บทที่ 26 โดยปกติข้าเรียกมันว่า 'ปลาทอดหอมกรุ่น'

เมื่อได้ฟังวาจาของฮั่วอวี่ฮ่าว ทั้งเซียวเซียวและหวังตงต่างรู้สึกเหมือนเกิดพุทธิปัญญาขึ้นอย่างกะทันหัน

ทว่าถังหยากลับชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโต้กลับว่า "ข้า... แม้สำนักถังของเราจะหาเงินได้มาก แต่รายได้ส่วนใหญ่ก็ถูกนำไปบริจาคตามเจตนารมณ์ของเจ้าสำนักรุ่นแรก ดังนั้นจึงไม่มีทางที่..."

"บริจาค?" ฮั่วอวี่ฮ่าวแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา

ทันทีที่ถังหยาเอ่ยถึงเจ้าสำนักถังรุ่นแรก ภาพใบหน้าอันน่ารังเกียจของถังซานก็ผุดขึ้นมาในความทรงจำของเขาทันที

"ใช่แล้ว รายได้ส่วนใหญ่ของสำนักถังถูกนำไปใช้เพื่อยกระดับคุณภาพชีวิตของชาวบ้านในพื้นที่ยากไร้ และสร้างสาธารณูปโภคอย่างเช่นโรงเรียน ดังนั้นสำนักถังจึงแทบไม่มีเงินเหลือเก็บเลย" เป้ยเป้ยกล่าวเสียงขรึม พยายามพูดปลอบโยนถังหยาอย่างอ่อนโยน

"เช่นนั้น ข้าขอถามศิษย์พี่ทั้งสองจากสำนักถังหน่อยเถิด ว่าสำนักถังได้บริจาคให้กับพื้นที่ยากไร้แห่งใดบ้าง และโรงเรียนที่สร้างนั้นตั้งอยู่ที่ไหน?"

"เอ่อ... เรื่องนี้..." เป้ยเป้ยถึงกับพูดไม่ออกไปในทันที

ตอนที่เขาเข้าร่วมสำนักถัง บิดามารดาของถังหยาก็เสียชีวิตไปหมดแล้ว

แม้ว่าเป้ยเป้ยจะเข้าหาถังหยาและร่วมสำนักถังตามคำสั่งของท่านปู่ทวดมู่เอิน แต่ท้ายที่สุดเขาก็ตกหลุมรักถังหยาอย่างแท้จริง

ทว่าความรักที่มีต่อถังหยาก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่า เขาแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ภายในของสำนักถังเลย

ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็ไม่เคยไต่ถามท่านปู่ทวดมู่เอินเกี่ยวกับเรื่องของสำนักถังมาก่อน

เมื่อเจอกับคำถามของฮั่วอวี่ฮ่าว มีเพียงถังหยาเท่านั้นที่จะตอบได้

แต่เมื่อเห็นสีหน้าตื่นตระหนกและสับสนของถังหยา เป้ยเป้ยก็รู้ทันทีว่าคำถามของฮั่วอวี่ฮ่าวจี้ถูกจุดเข้าอย่างจัง

เป้ยเป้ยเชื่อมั่นว่าถังหยาไม่มีวันโกหกเขา ดังนั้นความจริงเบื้องหลังสิ่งที่เรียกว่า 'การบริจาค' จึงถูกเปิดเปลือยออกมาต่อหน้าทุกคน

"ตอบไม่ได้หรือ? รุ่นพี่ถังหยา ดูเหมือนบรรพบุรุษสำนักถังของท่านจะเป็นพวกขี้แพ้ชวนตีสินะ"

"เพื่อปกปิดความจริงที่ว่าอาวุธลับของตนเทียบไม่ได้กับอุปกรณ์วิญญาณ พวกเขาจึงสร้างข้ออ้างเรื่องสำนักขาดแคลนทุนทรัพย์ ถึงขนาดปั้นน้ำเป็นตัวเรื่องนำรายได้ไปพัฒนาพื้นที่ยากไร้และสร้างโรงเรียน..."

"รุ่นพี่ถังหยา ท่านคงไม่ได้เชื่อจริงๆ หรอกนะว่าสำนักที่ค้าขายอาวุธสงครามให้กับแคว้นต่างๆ จะปรารถนาสันติภาพอย่างแท้จริง?"

"ไม่ ไม่ใช่... มันต้องไม่ใช่แบบนั้น... อ้อ ใช่แล้ว โรงเรียนเชร็ค! โรงเรียนเชร็คก็เป็นโรงเรียนไง! สำนักถังของเรา..." ถังหยากล่าวตะกุกตะกัก อาการเหมือนคนกำลังจะสติแตก

ชั่วขณะนั้น แม้แต่เป้ยเป้ยที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ยังแทบจะทนฟังต่อไปไม่ไหว

"เหอะ โรงเรียนเชร็ค? ตลกสิ้นดี สำนักถัง หึ ก็เห็นชัดๆ ว่าเป็นพ่อค้าความตายที่ยุยงให้เกิดสงครามและเร่ขายอาวุธไปทั่ว แต่กลับทิ้งบันทึกประวัติศาสตร์สร้างภาพว่าตนเองช่วยเหลือคนยากจน"

"รุ่นพี่ถังหยา สำนักถังของท่านนี่ช่างจอมปลอมสิ้นดี!"

วาจาเชือดเฉือนของฮั่วอวี่ฮ่าวทำให้เป้ยเป้ยไม่อาจทนดูอยู่เฉยได้อีกต่อไป

"พอได้แล้ว!"

เป้ยเป้ยลุกขึ้นยืนทันที "ศิษย์น้อง เจ้าไม่ได้เกิดในยุคนั้น เจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าสำนักถังไม่ได้ทำเรื่องดีงามเหล่านั้น?"

"ในเมื่อเจ้าไม่อยากเข้าร่วมสำนักถังของพวกเรา เช่นนั้นพวกเราก็จะไม่รบกวนการค้าของเจ้าแล้ว ลาก่อน"

สิ้นคำ เป้ยเป้ยก็พาถังหยาเดินจากไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เหลือเพียงฮั่วอวี่ฮ่าวที่ยังคงย่างปลาด้วยท่าทีสงบนิ่ง กับหวังตงและเซียวเซียวที่กำลังตกอยู่ในห้วงความคิด

เพียงครู่เดียว เซียวเซียวก็เงยหน้ามองฮั่วอวี่ฮ่าว นัยน์ตาของนางทอประกายระยิบระยับดุจดวงดาว

ในทางกลับกัน หวังตงหมุนเหรียญทองแดงในมือเล่นโดยไม่รู้ตัว แววตาเต็มไปด้วยความสับสน

ไม่มีใครรู้ว่านางมีวิญญาณยุทธ์คู่ และย่อมไม่มีใครรู้ว่านางมาจากสำนักเฮ่าเทียน

เมื่อสำนักถังตกต่ำลง สำนักเฮ่าเทียนกลับทำเป็นทองไม่รู้ร้อนโดยอ้างเรื่องการ 'ปิดสำนัก' หวังตงเคยรู้สึกว่าสำนักเฮ่าเทียนทำไม่ถูก

แต่ตอนนี้ หลังจากได้ฟังสิ่งที่ฮั่วอวี่ฮ่าวเปิดเผย หวังตงก็เกิดคำถามขึ้นมาว่า หรือสำนักเฮ่าเทียนเองก็เป็นเช่นนี้เหมือนกัน?

นางเริ่มรู้สึกหลงทาง

เมื่อมองดูแผ่นหลังที่ดูธรรมดาแต่กลับไม่ธรรมดาของฮั่วอวี่ฮ่าว หวังตงเกิดความรู้สึกชั่ววูบที่อยากจะบอกความจริงเรื่องตัวตนของนางให้เขารู้

แต่แล้วนางก็รีบกดความรู้สึกนั้นลงไปอย่างรวดเร็ว

ฮั่วอวี่ฮ่าวและคนอื่นๆ มาถึงค่อนข้างเร็ว ตอนที่ถังหยากับเป้ยเป้ยมาซื้อปลาย่าง ผู้คนยังไม่เยอะนัก

แต่ตอนนี้ บริเวณหน้าประตูเมืองเริ่มแน่นขนัดไปด้วยผู้คน ร้านรวงต่างๆ วางสินค้าละลานตา

แผงลอยบาร์บีคิวของฮั่วอวี่ฮ่าวย่อมดึงดูดความสนใจได้ไม่ยาก

ไม่นานนัก ก็มีนักเรียนกลุ่มหนึ่งมายืนมุงดู หนึ่งในนักเรียนชุดเหลืองเอ่ยถาม "น้องชาย ปลาย่างของเจ้าขายยังไง? แล้วไอ้ที่เจ้ากำลังทำอยู่อีกด้านนั่นมันคืออะไร?"

นักเรียนชุดเหลืองชี้ไปที่อีกเตาหนึ่งซึ่งแยกส่วนออกมาจากตะแกรงย่าง

ฮั่วอวี่ฮ่าวยิ้มบางๆ ขณะเปิดฝาครอบเตาส่วนนั้นออกแล้วกล่าวว่า "ปลาตรงนี้ผ่านการทอดด้วยเครื่องเทศสูตรลับของข้าอย่างพิถีพิถัน"

"ข้าเรียกมันว่า 'ปลาทอดหอมกรุ่น'"

"ปลาย่างตัวละห้าเหรียญทองแดง ส่วนปลาทอดหอมกรุ่นนี่ตัวละสิบเหรียญทองแดง หรือก็คือหนึ่งเหรียญเงิน"

เมื่อฮั่วอวี่ฮ่าวเปิดฝากระทะ กลิ่นหอมที่เข้มข้นยิ่งกว่าปลาย่างก็พวยพุ่งออกมาตลบอบอวลไปทั่วบริเวณในทันที

นักเรียนชุดเหลืองสูดหายใจเข้าลึก ดวงตาเป็นประกาย "งั้นเอาปลาย่างหนึ่งตัว กับปลาทอดหอมกรุ่นอีกตัว!"

เซียวเซียวมีไหวพริบดีเยี่ยม นางรีบหยิบปลาย่างที่สุกแล้วและปลาทอดที่ฮั่วอวี่ฮ่าวเพิ่งเสียบไม้เสร็จส่งให้นักเรียนชุดเหลืองทันที

ส่วนหวังตงก็รับหน้าที่เก็บเงินสิบห้าเหรียญทองแดงจากลูกค้า

ทั้งสองคนทำงานประสานกันได้อย่างลื่นไหล ก่อเกิดเป็นความเข้าใจกันโดยไม่ต้องเอ่ยปาก

เมื่อทั้งคู่รู้สึกตัว ต่างฝ่ายต่างก็ขยับตัวออกห่างจากกันเล็กน้อยอย่างแนบเนียน

ถึงตอนนี้ แม้เซียวเซียวจะไม่รู้ว่าหวังตงทำได้อย่างไร แต่นางก็เดาได้แล้วว่าหวังตงต้องเป็นผู้หญิงปลอมตัวเป็นชายแน่ๆ

และถึงจะไม่รู้เหตุผลที่หวังตงทำแบบนี้ แต่ที่ชัดเจนคือ... หวังตงเองก็ดูเหมือนจะสนใจในตัวฮั่วอวี่ฮ่าวอยู่เหมือนกัน

เซียวเซียวงานเข้าแล้ว!

นักเรียนชุดเหลืองเมื่อได้รับปลาย่างและปลาทอด ก็ดมกลิ่นหอมของปลาด้วยความชื่นใจ ก่อนจะกัดปลาย่างเข้าไปคำหนึ่ง

หนังปลากรอบ เนื้อปลาหวานนุ่ม และน้ำมันหอมระเหยระเบิดซ่านอยู่ในปาก เพียงคำเดียว ตาของเขาก็แทบจะถลนออกมา

เขาไม่เสียเวลาเอ่ยชม รีบเขมือบปลาย่างจนหมดภายในสองสามคำ แล้วเริ่มจัดการกับปลาทอดหอมกรุ่นต่อ

ปลาย่างเมื่อครู่ก็ทำให้เขารู้สึกเหมือนได้ขึ้นสวรรค์แล้ว แต่ทันทีที่ปลาทอดหอมกรุ่นเข้าปาก นักเรียนชุดเหลืองรู้สึกว่าเขาหาคำไหนมาบรรยายความอร่อยระดับสุดยอดนี้ไม่ได้เลย

สิ่งเดียวที่เขาพูดได้คือ "ศิษย์น้อง ขายให้ข้าอีกหลายๆ ตัวเลย วันนี้ข้าจะฝากท้องมื้อเย็นไว้ที่นี่แหละ!"

ด้วยปฏิกิริยาอันตื่นเต้นของนักเรียนชุดเหลือง ทำให้นักเรียนคนอื่นๆ ที่ยืนดูเชิงอยู่รีบกรูกันเข้ามา

แผงลอยเล็กๆ ถูกฝูงชนล้อมหน้าล้อมหลังในพริบตา

อย่างไรก็ตาม ฮั่วอวี่ฮ่าวไม่สามารถย่างปลาอยู่ที่นี่ได้ตลอดไป

แม้การทำอาหารจะเป็นรูปแบบการบำเพ็ญเพียรอย่างหนึ่ง แต่มันก็ไม่อาจทดแทนการฝึกฝนจริงได้ทั้งหมด

เมื่อเห็นว่า 'ปลาตัวใหญ่' ที่เขาต้องการตกในวันนี้ยังไม่ปรากฏตัว ฮั่วอวี่ฮ่าวจึงแยกปลาย่างไว้สองสามไม้ และเตรียมเก็บร้านทันที

"เฮ้ย ปลาย่างยังไม่หมดเลยไม่ใช่เหรอ ทำไมรีบเก็บร้านล่ะ?"

นักเรียนคนหนึ่งบ่นอุบ

"พวกข้ายังไม่ได้กินข้าวเลย ปลาย่างพวกนี้เก็บไว้กินเอง หากพวกท่านรุ่นพี่อยากกิน พรุ่งนี้เวลาเดิมข้าจะมาตั้งแผงที่นี่อีกครั้ง"

เมื่อได้ยินว่ามีส่วนแบ่งของพวกตน ทั้งหวังตงและเซียวเซียวต่างก็ลอบดีใจอยู่เงียบๆ

ทันใดนั้นเอง นักเรียนหญิงกลุ่มหนึ่งในชุดเครื่องแบบสีม่วงก็เดินออกมาจากประตูใหญ่ของโรงเรียนเชร็ค...