บทที่ 1 วาทยกรแห่งสนามแข่ง

"เจมี่ แคมป์เก็บตัวของนายเริ่มแล้วไม่ใช่เหรอ?"

ณ สวนกีฬาฮิลส์โบโร ชายหนุ่มสองคนนั่งทอดหุ่ยอยู่บนผืนหญ้า คุยกันสัพเพเหระ ขณะที่กลุ่มวัยรุ่นกำลังเตะฟุตบอลกันอยู่ตรงหน้าพวกเขา

"ฉันต้องกลับไปรายงานตัวพรุ่งนี้ วันนี้เลยลากับสโมสรมา" ชายหนุ่มที่ชื่อเจมี่ตอบอย่างเนือยๆ

ดูเหมือนเขาจะอารมณ์ไม่ค่อยดีนัก ความสัมพันธ์ของเขากับแฟนสาวไม่เคยได้รับคำอวยพรจากครอบครัวเลย ซึ่งทำให้เขาผิดหวังอยู่บ้าง

แต่เขาไม่เคยเสียใจ ในฐานะคนที่มีความคิดเป็นของตัวเองมาตั้งแต่เด็ก เขาจะไม่ยอมให้ใครมาแทรกแซงทางเลือกของเขา แม้แต่พ่อแม่ก็ตาม

เพราะเขาคือ เจมี่ วาร์ดี้!

"โธ่เว้ย... ให้ตายเถอะ! หลิง ฉันนึกว่านายจะไม่มาซะแล้ว เร็วเข้า เราตามอยู่ลูกนึงแล้วนะ!" วัยรุ่นผิวขาวผมสีน้ำตาลตะโกนเรียกจากข้างสนามไปยังริมถนน

สิ้นเสียงของเขา เด็กหนุ่มผมดำในชุดเชฟก็ปั่นจักรยานเสือภูเขาพุ่งตรงเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว

"เอี๊ยด... โครม..."

เขาเบรกกะทันหัน ก่อนจะปล่อยมือทิ้งรถลงดื้อๆ อย่างคล่องแคล่ว

"เดวิด ของฉันอยู่ไหน?" เด็กหนุ่มผมดำในชุดเชฟไม่สนใจจักรยานที่นอนแอ้งแม้งอยู่ข้างๆ โดยที่ล้อยังหมุนติ้ว

"อยู่นี่ หลิง" เดวิดรีบหยิบกระเป๋าใบหนึ่งส่งให้ แล้วพูดรัวเร็วขณะที่อีกฝ่ายกำลังเปลี่ยนชุด "เชี่ยเอ๊ย! เมื่อกี้นายไม่เห็นเหรอว่าไอ้แมทธิวมันกร่างแค่ไหน? หลิง เดี๋ยวลงไปนายต้องอัดพวกมันให้เละนะเว้ย เราโดนไล่ออกมาจากอคาเดมี่ของ เชฟฟิลด์ เว้นส์เดย์ แล้ว เราจะแพ้ทั้งเกมทั้งศักดิ์ศรีไม่ได้!"

"ไม่ต้องห่วงพวก ฉันจะทำให้พวกมันรู้เองว่าไอ้ลูกหมาแมทธิวนั่น ถ้าไม่มีพ่อเป็นผู้จัดการทีม มันก็ไม่มีน้ำยาอะไรหรอก!" หลิงเฟิงตบไหล่เดวิดเบาๆ

หลิงเฟิงสูง 182 เซนติเมตรและมีร่างกายกำยำ เดวิดดูผอมแห้งไปเลยเมื่อยืนข้างเขา

แม้แต่ในกลุ่มเด็กอายุสิบเจ็ดสิบแปดปี เขาก็ยังดูโดดเด่นกว่าใครเพื่อน

ผู้เล่นส่วนใหญ่ในสนาม สวนกีฬาฮิลส์โบโร เป็นแฟนบอลของ เชฟฟิลด์ เว้นส์เดย์ ทุกคนเลยใส่เสื้อลายทางขาวน้ำเงิน

เพื่อแยกแยะทีม หลิงเฟิงและพรรคพวกจึงสวมเสื้อกั๊กสีเหลืองทับไว้

บอลตาย เกมหยุดชั่วคราว หลิงเฟิงเปลี่ยนตัวลงสนาม

เวลานี้การแข่งขันดำเนินมาสามสิบนาทีแล้ว และสกอร์บอร์ดแสดงคะแนน 1-0

"หลิง ในที่สุดนายก็มา ถ้าไม่มีนายคอยคุมแดนกลาง ฉันแทบไม่ได้บอลเลยว่ะ" เด็กหนุ่มผมบลอนด์เดินมาแท็กมือกับหลิงเฟิง เขาเตี้ยกว่าหลิงเฟิงแค่ครึ่งหัว แต่เมื่อเทียบขนาดตัวแล้ว เขาก็ยังดูผอมบางกว่ามาก

"เราตามแค่ลูกเดียวเองน่า ไมเคิล รอทำประตูได้เลย!" หลิงเฟิงมั่นใจมาก

แน่นอนว่าความมั่นใจนี้มาจากความสามารถล้วนๆ ในวัย 18 ปี เขาติดทีม U19 ของ เชฟฟิลด์ เว้นส์เดย์ และถ้าไม่ใช่เพราะมีเรื่องขัดแย้งกับแมทธิวในทีม ป่านนี้เขาคงได้เลื่อนขึ้นทีมชุดใหญ่ไปนานแล้ว

เป็นเพราะพ่อของแมทธิวคือผู้จัดการทีม แถมยังเป็นทหารเก่าและผู้ถือหุ้นของทีมอีกต่างหาก

สัปดาห์ก่อน เพราะแมทธิวทำท่าดึงหางตาใส่หลิงเฟิง หลิงเฟิงทนไม่ไหวเลยซัดมันจนน่วม

เหตุการณ์นี้ลามปามจนกลายเป็นการตะลุมบอนในทีมเยาวชน แน่นอนว่ามันเป็นการรุมกินโต๊ะมากกว่า เพราะหลิงเฟิงกับเดวิดต้องสู้กับอีกฝ่ายตั้งเจ็ดแปดคน

เพราะเรื่องบานปลายไปกันใหญ่ และหลิงเฟิงเป็นคนเริ่มก่อน ท้ายที่สุดทั้งเดวิดและหลิงเฟิงก็โดนไล่ออกจากทีม

ส่วนตัวต้นเรื่องอย่างแมทธิวกลับลอยนวล!

อาจเป็นเพราะรู้สึกเสียหน้าตอนชกต่อย แมทธิวเลยจัดนัดแข่งฟุตบอลครั้งนี้ขึ้น หวังจะขยี้หลิงเฟิงให้จมดินในสนาม

อย่างที่แมทธิวคาดไว้ ทีมของเขามีแต่นักเตะเยาวชนของ เชฟฟิลด์ เว้นส์เดย์ ทั้งนั้น ส่วนหลิงเฟิงกับเดวิดต้องพยายามอย่างหนักกว่าจะรวบรวมคนจนครบทีม ซึ่งส่วนใหญ่ก็เป็นเพื่อนเก่าสมัยมัธยมของหลิงเฟิง

ทันทีที่หลิงเฟิงก้าวลงสนาม แมทธิวก็เดินเข้ามาเยาะเย้ย "ไอ้ผิวเหลือง กลับไปเป็นพ่อครัวจีนของแกไป๊ ฟุตบอลไม่ใช่สิ่งที่ชนชั้นต่ำอย่างแกจะเข้าใจหรอกเว้ย"

จากนั้นมันก็ยกมือสองข้างขึ้นมาที่หางตา ทำท่าดึงหนังตา "ฮึ่ม..."

เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้น เห็นได้ชัดว่าหมอนั่นลืมไปว่าแผลที่โดนหมัดของหลิงเฟิงกระแทกเข้าเบ้าตายังไม่หายดี

"ไอ้โง่!" นี่คือคำทักทายภาษาจีนที่เป็นมิตรจากหลิงเฟิง

...

เกมเริ่มต่อ

ทีมของหลิงเฟิงได้ทุ่มบอล เดวิดรับบอลแล้วรีบส่งต่อให้หลิงเฟิงทันที

เขาเล่นตำแหน่ง กองกลางตัวรุก ทันทีที่ได้บอล หลิงเฟิงพลิกตัวเบาๆ หลบกองหลังที่พยายามเข้ามาสกัดได้

ก่อนที่ใครจะทันตั้งตัว ลูก จ่ายบอลทะลุช่อง ก็ถูกส่งออกไป ลูกบอลราวกับติด GPS วาดโค้งสวยงามไปตามผืนหญ้า ทะลวงผ่านแนวรับของคู่แข่งไปทั้งแผง

น่าเสียดาย อาจเป็นเพราะไม่ได้เล่นด้วยกันบ่อย ไมเคิล กองหน้าตัวเป้า ของพวกเขาตอบสนองช้าไปหน่อย ผู้รักษาประตูฝ่ายตรงข้ามเลยเตะบอลทิ้งออกข้างไปได้

"หืม...?"

นอกสนาม วาร์ดี้ที่นั่งอยู่บนพื้นหญ้าลุกขึ้นยืน มองหลิงเฟิงด้วยความประหลาดใจ

ฟอร์มการเล่นเมื่อครู่ของหลิงเฟิงทำให้เขาอึ้ง รับบอล พลิกตัว แล้วจ่ายบอลได้อย่างไหลลื่นไร้รอยต่อ การจ่ายทะลุช่องระยะไกลและ วิสัยทัศน์ดั่งพระเจ้า แบบนี้หาดูได้ยากแม้แต่ในเกมระดับมืออาชีพ

บังเอิญหรือฟลุ๊คกันแน่?

เขาเผลอเดินเข้าไปใกล้ขอบสนามโดยไม่รู้ตัว อยากจะดูเด็กหนุ่มผมดำคนนั้นให้ชัดๆ

ในสนาม ไมเคิลพลาดลูกจ่ายสวยๆ ของหลิงเฟิงไปเลยรู้สึกเสียดาย เขาชูนิ้วโป้งให้หลิงเฟิง

หลิงเฟิงส่ายหน้าเบาๆ ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ ยังไงเขาก็เพิ่งลงสนาม เพื่อนร่วมทีมยังไม่คุ้นกับจังหวะของเขา

หลิงเฟิงมีพรสวรรค์ติดตัวมาแต่กำเนิด คล้ายกับมุมมองพระเจ้า ตราบใดที่เขาอยู่ในสนาม เขาสามารถคาดการณ์และสร้างเส้นทางการจ่ายบอลที่แม่นยำได้ทันทีจากการยืนตำแหน่งของเพื่อนร่วมทีมและคู่แข่ง

ดังนั้น เขาจึงรักฟุตบอลและสนามหญ้า ทุกครั้งที่ยืนอยู่บนสนาม หลิงเฟิงเปรียบเสมือน วาทยกร บนผืนหญ้าสีเขียว และทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา!

ความรู้สึกนี้มันช่างเย้ายวนใจจนถอนตัวไม่ขึ้น!

"หลิง รับบอล!"

เซ็นเตอร์แบ็กตะโกนลั่นพร้อมวางบอลยาวให้หลิงเฟิงที่วงกลมกลางสนาม

บอลมาไม่เร็วมากแต่ค่อนข้างโด่ง หลิงเฟิงกะจังหวะบอลตก กระโดดขึ้นเบาๆ กองหลังสองคนพยายามเข้ามา รุมประกบสองคน แต่ก็กระเด็นออกมาเพราะร่างกายที่แข็งแกร่งของเขา

หลิงเฟิงพักอกเอาบอลลง ขณะที่บอลกำลังตกลงมา แมทธิวก็พุ่งมาจากแดนหน้า ยกเท้าขึ้นหมายจะแย่งบอล

หลิงเฟิงกระดกบอลด้วย หลังเท้า ขวา แล้วหมุนตัวเอาตัวเข้าปะทะกับแมทธิวเต็มๆ

"พลั่ก...!"

แมทธิวรู้สึกราวกับชนเข้ากับกำแพงคอนกรีต จุกจนหายใจไม่ออกไปชั่วขณะ ก่อนจะล้มกลิ้งลงไปกับพื้น

หลิงเฟิงอาศัยแรงปะทะนั้นหมุนตัวกลับมาครองบอล

เงยหน้ามองสนามเบื้องหน้า แวบเดียวหลิงเฟิงก็แตะบอลไปข้างหน้า แล้วง้างเท้าขวาหวดเข้าที่ใต้ลูกบอลอย่างแรง!

"ปัง...!"

ลูกฟุตบอลพุ่งเป็นจรวดมุ่งหน้าสู่ประตู

ไมเคิลที่วิ่งนำหน้าหลิงเฟิงอยู่ รีบสปีดไปข้างหน้าสุดชีวิต ตามองลูกบอลที่ลอยข้ามหัวไป เขาตื่นเต้นสุดขีด

'หลิง คอยดูนะรอบนี้ ประตูแรกต้องเป็นของ... หืม? ลูกนี้ลึกไปเหรอ? ไม่สิ!'

เขาเห็นผู้รักษาประตูเงยหน้ามองบอลขณะถอยหลังไปที่ประตู และที่ระยะห่างจากเส้นประตูประมาณสามเมตร ผู้รักษาประตูก็ยืดมือขวาสุดเหยียดพร้อมกระโดดขึ้น

"ฟึ่บ...!"

นั่นคือเสียงลูกฟุตบอลเสียบตาข่าย!