บทที่ 72 เพียงพอจะคุ้มครองร้าน

“อย่าไปทางด่วน ให้วิ่งเส้นพาร์คเวย์แทน—”

เกาตงซวี่ขับรถกระบะฟอร์ด แรพเตอร์ ออกจากแมนแฮตตันมุ่งหน้าไปทางเหนือ เขาจำคำกำชับของพี่สาวได้ขึ้นใจว่าไม่ให้วิ่งบนทางด่วนที่ต้องเสียค่าผ่านทาง แต่ให้วิ่งบนถนนสายทัศนียภาพแทน ซึ่งตลอดสองข้างทางนั้นมีทิวทัศน์ที่งดงามไร้ที่ติ

ผืนป่ากว้างใหญ่ ทุ่งหญ้าเขียวขจี ทะเลสาบที่เรียงรายอยู่ตามรายทาง และน้ำตกที่มองเห็นได้เป็นระยะ ถนนพาร์คเวย์สายนี้ช่างงดงามเหลือเกิน

บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไมคนอเมริกันถึงชอบขับรถเที่ยวเอง เพราะตลอดทางเต็มไปด้วยหมู่บ้านชนบท มีวิลล่าหลังเล็กหลากสีสันตั้งอยู่ตามริมถนนในป่า

ในจำนวนนั้นเกาตงซวี่ยังมองเห็นร้านขายของเก่าอยู่หลายร้าน เขาจึงอดไม่ได้ที่จะจอดรถริมทางแล้วแวะเข้าไปดูข้างใน

ร้านขายของเก่าในอเมริกานั้นเรียกได้ว่ารวมทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้จริง ๆ ตั้งแต่เฟอร์นิเจอร์ชิ้นใหญ่อย่างเปียโน ไปจนถึงของชิ้นเล็กชิ้นน้อยอย่างเข็มและด้าย เสื้อผ้าที่สวมใส่ หมวกบนศีรษะ เข็มขัด เครื่องประดับ ตุ๊กตาทำมือ หรือแม้แต่จักรยาน ตราบใดที่มันมีอายุอานามอยู่บ้าง พวกเขาก็จะขนเข้ามาวางในร้านทั้งหมด

ผลที่ตามมาคือทันทีที่ก้าวเข้าไปในร้าน คุณจะรู้สึกลายตาจนไม่รู้จะเริ่มดูจากตรงไหนก่อนดี

หลังจากเดินดูจนรอบ เกาตงซวี่ก็สัมผัสได้ถึงความแตกต่างทางประวัติศาสตร์และวัฒนธรรมอย่างชัดเจน คำจำกัดความของ "วัตถุโบราณ" สำหรับอเมริกาที่ยังเยาว์วัยนั้นแตกต่างจากเมืองจีนที่เก่าแก่เป็นอย่างมาก

หากยึดตามบรรทัดฐานของเมืองจีนที่ต้องเป็นของก่อนปี ค.ศ. 1840 ถึงจะเรียกว่าวัตถุโบราณ สำหรับฝั่งอเมริกาแล้ว อะไรที่มีอายุเกินร้อยปี หรือแม้แต่เกินหกสิบปีขึ้นไป พวกเขาก็ถือว่าเป็นวัตถุโบราณแล้ว

ดังนั้น ของหลายอย่างจึงเป็นเพียงของที่คนรุ่นก่อน ๆ เคยใช้มา หากจะบอกว่าเป็นวัตถุโบราณ สู้เรียกว่า "ของมือสองรุ่นเก่า" ยังจะเหมาะกว่า...

แน่นอนว่าในร้านของเก่าทุกร้านมักจะมีกลิ่นอายของตะวันออกแฝงอยู่บ้าง เช่น งานแกะสลักงาช้างหรือของเลียนแบบงาช้างจากญี่ปุ่น เครื่องปั้นดินเผาจากจีน และของสัพเพเหระอื่น ๆ อีกมากมาย ซึ่งส่วนใหญ่ไม่มีมูลค่าอะไรนัก มีไว้เพียงเพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็นเท่านั้น

เขาขับรถออกเดินทางต่อ มุ่งหน้าขึ้นเหนือไปพลางฟังเพลงคันทรี่พลางชมวิวสวย ๆ ข้างทาง จุดหมายปลายทางคือ "ฮัดสัน" เมืองเล็ก ๆ ในเขตอัปสเตทที่ขึ้นชื่อเรื่องเฟอร์นิเจอร์โบราณ

เมื่อถึงเมืองฮัดสัน เกาตงซวี่ก็จอดรถไว้ริมถนน เดินเท้าเข้าไปในร้านของเก่าร้านแรกที่อยู่ริมทาง

ร้านนี้เหมือนกับร้านที่เขาแวะดูระหว่างทาง คือรวบรวมของกินของใช้ไว้สารพัด แต่ครั้งนี้ในร้านมีวัตถุโบราณหลายชิ้นที่ดึงดูดให้เขาต้องหยุดฝีเท้าเพื่อเข้าไปสัมผัสและพิจารณาอย่างใกล้ชิด

โดยเฉพาะชุดกาเหล้าลงยาเคลือบทองบนเงิน ที่สมบูรณ์แบบชุดหนึ่งจากช่วงต้นศตวรรษที่ 20 (ปลายราชวงศ์ชิง) ซึ่งติดป้ายราคาไว้ที่ห้าพันดอลลาร์

ทันทีที่เกาตงซวี่สัมผัสมัน เขาก็รู้สึกถึงความเย็นเยียบและพลังปราณที่หนาแน่น จึงรู้ได้ทันทีว่าเจ้าของร้านคงจะมองพลาดไปแล้ว ชุดกาเหล้านี้ไม่ใช่ของที่ชาวบ้านทั่วไปใช้แน่นอน แต่อาจจะเป็นสมบัติที่ถูกปล้นไปในช่วงสงครามแปดชาติพันธมิตร

เขาคาดไม่ถึงเลยจริง ๆ ว่าเริ่มเปิดฉากมาก็ได้กำไรชิ้นโตเสียแล้ว เขาข่มความตื่นเต้นในใจเอาไว้แล้วเข้าไปสอบถามราคาจากเจ้าของร้านที่ดูจะกระตือรือร้นเป็นพิเศษเมื่อเห็นว่าเขาเป็นคนจีน เมื่ออีกฝ่ายยืนยันว่าไม่ลดราคา เขาจึงทำเป็นลังเลเล็กน้อยก่อนจะตอบตกลงซื้อ

เจ้าของร้านดีใจมาก รีบหยิบกล่องผ้ากำมะหยี่สวยหรูออกมาบรรจุชุดกาเหล้าให้อย่างดี พร้อมทั้งแถมถุงหิ้วมาให้ด้วยความใส่ใจ

ชำระเงิน พร้อมออกใบเสร็จ

จากนั้นเจ้าของร้านก็เริ่มแนะนำวัตถุโบราณชิ้นอื่น ๆ ที่มีกลิ่นอายความเป็นจีนในร้านให้เขาดูอย่างกระตือรือร้น

ต้องยอมรับว่าในบรรดาของที่เจ้าของร้านแนะนำนั้นมีของดีอยู่ไม่น้อย โดยเฉพาะเครื่องปั้นดินเผาบางชิ้นที่เป็นเครื่องถ้วยจากเตาหลวง อย่างไรก็ตาม ของที่ดูออกชัดเจนว่าเป็นของแท้แบบนี้ราคาก็ "สะเทือนใจ" เช่นกัน โดยเริ่มต้นที่หนึ่งแสนดอลลาร์ขึ้นไปทั้งสิ้น

ไม่ใช่ว่าเกาตงซวี่ไม่มีปัญญาซื้อ แต่เขารู้สึกว่ามันไม่ค่อยมีประโยชน์นัก ของพวกนี้ถึงจะดีจริงแต่ในเมื่อไม่มีพลังปราณหลงเหลืออยู่ วัตถุโบราณราคาสูงพวกนี้ก็แทบไม่เหลือส่วนต่างให้เขาเอาไปทำกำไรต่อได้เลย

ในความเป็นจริง ร้านขายของเก่าในอเมริกาหรือที่ไหน ๆ ในโลกก็คล้ายกัน เจ้าของร้านต้องเช่าร้านทำธุรกิจ มีค่าแรงพนักงาน ค่าเช่า ดอกเบี้ยเงินกู้ และอื่น ๆ ดังนั้นพวกเขาต้องทำกำไร ไม่อย่างนั้นคงอยู่รอดไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น คนที่กล้าทำอาชีพนี้ล้วนเป็นมืออาชีพ โดยเฉพาะเจ้าของร้านเหล่านี้มักจะใช้เวลาว่างที่ไม่มีลูกค้ามานั่งศึกษาคู่มือการประมูลของซอเธอบีส์ หรือคริสตีส์ อยู่เสมอ ดังนั้น อย่าหวังว่าจะมา "เก็บของหลุด" ในที่แบบนี้ได้ง่าย ๆ แต่ข้อดีของการซื้อของในร้านระดับนี้คือความสบายใจ เพราะร้านเกือบทุกแห่งจะรับประกันว่าเป็นของแท้ตลอดชีพ

จุดนี้ถือว่ามีค่ามาก หากเปลี่ยนเป็นเจ้าของร้านชาวจีน คงยากที่จะหาของแท้เจอสักชิ้นในร้าน

เกาตงซวี่ถือชุดกาเหล้าลงยาเคลือบทองชุดนั้นไว้ในมือด้วยความรู้สึกเบิกบานใจ เขาไม่คิดเลยว่ามาอเมริกาได้ไม่ทันไรจะเจอของหลุดเร็วขนาดนี้

แม้กำไรครั้งนี้อาจจะไม่มหาศาลนัก แต่ถ้าหากของชิ้นนี้มาจากโรงงานหลวง จริง มูลค่าของมันจะพุ่งสูงขึ้นกว่านี้อีกหลายสิบเท่า

เพียงแค่ของชิ้นนี้ชิ้นเดียว ก็ถือว่าการมาครั้งนี้คุ้มค่าแล้ว

อย่างไรก็ตาม เกาตงซวี่ที่ตั้งเป้าหมายจะมาหาของถูกไปตุนไว้ในร้านยังมีแผนจะเดินดูรอบ ๆ เมืองนี้ต่อไป

เมื่อนำถุงหิ้วกลับไปที่รถ เขาก็เก็บมันเข้าพื้นที่มิติเก็บของทันทีเพื่อป้องกันการถูกขโมยหรือถูกปล้น

หลังจากนั้นเขาก็เริ่มเดินเข้าออกร้านนั้นออกร้านนี้ไปทีละบ้าน และก็ได้ยืนยันอีกครั้งว่าในร้านขายของเก่าพวกนี้แทบจะไม่มีของหลุดให้เก็บเลย เจ้าของร้านชาวอเมริกันที่เกิดและโตที่นี่ต่างก็เป็น "หมาป่าเจ้าเล่ห์" ตัวยง ยากนักที่จะมีสมบัติหลุดรอดเงื้อมมือพวกเขาออกมาได้

สองชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว เกาตงซวี่จ่ายเงินไปไม่น้อยเพื่อซื้อวัตถุโบราณสองสามชิ้นที่มีพลังปราณหรือมีส่วนต่างราคาให้เล่นได้บ้าง

• กล่องงาช้างทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าแกะสลักลายองุ่น ราคา 20,000 ดอลลาร์
• เชิงเทียนเงินรูปนางฟ้าสมัยศตวรรษที่ 19 หนึ่งคู่ ราคา 6,000 ดอลลาร์
• เครื่องอุ่นเหล้าเงินลงยาเคลือบทองบางส่วน ประดับรูปแปดเซียนสมัยราชวงศ์ชิง ราคา 3,000 ดอลลาร์
• แบบจำลองเรือสำเภาพาณิชย์สิบสามห้าง ทำจากเงินสมัยราชวงศ์ชิง ราคา 10,000 ดอลลาร์
• พระพุทธรูปอมิตายุส หล่อทองแดงเคลือบทอง ราคา 30,000 ดอลลาร์

พูดตามตรง เมื่อซื้อมาในราคานี้ หากไม่ใช่เพราะสัมผัสได้ถึงพลังปราณ และพระพุทธรูปอมิตายุสที่เกาตงซวี่รู้สึกว่าน่าจะเป็นงานสมัยราชวงศ์หมิงแล้วล่ะก็ มันยากที่จะบอกว่าเขาได้เปรียบคนอเมริกันจริง ๆ หรือไม่

ดังนั้น เกาตงซวี่จึงเกิดความสงสัยอย่างมากต่อกรณีที่ว่ามีโบราณวัตถุประเภทเซรามิกจีนจำนวนมหาศาลไหลกลับจากต่างประเทศสู่เมืองจีน การไหลกลับทีละชิ้นสองชิ้นน่ะเป็นเรื่องปกติ

แต่พวกฝรั่งที่ทำธุรกิจของเก่าน่ะไม่ได้โง่เลย ตรงกันข้าม เพราะเป็นวัตถุโบราณจากจีน พวกเขาจะยิ่งปั่นราคาให้สูงลิ่ว ดังนั้นในยุโรปและอเมริกา ไม่ว่าจะเป็นบริษัทประมูลหรือร้านขายของเก่าระดับไฮเอนด์ ราคาของวัตถุประเภทเดียวกันแทบจะไม่ถูกกว่าในเมืองจีนเลย

กริ๊ง—

เกาตงซวี่ผลักประตูร้านขายของเก่าอีกแห่งหนึ่งเข้าไป และได้ยินเสียงกระดิ่งที่ดังใสกังวาน

“Welcome—”

ชายผิวขาววัยกลางคนสวมแว่นตา รูปร่างค่อนข้างท้วมและเริ่มศีรษะล้าน เมื่อเห็นเกาตงซวี่เขาก็รีบละจากเคาน์เตอร์เดินเข้ามาต้อนรับด้วยรอยยิ้มกว้างขวาง

“สวัสดีครับ—” เกาตงซวี่ไม่แปลกใจกับท่าทีของอีกฝ่าย การที่คนเอเชียหน้าแปลกอย่างเขาปรากฏตัวบนถนนสายของเก่าในเมืองเล็ก ๆ แห่งนี้ แถมยังเป็นพวกเปย์หนัก ข่าวคงแพร่กระจายไปทั่วแล้ว

“สวัสดีครับ”

“เชิญชมตามสบายครับ ชอบชิ้นไหนบอกผมได้ เดี๋ยวผมหยิบให้ดู—”

“ขอบคุณครับ”

เกาตงซวี่พยักหน้ายิ้มรับ จากนั้นสายตาก็เริ่มกวาดมองไปตามชั้นวางของที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบและแบ่งแยกประเภทอย่างชัดเจน

เจ้าของร้านยืนรออยู่ห่างออกไปประมาณสองก้าวทางด้านหลังเยื้องไปด้านข้างเล็กน้อยด้วยรอยยิ้ม โดยไม่เอ่ยปากรบกวนแต่อย่างใด

ไม่นานนัก ดวงตาของเกาตงซวี่ก็เป็นประกายวูบ เขาเดินตรงไปยังตู้กระจกที่วางเครื่องปั้นดินเผาไว้จนเต็ม

ภายใต้แสงไฟส่องสว่าง เครื่องปั้นดินเผาในตู้โชว์ต่างส่องประกายเงางามดูนุ่มนวลและน่าหลงใหล รูปทรงที่หลากหลายและสีสันที่สดใสราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวในอดีต

และในขณะนั้น สายตาของเกาตงซวี่ก็จ้องเขม็งไปที่แจกันเทียนฉิวเคลือบน้ำเงินจี้หลาน ชิ้นหนึ่งในตู้โชว์ ภายใต้แสงไฟมันดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ รูปทรงของมันดูโบราณและสง่างาม เส้นโค้งมนได้รูปราวกับไข่มุกอันเจิดจรัส

แจกันเทียนฉิวชิ้นนี้มีความสูงประมาณ 55 ถึง 60 เซนติเมตร เคลือบน้ำเงินจี้หลานทั้งใบ สีน้ำเงินเนียนสม่ำเสมอและสว่างไสว ดูงดงามจับตา ประกายสีน้ำเงินเข้มเหมือนพลอยไพลินที่แฝงอยู่ข้างในทำให้ผู้ที่มองต้องอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในความงามของมัน

“ช่วยหยิบแจกันใบนี้ออกมาให้ผมดูหน่อยได้ไหมครับ?” เกาตงซวี่พยายามข่มความตื่นเต้นในใจพลางยิ้มบอกเจ้าของร้าน

“ได้แน่นอนครับ...” เจ้าของร้านยิ้มกว้าง ดวงตาเป็นประกาย เขารีบก้าวเข้าไปหยิบกุญแจออกมาไขตู้ แล้วค่อย ๆ ยกแจกันเทียนฉิวออกมาอย่างระมัดระวัง เขาปูผ้าห่มผืนเล็กไว้บนตู้โชว์แล้ววางแจกันลงบนผ้านั้น

“นี่คือแจกันเทียนฉิวเคลือบน้ำเงินจากยุคจักรพรรดิเฉียนหลงแห่งราชวงศ์ชิงของประเทศจีนครับ สภาพสมบูรณ์มากทีเดียว...”

เป็นอย่างที่คิด เมื่อได้ยินคำแนะนำที่ดูจะภาคภูมิใจของเจ้าของร้าน เกาตงซวี่ก็ยกแจกันเทียนฉิวขึ้นตรวจดูที่ก้นแจกัน ตรงกลางปรากฏอักษรหกตัวว่า ‘ต้าชิงเฉียนหลงเหนียนจื้อ’ (ผลิตในรัชสมัยเฉียนหลงแห่งราชวงศ์ชิง) อย่างชัดเจน

ต้องรู้ก่อนว่า แจกันเทียนฉิวเคลือบน้ำเงินจี้หลานเป็นของรักของหวงของจักรพรรดิเฉียนหลงมาโดยตลอด ด้วยความโปรดปรานนี้เอง ทำให้ในสมัยเฉียนหลงมีการผลิตออกมามากกว่าสมัยยงเจิ้งเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ชิ้นที่สามารถตกทอดมาถึงปัจจุบันในสภาพสมบูรณ์นั้นมีจำกัดมาก นับจำนวนได้เลย ยิ่งชิ้นที่มีขนาดใหญ่ขนาดนี้ยิ่งหาได้ยากยิ่งขึ้นไปอีก

แจกันชิ้นนี้มีรูปทรงโบราณสง่างาม เส้นโค้งมนสวยงาม ภายในและก้นแจกันเคลือบขาว ผิวภายนอกเคลือบน้ำเงินจี้หลานทั้งใบ สีเนียนสม่ำเสมอ สว่างไสวและงดงามจับตา ประดุจพลอยไพลินจากเตาเซวียนเต๋อ ความงดงามของสีน้ำเงินนี้ถือเป็นที่สุดในยุคราชวงศ์ชิง

ส่วนคำว่า "เทียนฉิว" (ลูกโลกท้องฟ้า) นั้นแฝงความหมายถึง "พันปีแห่งความรุ่งโรจน์" ถือเป็นของมงคลคุ้มครองบ้านเรือนที่แท้จริง

เกาตงซวี่กำลังมองหา "สมบัติคุ้มครองร้าน" ชิ้นเอกเพื่อเตรียมเปิดร้านใหม่ แจกันเทียนฉิวใบนี้ช่างเหมาะสมอย่างไม่มีที่ติ

จบบท