บทที่ 1 การศึกษาต่อ

เวทมนตร์...

สิ่งที่เคยเป็นเพียงเรื่องเล่าในเทพนิยาย

บัดนี้ได้กลายมาเป็นความจริง พร้อมกับการหายสาบสูญอย่างเป็นปริศนาของประเทศโบราณทางตะวันออก ก่อกำเนิดเป็นปริศนาอันดับหนึ่งของโลกที่ยังไร้คำตอบ ผู้คนต่างแก่งแย่งกันค้นหาความจริงที่ซ่อนอยู่ภายใน

การค้นพบเวทมนตร์และบันทึกยุคแรกเริ่มนั้น เกิดจากการปะทะกันระหว่างกลุ่มลัทธิคลั่งศาสนากับเจ้าหน้าที่ตำรวจ เหตุการณ์นั้นเผยให้เห็นกลุ่มคนที่มีความสามารถแปลกประหลาด ซึ่งถูกขนานนามว่า "ผู้มีพลังพิเศษ"

การปรากฏตัวของเหล่าผู้มีพลังพิเศษนั้นดูเหมือนจะเป็นการสุ่มโดยสมบูรณ์ ไม่มีใครล่วงรู้ได้ว่าใครจะเป็นผู้ถูกเลือก นักวิจัยบางกลุ่มสรุปจากข้อมูลที่ไร้ระเบียบว่า การเกิดขึ้นของผู้มีพลังพิเศษมาจากความผิดปกติทางพันธุกรรมแต่กำเนิด และพลังเหนือธรรมชาตินี้ก็ถูกมองว่าเป็นความสามารถเฉพาะตัวที่ไม่สามารถเผยแพร่หรือลอกเลียนแบบได้

ทว่า... ข้อสันนิษฐานเหล่านั้นผิดถนัด

จากการวิจัยอย่างต่อเนื่องของประเทศทางตะวันออกและตะวันตก กลุ่มคนกลุ่มใหญ่ได้ถือกำเนิดขึ้น นั่นคือ—จอมเวท

พลังพิเศษสามารถทำให้เป็นจริงและควบคุมได้ผ่านเวทมนตร์ แม้พลังพิเศษและเวทมนตร์จะมีความเกี่ยวโยงกัน แต่ก็มีความแตกต่างกันอย่างชัดเจน และประเด็นที่ว่า "สิ่งนี้จะสามารถทำให้เป็นเรื่องทั่วไปได้หรือไม่" ก็กลายเป็นหัวข้อเดียวที่ถกเถียงกัน

และทั้งหมดนี้ ในช่วงต้นศตวรรษที่ 21 มันถูกบัญญัติให้เป็นระบบทางวิทยาศาสตร์ที่มีอยู่จริง

เมื่อวิทยาศาสตร์และเวทมนตร์หลอมรวมเข้าด้วยกัน พลังพิเศษที่เคยเอื้อมไม่ถึงก็เริ่มถูกกระตุ้นให้ใช้งานได้ผ่านระบบที่อิงตามหลักเวทมนตร์ กลายเป็นระบบเวทมนตร์รูปแบบใหม่ เวทมนตร์กลายเป็นทฤษฎีความรู้ที่สามารถเผยแพร่และเรียนรู้ได้

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้ยังคงไม่อาจหลีกหนีข้อจำกัดเรื่องพรสวรรค์และความถนัดไปได้

ผู้ที่เชี่ยวชาญเทคนิคเวทมนตร์ผ่านกระบวนการทางวิทยาศาสตร์ กลายเป็นตัวตนรูปแบบใหม่ที่เรียกว่า—นักเทคนิคเวท (Magic Technicians)

ส่วนผู้ที่เชี่ยวชาญเวทมนตร์ผ่านวิถีทางที่ไม่ใช่วิทยาศาสตร์ คือ—จอมเวทโบราณ

เนื่องจากทั้งนักเทคนิคเวทและจอมเวทโบราณต่างก็มีข้อดีและข้อเสียที่แตกต่างกัน แต่ทั้งคู่ต่างก็เป็นผู้ใช้พลังพิเศษ จึงถูกเรียกรวมกันว่า: "จอมเวท" (Magicians)

ราวปี ค.ศ. 2030 โลกเข้าสู่ยุคน้ำแข็ง ปัญหาการขาดแคลนอาหารทวีความรุนแรง นำไปสู่ความขัดแย้งเพื่อแย่งชิงทรัพยากรที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง จนกระทั่งปี 2045 สงครามโลกครั้งที่สามได้อุบัติขึ้นและกินเวลายาวนานถึง 20 ปี ส่งผลให้ประชากรโลกลดฮวบเหลือเพียง 3 พันล้านคน

เหตุผลที่สงครามครั้งนั้นไม่บานปลายไปสู่สงครามนิวเคลียร์ ก็เพราะเหล่าจอมเวททั่วโลกร่วมมือกันยับยั้งไว้

ต่อมาในช่วงปลายศตวรรษที่ 21 แม้สถานการณ์ระหว่างประเทศจะยังไม่มั่นคง แต่ประเทศต่างๆ ก็แข่งขันกันสร้างและฝึกฝนจอมเวทขึ้นมา และนั่นทำให้ "อาวุธสงครามรูปแบบใหม่" ถือกำเนิดขึ้น... นั่นคือเหล่าจอมเวทนั่นเอง

...

โรงเรียนมัธยมปลายสาธิตเวทมนตร์ลำดับที่ 1

วันนี้เป็นวันลงทะเบียนเรียนของนักเรียนเวทมนตร์รุ่นใหม่ เหล่านักเรียนใหม่ต่างทยอยมารวมตัวกันที่หอประชุมซึ่งพิธีปฐมนิเทศกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

【การซักซ้อมพิธีปฐมนิเทศจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า ขอให้บุคลากรที่เกี่ยวข้องรีบมารวมตัวกันที่หอประชุม...】

"หนูยอมรับไม่ได้ค่ะ!"

"เธอยังเก็บเรื่องนั้นมาคิดอยู่อีกเหรอ?"

เด็กหนุ่มและเด็กสาวในชุดเครื่องแบบใหม่เอี่ยมกำลังถกเถียงกัน

"ทำไมท่านพี่ถึงต้องเป็นนักเรียนชั้นสอง (Reserve) ด้วยคะ!"

"ท่านพี่สอบข้อเขียนได้ที่หนึ่งไม่ใช่เหรอคะ!"

"ควรจะเป็นท่านพี่สิคะ ไม่ใช่หนู..."

เด็กสาวในชุดเครื่องแบบสีเขียวประดับกระโปรงผ้าโปร่งสีขาว เอ่ยระบายความไม่พอใจใส่พี่ชายของเธอเสียงดัง แต่สิ่งที่ทำให้เธอหงุดหงิดยิ่งกว่า คือท่าทีเฉยเมยราวกับไม่แยแสต่อเรื่องนี้ของเขา

พี่ชายของเธอควรจะเป็นตัวตนที่เจิดจรัสที่สุด แต่ตอนนี้เกียรติยศนั้นกลับถูกมอบให้เธอแทน

สายตาของเด็กสาวจับจ้องไปที่แขนเสื้ออันว่างเปล่าของพี่ชายด้วยความรู้สึกคับแค้นใจอย่างลึกซึ้ง

"มิยูกิ ที่นี่เขาให้ความสำคัญกับความเร็วในการร่ายเวทและทักษะการใช้งานภาคปฏิบัติมากกว่าคะแนนข้อเขียนนะ"

"ถึงพี่จะเป็นแค่นักเรียนสำรอง แต่ก็สอบผ่านมาได้แบบเฉียดฉิวเชียวนะ"

เทียบกับมิยูกิที่กำลังตื่นเต้นและโมโห น้ำเสียงของพี่ชายกลับดูสุขุมกว่าอย่างเห็นได้ชัด

"ทำไมท่านพี่ถึงพูดจาบั่นทอนกำลังใจแบบนั้นล่ะคะ!"

มิยูกิโน้มตัวมาข้างหน้าด้วยความอัดอั้นตันใจ ราวกับว่าเธอคือผู้ที่ได้รับความอยุติธรรมเสียเอง

"ไม่มีใครเหนือกว่าท่านพี่ได้หรอกค่ะ ทั้งเรื่องเรียน การต่อสู้ทางกายภาพ หรือแม้แต่เรื่องเวทมนตร์..."

"มิยูกิ!"

เสียงของพี่ชายดังขึ้นขัดจังหวะความดื้อรั้นของมิยูกิทันที

"เรื่องนี้พูดไปก็เปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้ เธอเองก็รู้นี่นา!"

เขามองดูตราสัญลักษณ์รูปดอกไม้แปดกลีบบนหน้าอกและแขนเสื้อของน้องสาว ก่อนจะลูบศีรษะของมิยูกิเบาๆ เผยรอยยิ้มที่ออกมาจากใจจริง ยินดีในความยอดเยี่ยมของน้องสาวตัวเอง

......

"เฮ้อ!"

"คนเขาแค่อยากจะงีบหลับสักหน่อย ทำไมมันยากเย็นขนาดนี้นะ เดี๋ยวก็เสียงประกาศ เดี๋ยวก็เสียงทะเลาะกันข้างล่างนั่น"

บนดาดฟ้าตึกข้างหอประชุม ชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาแต่มีเค้าโครงความเป็นชาวตะวันออกขนานแท้ ถอนหายใจเฮือกใหญ่

"กี่โมงแล้วเนี่ย?"

ชายหนุ่มลุกขึ้นนั่งทันควัน ผมยาวสีน้ำเงินของเขาพลิ้วไหวไปตามสายลม มองจากด้านหน้าแล้ว เขาดูเหมือนสุภาพบุรุษจากยุคตะวันออกโบราณไม่มีผิดเพี้ยน

"ยังเหลือเวลาอีกตั้งเยอะ!"

"ไม่ได้การล่ะ ขอนอนต่ออีกหน่อยดีกว่า!"

ว่าแล้วเขาก็ล้มตัวลงนอนตามแรงลม ราวกับกิ่งหลิวที่ลู่ลงสู่พื้น

"หือ?"

ชายหนุ่มที่เพิ่งล้มตัวลงนอน เหมือนถูกอะไรบางอย่างสะกิดใจจนต้องดีดตัวลุกขึ้นมานั่งอีกครั้ง สายตาจับจ้องไปที่ชายหญิงคู่หนึ่งหน้าหอประชุมที่ดูเหมาะสมกันราวกับคู่รัก

ภาพที่เขาบังเอิญเหลือบไปเห็นตอนล้มตัวลงนอนเมื่อครู่ ทำให้ต้องลุกขึ้นมาดูให้ชัดๆ

ตัดสินจาก 'ออร่า' ที่แผ่ออกมารอบตัวพวกเขา เห็นได้ชัดว่าทั้งสองมีความเกี่ยวข้องกันทางสายเลือด และเป็นสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นมากเสียด้วย

แม้จะไม่ได้ยินบทสนทนาเมื่อครู่ แต่เขาก็ดูออกว่าสองคนนี้เป็นพี่น้องกัน

ความรักแบบพี่น้องสินะ!

น่าสนใจ... น่าสนใจจริงๆ!

ที่ด้านหลังของ ชิบะ โยรุ บนทางเดินเล็กๆ ระหว่างตึก เด็กสาวคนหนึ่งที่กำลังเดินผ่านมา บังเอิญเงยหน้าขึ้นไปเห็นชิบะ โยรุบนดาดฟ้าเข้าพอดี เธอขยี้ตาด้วยความตกใจ

"นี่นาย!"

"นักเรียนบนดาดฟ้านั่นน่ะ ลงมาเดี๋ยวนี้นะ มันอันตราย!"

เด็กสาวตะโกนเรียกด้วยความร้อนรน

ตึกนี้ถูกออกแบบมาให้หลังคาทรงเหมือนกับหอประชุม คือเป็นรูปตัว 'V' คว่ำ จึงมีความเสี่ยงที่จะพลัดตกลงมาได้ง่าย

ชิบะ โยรุ หันกลับมาโบกมืออย่างไม่ยี่หระ "ไม่ต้องห่วงครับ สำหรับผมแค่นี้สบายมาก!"

ไม่เพียงแค่ไม่กังวล เขายังตะแคงตัวนอนมองใบหน้าสวยหวานของเด็กสาวคนนั้น โดยไม่สนใจเรื่องรักต้องห้ามของคู่พี่น้องเมื่อครู่อีกต่อไป

รูปลักษณ์ของสาวสวยคนนี้ บวกกับรูปร่างเล็กกะทัดรัดแต่ได้สัดส่วน สร้างเสน่ห์เฉพาะตัวที่ดึงดูดใจใครก็ตามที่ได้เห็น แม้แต่คนที่ไม่ใช่นักเรียนมัธยมปลายก็คงต้องเหลียวมอง

อืม... อืม... แจ่มเลยแฮะ!

เจอแบบนี้เข้า!

จะไปสนเรื่องรักต้องห้ามทำไมกัน!

ผมยังโสดอยู่นะครับ!

"นี่เธอ! รีบลงมาเดี๋ยวนี้เลยนะ!"

เสียงของสาวร่างเล็กเข้มขึ้นอีกหลายระดับ ราวกับเธอกำลังโกรธจริงๆ

"คร้าบๆ กำลังลงไปเดี๋ยวนี้แหละ"

ชิบะ โยรุ ลุกขึ้นนั่งอย่างจำใจ

เห็นว่าสวยหรอกนะ ถึงยอมไว้หน้า!

"จริงๆ แล้วมันไม่อันตรายหรอก ผมน่ะ... โอ๊ะ โอว!"

เพราะมัวแต่ตะลึงมองสาวสวยเพลินจนลืมดูทาง ชิบะ โยรุ จึงก้าวพลาดและพลัดตกลงมาจริงๆ

"อันตราย!"

เด็กสาวยกมือขวาขึ้น กำไลข้อมือบนข้อมือขวาเปล่งแสงสีขาววาบ

CAD!

ชิบะ โยรุ ที่กำลังจะใช้เวทมนตร์ช่วยตัวเอง ชะงักไปเมื่อเห็นว่าเด็กสาวข้างล่างได้เริ่มกระบวนการร่ายเวทแล้ว เขาจึงหยุดและปล่อยให้เธอรับเขาไว้ในอ้อมแขน

CAD (Casting Assistant Device): อุปกรณ์ช่วยคำนวณที่ช่วยลดความซับซ้อนในการร่ายเวท ทำให้ความเร็วในการใช้งานเวทมนตร์เพิ่มขึ้นอย่างมาก CAD ไม่ได้มีแค่รูปทรงกำไลเท่านั้น แต่ยังมีรูปร่างแปลกตาหลากหลาย และยังแบ่งออกเป็นประเภทเฉพาะทางและประเภททั่วไป

CAD ที่ใช้โดยตระกูลจอมเวททั้งสิบ (Ten Master Clans) ส่วนใหญ่ล้วนเป็นประเภทเฉพาะทาง โดยเฉพาะ CAD ที่ใช้สำหรับเวทมนตร์ระดับยุทธศาสตร์นั้นมีความพิเศษเป็นเอกลักษณ์

กฎระเบียบการใช้ CAD ของโรงเรียนนี้ค่อนข้างเข้มงวด

การที่เด็กสาวคนนี้สวมใส่ CAD ภายในโรงเรียนและใช้งานได้อย่างคล่องแคล่วโดยไม่มีภาระใดๆ บ่งบอกว่าเธอไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน!

"เอ่อ... ถึงนายจะหลงเสน่ห์ฉันก็เถอะ แต่รุ่นน้องควรจะลุกออกไปจากตัวฉันได้แล้วมั้ง!"

ใบหน้าของเด็กสาวแดงระเรื่อลามไปจนถึงลำคอด้วยความเขินอาย

ไอ้หมอนี่ไม่ยอมลุกออกไปสักที แถมยังเอาแต่จ้องหน้าเธอตาไม่กะพริบ เธอไม่เคยเจอสถานการณ์แบบนี้มาก่อนเลย

"อ๊ะ! โอ๊ะ!"

ชิบะ โยรุ รีบลุกออกจากตัวเด็กสาวอย่างทุลักทุเล

"ขอประทานโทษครับ ผมเผลอใจลอยไปหน่อย ขอบคุณที่ช่วยผมไว้นะครับ และต้องขอโทษจากใจจริงด้วย!"

ชิบะ โยรุ โค้งคำนับเล็กน้อยเพื่อเป็นการขอโทษ

"ไม่เป็นไรหรอก แต่คราวหลังอย่าทำเรื่องอันตรายแบบนี้อีก เข้าใจไหม!"

เด็กสาวยิ้มอย่างขี้เล่นพร้อมกับขยิบตาให้ชิบะ โยรุ

"ฮะฮะฮะ..."

ชิบะ โยรุ หัวเราะแห้งๆ แก้เก้อ

"ขอโทษทีครับ คราวหน้าจะระวังกว่านี้ครับ!"