บทที่ 25 แต่ข้าขอปฏิเสธ

"ห้าเหรียญภูตทองแดง... เอาล่ะ นี่สิบห้าเหรียญภูตทองแดง น้องชาย รับไว้!" รุ่นพี่ถังหยาควักเงินส่งให้ฮั่วอวี่ฮ่าว แต่หวังตงที่ยืนอยู่ข้างหลังฮั่วอวี่ฮ่าวกลับคว้าหมับตัดหน้าไปเสียก่อน

"ฉันเป็นรูมเมทของเขา เดี๋ยวฉันช่วยเขาเก็บเงินเอง" หวังตงพูดตะกุกตะกัก พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ให้เสื้อผ้าของตนไปสัมผัสโดนแผงขายของฮั่วอวี่ฮ่าว

รุ่นพี่ถังหยามองไปที่ฮั่วอวี่ฮ่าว เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้มีทีท่าปฏิเสธ นางจึงยื่นเหรียญภูตทองแดงให้หวังตงไป

ความจริงแล้ว แม้ฮั่วอวี่ฮ่าวจะไม่แสดงอาการใดๆ ทางสีหน้า แต่ในใจเขาก็อดงุนงงไม่ได้

พฤติกรรมของหวังตงช่างเหนือความคาดหมายเกินไป ราวกับว่าหลังจากโดนเขาซ้อมไปยกหนึ่ง หมอนี่ก็ปลุกตื่นรสนิยมบางอย่างขึ้นมา จนคอยตามติดเขาแจเป็นเงาตามตัว

ในขณะเดียวกัน เซียวเซียวที่สอดส่ายสายตาไปรอบๆ ก็มายืนอยู่ข้างฮั่วอวี่ฮ่าว

"อวี่ฮ่าว เดี๋ยวข้าช่วยเจ้าเอง"

หวังตงที่กำลังจัดเรียงเหรียญภูตทองแดงชะงักไปเล็กน้อย

อีกด้านหนึ่ง หญิงสาวผู้ซื้อปลาปลาย่างรับปลาสามไม้ที่เซียวเซียวส่งให้ แล้วยื่นไม้หนึ่งให้กับชายหนุ่มผมสีน้ำเงินที่อยู่ข้างกาย

ตัวนางเองนั่งลงพร้อมปลาปลาย่างที่เหลืออีกสองไม้ และเริ่มละเลียดทานอย่างตั้งใจ

"พวกเจ้าเป็นเด็กใหม่ปีหนึ่งสินะ? ข้าชื่อถังหยา ส่วนเขาชื่อเปèiเป้ย พวกเราอยู่ปีสี่ เป็นรุ่นพี่ของพวกเจ้า!"

ถังหยาพูดพลางเคี้ยวปลาแก้มตุ่ย

เปèiเป้ยที่อยู่ข้างๆ ได้แต่ทำหน้าหน่ายใจแต่ก็ไม่ได้พูดขัดอะไร

เซียวเซียวตอบกลับ "ใช่ค่ะ รุ่นพี่ถังหยา พวกเราเป็นเด็กใหม่ปีหนึ่ง"

"พวกเจ้าอยู่ห้องไหนกัน?" ถังหยาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ปีหนึ่งห้องหนึ่ง" หวังตงตอบขณะถูเหรียญภูตทองแดงในมือเล่น น้ำเสียงดูขุ่นมัวเล็กน้อย

"ปีหนึ่งห้องหนึ่ง?" ถังหยากับเปèiเป้ยมองหน้ากัน น้ำเสียงเจือความแปลกใจ

"ข้าจำได้ว่า ครูประจำชั้นของปีหนึ่งห้องหนึ่งคือยัยป้าโรคจิตโจวอีคนนั้นไม่ใช่เหรอ?"

เปèiเป้ยพยักหน้า "ใช่ อาจารย์โจวเดิมทีสอนอยู่ปีสาม ได้ข่าวว่าแกเข้มงวดเกินเหตุจนถูกนักเรียนร้องเรียนไปทางโรงเรียนหลายครั้ง เลยโดนลดขั้นลงมาสอนเด็กใหม่ปีหนึ่ง"

ถังหยามองทั้งสามคนด้วยสายตาสงสารจับใจ

"เจอยัยป้าโรคจิตโจวอีเข้าไป ชีวิตในอนาคตของพวกเจ้าคงลำบากไม่น้อยเลยล่ะ"

"เอ่อ..." เซียวเซียวลังเล เหลือบมองฮั่วอวี่ฮ่าวอย่างระมัดระวัง แล้วจึงบอกรุ่นพี่ถังหยาไปว่า "รุ่นพี่ถังหยาคะ อาจารย์โจว... จะว่าไงดี... ถูกอวี่ฮ่าวจัดการจนอยู่หมัดไปแล้วค่ะ"

"หา?"

ไม่ใช่แค่ถังหยา แม้แต่เปèiเป้ยยังหันขวับมามองด้วยความตกตะลึงกับคำพูดของเซียวเซียว

หวังตงถือโอกาสนี้แสดงตัวตน "ปรัชญาการสอนและวิธีการของอาจารย์โจวมันผิดเพี้ยนไปหมด"

"อวี่ฮ่าวเป็นคนกระชากหน้ากากนางออกมาเอง"

"แต่ว่า..." เปèiเป้ยดูเหมือนจะอยากแย้งอะไรบางอย่าง แต่ก็ถูกถังหยาที่กำลังตื่นเต้นขัดจังหวะเสียก่อน

"ฮึ่ม! ศิษย์น้อง เจ้านี่ไม่เลวเลยนะ! ข้าล่ะหมั่นไส้ยัยป้าโจวอีมานานแล้ว"

"เปèiเป้ยเอาแต่บอกว่ายัยป้านั่นเป็นครูที่ดี ข้าว่าเขาโดนหลอกซะมากกว่า!"

"เสี่ยวหยา เจ้า... เฮ้อ ช่างเถอะ" เปèiเป้ยถอนหายใจ

ถังหยาตวัดสายตาขวาง "เมื่อกี้เจ้าเรียกข้าว่าอะไรนะ?"

ยังไม่ทันที่เปèiเป้ยจะตอบ ถังหยาก็หันกลับมาจ้องฮั่วอวี่ฮ่าวตาแป๋วด้วยดวงตาคู่สวย

เห็นถังหยาเป็นเช่นนี้ เปèiเป้ยก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ในขณะที่หวังตงกับเซียวเซียวก็พากันมองฮั่วอวี่ฮ่าวบ่อยครั้ง ด้วยความรู้สึกที่อธิบายยาก

"ศิษย์น้อง สนใจจะเข้าสำนักของข้าไหม?"

หลังจากจ้องอยู่นาน ถังหยาก็รีบจัดการปลาในมือจนหมดเกลี้ยง แล้วถามฮั่วอวี่ฮ่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"สำนักของข้าเคยเป็นอันดับหนึ่งในทวีปเชียวนะ! ถ้าเข้ามารับรองไม่เสียเปรียบแน่นอน! ศิษย์น้องอีกสองคนถ้าสนใจก็ยินดีต้อนรับนะ!"

เห็นถังหยาเริ่มมหกรรมหาคนเข้าสำนัก เปèiเป้ยก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทว่าหวังตงกลับมีสีหน้าประหลาดเมื่อได้ยินคำว่า 'เคยเป็นอันดับหนึ่งในทวีป' จึงถามต่อว่า "รุ่นพี่ถังหยา ขอถามได้ไหมว่าสำนักของท่านชื่ออะไร?"

ได้ยินคำถามของหวังตง ถังหยาก็ประกาศด้วยความภาคภูมิ "สำนักถัง อดีตสำนักอันดับหนึ่งแห่งแผ่นดิน"

"สำนักถัง..." สีหน้าของหวังตงดูแปลกพิกล แต่ก็ไม่มีใครสังเกตเห็น ทุกคนต่างคิดว่าเป็นเพราะหวังตงเคยได้ยินตำนานของสำนักถังมาก่อน

มีเพียงฮั่วอวี่ฮ่าวที่รู้ดีว่าทำไมหวังตงถึงทำหน้าแบบนั้น

สำนักเฮ่าเทียน... ไม่ช้าก็เร็ว เขาจะเชือดเจ้าเดรัจฉานสองตัวนั้นเพื่อเป็นดอกเบี้ยความแค้นที่มีต่อถังซาน

ทุกคนรู้สึกถึงความเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมารอบตัว หวังตงเองก็ได้สติกลับมา

ขณะที่ถังหยากำลังรอคอยคำตอบจากฮั่วอวี่ฮ่าว ในที่สุดฮั่วอวี่ฮ่าวก็เอ่ยปาก

"ข้าขอปฏิเสธการเข้าร่วมสำนักถัง"

หวังตงที่กำลังจะเอ่ยปากถึงกับมองฮั่วอวี่ฮ่าวด้วยความประหลาดใจ แต่เมื่อนึกอะไรบางอย่างได้ก็เลือกที่จะเงียบ

แววตาของถังหยาหม่นหมองลงเล็กน้อย นางกล่าวเสียงเศร้า "นั่นสินะ รากฐานของสำนักถังถูกยึดไปหมดแล้ว เหลือแค่ข้ากับเปèiเป้ยเพียงสองคน สำนักถังแบบนี้คงไม่มีอะไรดึงดูดใจเจ้าหรอก..."

หวังตงดูเหมือนจะหวั่นไหวกับคำพูดของถังหยา ท่าทางเริ่มเอนเอียงเห็นใจ

"ทำไมรากฐานของสำนักถังถึงถูกยึดไปล่ะคะ?" เซียวเซียวถามแทรกขึ้น

ถังหยาที่กำลังซึมเศร้าถึงกับสะอึก

แต่ไม่นานนางก็ตั้งสติได้และเล่าว่า "เมื่อกว่าสี่พันปีก่อน ทวีปสุริยันจันทราได้พุ่งชนเข้ากับทวีปโต้วหลัว และนั่นคือจุดเริ่มต้นความเสื่อมถอยของสำนักถังเรา"

"สำนักถังของเรามีชื่อเสียงเรื่องอาวุธลับ และยังพึ่งพาการขายอาวุธลับเป็นรายได้หลัก แต่ตั้งแต่สี่พันปีก่อน เครื่องมือวิญญาณของจักรวรรดิสุริยันจันทราได้ก้าวล้ำหน้าอาวุธลับของสำนักถังเราไปไกลลิบ"

"ตั้งแต่นั้นมา อาณาจักรต่างๆ ที่เคยซื้ออาวุธลับจากเราก็ลดยอดสั่งซื้อลง..."

ถังหยาเล่าประวัติความรุ่งโรจน์และความล่มสลายของสำนักถัง เมื่อเล่ามาถึงเรื่องพ่อแม่ของตน นางถึงกับหลั่งน้ำตาและกำหมัดแน่น

หวังตงอดพึมพำไม่ได้ "อาวุธลับสำนักถังสู้เครื่องมือวิญญาณไม่ได้จริงๆ หรือ?"

เปèiเป้ยถอนหายใจแล้วกล่าวว่า "ในบางแง่มุม ก็อาจกล่าวเช่นนั้นได้"

"ไม่หรอก ในทุกแง่มุม อาวุธลับเทียบกับเครื่องมือวิญญาณไม่ได้เลยต่างหาก"

การแทรกขึ้นมาอย่างกะทันหันของฮั่วอวี่ฮ่าวทำให้ทุกคนหันขวับมามอง

แม้จะรู้อยู่เต็มอกว่าสิ่งที่ฮั่วอวี่ฮ่าวพูดอาจเป็นความจริง แต่ถังหยาก็อดโมโหไม่ได้ เพียงแต่เก็บอาการไว้

ส่วนดวงตาของเซียวเซียวกลับเป็นประกายระยิบระยับ นางรู้สึกว่าชายหนุ่มข้างกายกำลังจะโชว์เทพแล้ว!

"การค้าต่างประเทศทั้งหมดของสำนักถังคืออุปกรณ์ที่เรียกว่า 'อาวุธลับจักรกล' อาวุธลับพวกนี้อย่างมากก็คุกคามได้แค่วิญญาจารย์ระดับปรมาจารย์วิญญาณเท่านั้น"

"แต่เครื่องมือวิญญาณนั้นต่างกันโดยสิ้นเชิง ตั้งแต่ราชทินนามพรหมยุทธ์ลงไปจนถึงวิญญาจารย์ทั่วไป ตราบใดที่มีพลังวิญญาณก็สามารถใช้งานได้ และอานุภาพยังรุนแรงกว่าอาวุธลับในระดับเดียวกัน"

"แม้อาวุธลับจักรกลจะมีจุดเด่นที่คนธรรมดาไร้พลังวิญญาณก็ใช้ได้ แต่คนธรรมดาก็ขาดทั้งกำลังทรัพย์และช่องทางที่จะเข้าถึงอาวุธลับเหล่านั้นอยู่ดี"

"เมื่อเป็นเช่นนี้ มันก็เป็นเรื่องธรรมดาไม่ใช่หรือที่อาวุธลับจะสู้เครื่องมือวิญญาณไม่ได้?"

"ความตกต่ำของสำนักถังจะไปโทษเครื่องมือวิญญาณไม่ได้หรอก หากจะโทษ ก็ต้องโทษบรรพบุรุษของสำนักถังที่หัวโบราณคร่ำครึและเย่อหยิ่งจองหองเกินไปต่างหาก"