกัน? ตระกูลไหนบ้างที่ไม่ต้องผ่านการสะสมมาหลายรุ่นกว่าจะมีศิษย์สำนักเซียนสักคน แล้วพาทั้งตระกูลทะยานขึ้นสู่ฟ้า?”

“เขามันพวกทะเยอทะยานแต่ไร้ความสามารถ สักวันต้องล้มคว่ำเข้าแน่ๆ ข้าไม่คุยกับเจ้าแล้ว ขังเหลือนารอบนั้นอีกสองร่อง”

เฉิงเชียนไม่ได้ยินบทสนทนาเหล่านั้น

และต่อให้ได้ยิน เขาก็หาได้ใส่ใจไม่

เขาเพียงต้องการใช้ข้อมูลที่หยั่งรู้มาเพื่อสร้างร่างแยก และไม่ต้องทนใช้ชีวิตที่ขมขื่นเช่นนี้อีกต่อไป!

ใครเล่าจะไม่มีคนนินทาลับหลัง และใครเล่าจะไม่นินทาผู้อื่นลับหลังบ้าง?

ยิ่งไปกว่านั้น คนเหล่านั้นที่ถูกขัดเกลาจนไร้ซึ่งความคมกล้า ก็เป็นเพียงมวลชนที่ไร้ความสำคัญ

พวกเขาไม่เคยคิดจะทะยานสู่สรวงสวรรค์ เข้าสู่สำนักเซียน และได้รับความเคารพนับถือบ้างเลยหรือ?

ไม่เคยคิดจะขี่กระบี่ล่องลม ยามเช้าอยู่ทะเลเหนือ ยามเย็นอยู่ภูเขาซางอู๋บ้างหรือ?

ไม่เคยคิดจะหยิบดวงสุริยันและจันทราเพียงพลิกฝ่ามือ และโอบคลุมขุนเขาและสายน้ำเพียงตวัดมือบ้างหรือ?

พวกเขาเพียงแต่ถูกกักขังอยู่ในที่นาปราณไม่กี่หมู่นี้โดยสำนักหลิงยวิ่น ถูกจำกัดโดยพรสวรรค์ และถูกล่ามไว้ด้วยความขลาดเขลาในจิตใจของตนเอง

ร่างกายของพวกเขาไม่อาจทะลวงขอบเขตได้ และจิตวิญญาณก็ถูกจองจำ จนกลายเป็นเพียงนกกระจอกที่มุดหัวอยู่ในดิน

ดังที่บรรพชนกล่าวไว้ นกกระจอกจะล่วงรู้ถึงปณิธานของหงส์เหินได้อย่างไร?

เขา เฉิงเชียน จะขอใช้ชีวิตในอีกรูปแบบหนึ่ง

เขายอมตายท่ามกลางเปลวเพลิงอันรุ่งโรจน์ ดีกว่าต้องอยู่อย่างสุกรหรือสุนัขที่ถูกกักขังและปฏิบัติราวกับปศุสัตว์

ข้าเดินทางข้ามภพมาทั้งที ยังจะต้องมาเป็นวัวเป็นควายอยู่อีกหรือ? เช่นนั้นมิเท่ากับเสียของที่ได้ข้ามภพมาหรอกรึ?

เฉิงเชียนกลับมายังกระท่อมน้อยซอมซ่อขนาดสามฟุตของเขา และขุดเอาเงินเก็บทั้งหมดออกมาจากใต้เตา: หินวิญญาณหนึ่งร้อยยี่สิบก้อน

นี่คือสิ่งที่บิดามารดาทิ้งไว้ให้ก่อนจากไป และที่เขาสะสมมาจากการมัธยัสถ์

ยามนี้ หินวิญญาณเหล่านี้กำลังจะได้ถูกนำมาใช้งานเสียที

เขารู้สึกปวดใจยิ่งนัก

“เอาเถอะ ถือเสียว่าเป็นการลงทุนขั้นต้นก็แล้วกัน หากสำเร็จ ข้าจะได้ใช้ชีวิตอย่างหรูหรา หากล้มเหลว ข้าก็แค่กลับไปทำนา... และจะทำเพิ่มเป็นสองแปลงเลยคอยดู!”

เขาปิดประตูดังปัง และมุ่งหน้าไปยังตลาดที่ตั้งอยู่ตีนเขาไกลโพ้น

เขาจำเป็นต้องสร้างร่างแยกที่นั่น และจัดแจงตัวตนที่เป็นเหตุเป็นผลให้แก่มัน

ในโลกแห่งการฝึกตนนี้ สำหรับผู้ฝึกตนระดับต่ำ กฎเกณฑ์และข้อบังคับทุกอย่างล้วนเข้มงวดและรัดกุมยิ่งนัก

กฎเหล่านี้พันธนาการพวกเขาไว้อย่างแน่นหนา