ตอนที่ 14: ความคาดหวังของเหล่าผู้อาวุโส

ตอนที่ 14: ความคาดหวังของเหล่าผู้อาวุโส

ย่างเข้าเดือนกรกฎาคม ท้องนภาสีครามกระจ่างไร้เมฆหมอกบดบัง

เทือกเขาอันกว้างใหญ่เขียวขจีอุดมสมบูรณ์ มองเห็นยอดเขาสลับซับซ้อนทอดตัวยาวไกลจนกลายเป็นสีครามจางๆ ในเส้นสายตา

ภายในอาคารของสำนักเทียนซิน 'ไอซาฟ' และเหล่าผู้อาวุโสกำลังนั่งจิบชาอย่างผ่อนคลาย 'ซิส' และ 'คาร์ล' ก็อยู่ที่นั่นด้วย ทั้งสองเพิ่งเดินทางกลับมาจากเทือกเขาดึกดำบรรพ์

การเดินทางเข้าป่าครั้งนี้ใช้เวลาร่วมสิบวัน หลังจากบุกป่าฝ่าดงข้ามยอดเขานับสิบลูก ทั้งสองก็ได้ส่วนผสมสำหรับปรุงยาแช่ตัวกลับมามากพอที่จะทำให้ทางสำนักไม่ต้องกังวลเรื่องสมุนไพรไปอีกพักใหญ่

หลังจากจัดเก็บวัตถุดิบเรียบร้อยแล้ว ทั้งกลุ่มก็นั่งล้อมวงฟังซิสและคาร์ลถ่ายทอดประสบการณ์การผจญภัยในหุบเขา มีเสียงหัวเราะครื้นเครงดังขึ้นเป็นระยะ

ชุดน้ำชาครบชุดถูกจัดวางไว้ตรงกลางวงสนทนา 'อลิซ' ชงชาอย่างคล่องแคล่ว นางตักใบชาเขียวที่เพิ่งคั่วเสร็จใหม่ๆ หนึ่งช้อนเล็กใส่ลงในน้ำแร่ใสสะอาดจากธรรมชาติ

ไม่นานใบชาก็คลี่ตัวออก กลิ่นหอมกรุ่นอันละเอียดอ่อนลอยฟุ้งไปในอากาศพร้อมกับไอร้อนที่พวยพุ่ง

"ดูจากเวลาแล้ว ป่านนี้เหมยเซียคงเดินทางไปถึงสถาบันผู้มีพลังจิตแล้วกระมัง"

ไอซาฟรับถ้วยชาใสแจ๋วมาจากภรรยา พลางเริ่มคิดถึงบุตรสาวสุดที่รัก

อลิซเหลือบมองปฏิทินที่แขวนอยู่บนผนัง

"น่าจะถึงแล้วล่ะค่ะ ไม่รู้ว่าลูกจะเป็นอย่างไรบ้าง จะสอบเข้าเรียนในชั้นเรียนระดับสูงได้หรือเปล่านะ"

"เหมยเซียหัวไวขนาดนั้น ต้องทำได้แน่นอน!" 'แบรอส' ชายหนุ่มผมทองหน้าตาหล่อเหลากล่าวพร้อมรอยยิ้มให้กำลังใจ

"หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะจ๊ะ" อลิซตอบรับด้วยรอยยิ้มบางๆ

สถาบันผู้มีพลังจิตแบ่งการเรียนการสอนออกเป็นชั้นเรียนระดับต้น ระดับกลาง และระดับสูง โดยมีหลักสูตรการฝึกฝนที่แตกต่างกันไปตามศักยภาพของผู้เรียน หากสามารถเข้าเรียนในชั้นเรียนระดับสูงได้ จุดเริ่มต้นย่อมอยู่สูงกว่าผู้อื่นไปอีกขั้น

ไม่ใช่เพียงแค่ประกาศนียบัตรจบการศึกษาที่แตกต่างกัน แต่มันยังเป็นโอกาสสำคัญสำหรับตัวผู้ฝึกพลังจิตเอง หรืออย่างน้อยที่สุดก็เป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการพัฒนาความสามารถของพวกเขา

ในฐานะมารดา อลิซย่อมคาดหวังให้บุตรสาวได้เข้าเรียนในชั้นเรียนระดับสูง แต่นางก็มิได้กดดันแต่อย่างใด

เพราะถึงอย่างไรเสีย ด้วยการมีสำนักเทียนซินหนุนหลัง ต่อให้บุตรสาวของนางจะเป็นเพียงเด็กสาวธรรมดาๆ ก็จะไม่มีใครกล้ารังแกนางในภายภาคหน้า

"พวกเธอสองคนไม่ต้องกังวลไปหรอก เดี๋ยวคลาริสซ่าคงส่งข่าวตอบกลับมาในเร็วๆ นี้แหละ"

เมื่อเห็นสีหน้าเป็นกังวลของไอซาฟและอลิซ ซิสจึงจิบชาแล้วเอ่ยปลอบโยน

เขาเข้าใจหัวอกคนเป็นพ่อเป็นแม่ดี ลูกเต้าต้องจากบ้านไปไกล มีหรือที่พ่อแม่จะไม่ห่วงหาอาทร?

ทว่าเมื่อมีคลาริสซ่าติดตามไปด้วย ก็แทบจะไม่มีเรื่องใดให้ต้องกังวลจริงๆ

บทสนทนาเปลี่ยนจากเรื่องของเหมยเซียมาเป็นการวิพากษ์วิจารณ์เหล่าศิษย์ในสำนัก มีการหยิบยกจุดเด่นและจุดด้อยของแต่ละคนขึ้นมาถกเถียงกัน

ในทางทฤษฎี ศิษย์ทุกคนในสำนักเทียนซินถือเป็นศิษย์ของเจ้าสำนัก แต่ในทางปฏิบัติ ผู้อาวุโสแต่ละคนจะรับหน้าที่ชี้แนะศิษย์หนึ่งหรือสองคนเป็นการเฉพาะ

แม้ศิษย์เหล่านี้จะไม่มีสถานะเป็นศิษย์สายตรงอย่างเป็นทางการ แต่ในความเป็นจริง ความสัมพันธ์และการดูแลเอาใจใส่ก็ไม่ต่างกัน ทำให้ผู้อาวุโสเหล่านี้รู้จักศิษย์ในความดูแลของตนดีที่สุด

การแลกเปลี่ยนข้อมูลเกี่ยวกับพัฒนาการของศิษย์อย่างสม่ำเสมอถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่สืบทอดกันมานาน เพื่อช่วยให้สามารถวางแผนการฝึกฝนในขั้นต่อไปได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น

เมื่อหัวข้อสนทนาวนมาถึง 'มู่หยาง' ทุกคนต่างแสดงความชื่นชมเป็นเสียงเดียวกัน

เมื่อสิบกว่านาทีก่อน มู่หยางเพิ่งจะแวะมาหาพวกเขาเพื่อสอบถามข้อสงสัยบางประการที่พบเจอระหว่างการฝึกฝน

"พัฒนาการของมู่หยางนั้นน่าทึ่งจริงๆ ข้านึกว่าต้องรออีกหลายปีเขาถึงจะถามคำถามเหล่านั้น แต่นี่เขากลับถามมันออกมาแล้ว"

คาร์ลกวาดตามองทุกคน น้ำเสียงเจือไปด้วยความทึ่งและเสียดายเล็กๆ ที่ตนไม่ได้เป็นผู้สอน

'ยูลา' พยักหน้าเห็นด้วย "ดูจากท่าทีของเขา เหมือนจะเข้าถึงแก่นแท้ของวิชาลมปราณเทียนซินแล้ว ไม่แน่ว่าอีกไม่นาน สำนักเทียนซินของเราอาจจะมีศิษย์ที่สำเร็จวิชาลมปราณเทียนซินด้วยอายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ก็ได้"

พูดจบ ยูลาก็หันไปยิ้มให้ไอซาฟ "งานนี้ต้องขอแสดงความยินดีกับศิษย์พี่ไอซาฟล่วงหน้าเลย..."

ไอซาฟรู้สึกปลื้มปีติอย่างยิ่ง การมีศิษย์ที่เก่งกาจและมีอนาคตไกล ย่อมสร้างความภาคภูมิใจให้กับผู้เป็นอาจารย์

พูดตามตรง ศิษย์คนนี้ของเขาในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาดูราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน มีความก้าวหน้าแบบก้าวกระโดดทุกวัน และทิ้งห่างศิษย์คนอื่นๆ ไปไกลโดยไม่รู้ตัว

ในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ นี่ถือเป็นแบบอย่างที่ยอดเยี่ยม! และยังส่งผลดีอย่างยิ่งต่อชื่อเสียงของสำนัก

ไอซาฟยิ้มบางๆ พลางพยักหน้า กล่าวชมเชยอย่างไม่ปิดบัง "ด้วยอัตราความก้าวหน้าของมู่หยางในตอนนี้ อีกสามปีข้างหน้า เขาอาจมีสิทธิ์เข้าร่วมศึกชิงจ้าวยุทธภพครั้งที่ 11 ได้... ถ้าอายุแค่นี้สามารถติดหนึ่งในแปดผู้เข้ารอบสุดท้าย..."

"ถ้าติดแปดคนสุดท้ายได้ สำนักเทียนซินของเราก็จะมีเรื่องให้เชิดหน้าชูตากับเขาเสียที!"

แบรอสพูดแทรกขึ้นมา ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น

'ศึกชิงจ้าวยุทธภพ' คือการประลองครั้งยิ่งใหญ่ที่สำนักศิลปะการต่อสู้ต่างๆ ทั่วโลกริเริ่มจัดร่วมกัน โดยจะจัดขึ้นทุกๆ ห้าปี

ในยุคสมัยนี้ ศึกชิงจ้าวยุทธภพยังไม่ได้ถูกจัดตั้งอย่างเป็นทางการโดยรัฐบาลโลกเหมือนในยุคหลัง แต่เป็นการเวียนกันเป็นเจ้าภาพโดยสำนักศิลปะการต่อสู้ที่มีชื่อเสียง

ในปีก่อนๆ สำนักเทียนซินไม่ค่อยได้ส่งคนเข้าร่วมศึกชิงจ้าวยุทธภพบ่อยนัก

ประการแรก เนื่องจากสำนักเทียนซินมีศิษย์จำนวนน้อย ทำให้หาตัวแทนที่มีคุณสมบัติเหมาะสมกับการแข่งขันได้ยาก

แม้ว่าศึกชิงจ้าวยุทธภพจะไม่ได้จำกัดอายุผู้เข้าแข่งขัน แต่ในทางปฏิบัติ ผู้ที่ลงแข่งมักจะเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงจากสำนักต่างๆ

อนาคตของสำนักย่อมฝากไว้กับคนรุ่นใหม่ ส่วนเหล่านักสู้รุ่นเก่าระดับปรมาจารย์ของแต่ละสำนักก็กระดากอายเกินกว่าจะลดตัวลงไปประมือกับเด็กรุ่นหลังบนเวทีเดียวกัน

ประการที่สอง ท้ายที่สุดแล้วมันก็ขึ้นอยู่กับเรื่องของฝีมือ

ต่อให้บังเอิญมีศิษย์ที่เหมาะสมพอจะส่งลงแข่งได้ แต่ผลงานของสำนักเทียนซินส่วนใหญ่ก็ไม่ค่อยสู้ดีนัก พวกเขาไม่เคยผ่านเข้าไปถึงรอบแปดคนสุดท้ายมาหลายสมัยติดต่อกันแล้ว

ความจริงก็เป็นดั่งที่แบรอสกล่าว การสามารถเข้าไปยืนในรอบแปดคนสุดท้ายได้ ก็นับเป็นการสร้างชื่อเสียงให้กับสำนักได้ในระดับหนึ่งแล้ว

ไอซาฟให้ความสำคัญกับศิษย์อย่างมู่หยางมาก มิเช่นนั้นเขาคงไม่ถ่ายทอดเคล็ดวิชาการบำเพ็ญลมปราณให้เร็วถึงเพียงนี้

อย่างไรก็ตาม ไอซาฟย่อมรู้สัจธรรมที่ว่า 'เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน'

ต้องไม่ลืมว่านั่นคือศึกชิงจ้าวยุทธภพ เวทีที่รวบรวมยอดฝีมือจากทั่วทุกมุมโลก

ต่อให้ตัวไอซาฟลงแข่งเอง ก็ยังไม่แน่ใจว่าจะทำผลงานได้ดีที่สุดหรือไม่

สำหรับมู่หยาง การจะเข้าร่วมศึกชิงจ้าวยุทธภพและตั้งเป้าให้ติดแปดอันดับแรกด้วยวัยเพียงเท่านี้ ย่อมเป็นเรื่องยากเข็ญแสนสาหัส

แน่นอนว่ามู่หยางหารู้ไม่ว่าอาจารย์กำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่ ในเวลานี้ เขากำลังมุ่งมั่นฝึกฝนตามลำพัง ณ ลานฝึกด้านหลังภูเขา...