บทที่ 1: สัญญา

บทที่ 1: สัญญา

“คุณฮายาชิกิคะ นี่คือสัญญาที่ทางสำนักพิมพ์ของเราจัดเตรียมไว้หลังจากได้หารือกันอย่างละเอียดแล้ว รบกวนช่วยตรวจสอบดูด้วยค่ะ”

เอกสารถูกยื่นมาให้อย่างนอบน้อมด้วยสองมือ

ฮายาชิกิยื่นมือออกไปรับ ปลายนิ้วเรียวยาวกดลงบนขอบสัญญาเบา ๆ หลังจากกวาดสายตาดูครู่หนึ่ง เขาก็ส่งมันต่อให้กับหญิงสาวที่นั่งอยู่ข้างกายอย่างเป็นธรรมชาติ

คิซากิ เอริ คือยอดหญิงผู้เปี่ยมความสามารถ

เธอรับสัญญาฉบับนั้นด้วยท่วงท่าสง่างาม ใบหน้าสวยคมคายฉายแววสุขุมขณะกวาดสายตาอ่านรายละเอียดเงื่อนไขเงียบ ๆ โดยไม่เอ่ยคำใด

ที่ฝั่งตรงข้าม อาซามิยะ นานาเอะ บรรณาธิการสาวจากสำนักพิมพ์ได้แต่ยิ้มและรอคอยอย่างอดทน เธอมั่นใจในเงื่อนไขที่บริษัทของเธอนำเสนอในครั้งนี้

หลังจากตรวจสอบสัญญาจนครบทุกหน้า คิซากิ เอริ ก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

เงื่อนไขระบุไว้ดีอย่างน่าประหลาดใจ ไม่มีข้อผูกมัดที่ไม่เป็นธรรมแอบแฝง ทางสำนักพิมพ์แสดงความจริงใจออกมาอย่างชัดเจน

“สัญญาไม่มีปัญหาอะไรเลยค่ะ หาได้ยากมากในสมัยนี้ที่จะเห็นเอกสารทางธุรกิจที่ขาวสะอาดและยุติธรรมขนาดนี้”

เธอเงยหน้ามองบรรณาธิการสาวด้วยสีหน้าแปลกใจเล็กน้อย “พูดตามตรงนะคะ แม้แต่นักเขียนระดับเบสต์เซลเลอร์หลายคนยังไม่ได้รับข้อเสนอดีขนาดนี้เลย... อย่าว่าแต่นักเขียนหน้าใหม่”

“แหม ทางสำนักพิมพ์ของเรามั่นใจในศักยภาพของคุณฮายาชิกิน่ะค่ะ สัญญาฉบับนี้เป็นผลจากการหารือซ้ำแล้วซ้ำเล่าระหว่างบรรณาธิการบริหารและท่านประธาน... ทั้งสองท่านเป็นแฟนตัวยงจากผลงานเรื่องก่อนของคุณฮายาชิกิเลยนะคะ”

อาซามิยะ นานาเอะ ยิ้มกว้างอย่างสดใส

แน่นอนว่านั่นไม่ใช่ความจริงทั้งหมด

เหตุผลเบื้องหลังความใจป้ำนี้ยังคงคลุมเครือ แต่ฮายาชิกิดูเหมือนจะรับรู้ถึงความตั้งใจดีนั้น เขาวางแก้วกาแฟลงและส่งยิ้มให้อย่างอบอุ่น

“ด้วยความยินดีครับ”

อาซามิยะรู้สึกตาพร่าไปชั่วขณะ

ชายหนุ่มตรงหน้าเธอนั้น... ดูดีจนเกินไป

เรือนผมสีดำขลับทอประกายล้อแสงไฟ เครื่องหน้าหล่อเหลาและประณีตราวกับงานศิลป์ รอยยิ้มสงบนิ่งกับน้ำเสียงทุ้มนุ่มนวลขับให้เขามีบรรยากาศที่เงียบขรึมและสง่างาม

ใครก็ตามที่ได้พบเขาเป็นครั้งแรกย่อมมีความประทับใจเดียวกัน: ชายหนุ่มผู้สุขุม นุ่มนวล และเปี่ยมด้วยความคิดลึกซึ้ง

“อะ... แฮ่ม ถ้าอย่างนั้น คุณฮายาชิกิพอใจกับสัญญาฉบับนี้ไหมคะ? หรือมีตรงไหนอยากให้เราปรับแก้หรือเปล่า?”

“ไม่ครับ ทุกอย่างดูดีมาก ผมพอใจครับ”

“เยี่ยมเลยค่ะ ถ้าทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เรามาดำเนินการกันเลยไหมคะ...?”

“ช่วยส่งปากกาให้ผมหน่อยครับ”

“ได้เลยค่ะ”

อาซามิยะรีบยื่นปากกาให้ด้วยสองมือทันที

ภายใต้การแนะนำของเธอ และสายตาที่เฝ้ามองอย่างใส่ใจของคิซากิ เอริ... ฮายาชิกิจรดปลายปากกาเซ็นชื่อ ส่งมอบลิขสิทธิ์ผลงานเรื่องใหม่ของเขาให้กับสำนักพิมพ์อย่างเป็นทางการ

เมื่อภารกิจเสร็จสิ้น บรรณาธิการอาซามิยะก็รีบลุกขึ้นขอตัวกลับไปรายงานผลงานทันที

ตอนนี้ ในบูธที่นั่งเหลือเพียงฮายาชิกิและคิซากิ เอริ เท่านั้น

“ยินดีด้วยนะ ฮายาชิกิ”

คิซากิหันมาหาเขาพร้อมรอยยิ้ม ความงดงามตามวัยของเธอฉายประกายอ่อนโยน “เป็นสัญญาที่ยอดเยี่ยมมากจริง ๆ”

“ขอบคุณครับ น้าเอริ ผมซาบซึ้งจริง ๆ ที่น้าสละเวลามาด้วยกันวันนี้”

“สำหรับเรื่องสำคัญขนาดนี้ แน่นอนว่าฉันต้องหาเวลามาอยู่แล้ว ถ้าไม่ได้มาดูด้วยตาตัวเองฉันคงไม่สบายใจ”

ขณะพูด คิซากิเหลือบมองนาฬิกาข้อมือ เมื่อเห็นว่าใกล้ถึงเวลาแล้ว เธอจึงหยิบกระเป๋าขึ้นมา

“แต่ฉันคงต้องรีบไปสำนักงานแล้วล่ะ มีอะไรก็โทรหาฉันทีหลังนะ ฮายาชิกิ”

“เข้าใจแล้วครับ คืนนี้ทำงานดึกอีกหรือเปล่าครับ?”

“จ้ะ เดี๋ยวมีคดีต้องขึ้นศาลเร็ว ๆ นี้ แต่คงไม่ดึกมากหรอก”

“งั้นหรือครับ ขับรถดี ๆ นะครับ”

“ขอบใจจ้ะ ไว้เจอกันนะ”

คิซากิ เอริ รีบเดินออกไป

หลังจากมองดูเธอขึ้นรถมินิคูเปอร์คันเก่งและขับออกไปจนลับสายตา ฮายาชิกิก็ไม่ได้คิดจะอ้อยอิ่งอยู่ในร้านกาแฟต่อ เขาเดินออกมาที่ริมถนน รอจังหวะครู่หนึ่งแล้วยกมือเรียกแท็กซี่

“ไปอพาร์ตเมนต์มิกะแห่งที่ 2 ครับ”

“รับทราบครับ”

กริ๊ก

เสียงประตูรถปิดลง แท็กซี่เคลื่อนตัวออกมุ่งหน้าสู่จุดหมาย

แม้จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิแล้ว แต่อากาศในเดือนมีนาคมยังคงเจือความหนาวเย็นอยู่จาง ๆ

ภายในห้องโดยสารรถแท็กซี่ที่ขับเคลื่อนไปอย่างนิ่มนวล วิทยุหน้ารถกำลังเปิดเพลงซิงเกิลใหม่ของไอดอลยอดนิยม โอคิโนะ โยโกะ

ทิวทัศน์ถนนไหลผ่านนอกหน้าต่าง... คนวัยทำงานเดินขวักไขว่ คู่รักหนุ่มสาวเดินควงแขน เสียงบีบแตรอย่างใจร้อนทันทีที่สัญญาณไฟเปลี่ยนเป็นสีเขียว... ทุกอย่างดูสมจริงและมีชีวิตชีวา

โลกแห่งความเป็นจริง...

ฮายาชิกิใช้ชีวิตอยู่ในโลกใบนี้มาปีกว่าแล้ว และปรับตัวได้อย่างสมบูรณ์

เพราะไม่ว่าจะมองมุมไหน เขาก็หาจุดสังเกตไม่ได้เลยว่าที่นี่เป็นเพียงเรื่องแต่ง

ชีวิตคือเลือดเนื้อ ลมหายใจ และจังหวะหัวใจ ฮายาชิกิรู้ดีว่าเมื่อเลือดหลั่งริน มันไม่ได้กลายเป็นน้ำหมึก และต่อให้วิ่งไปไกลแค่ไหนก็ไม่มีทางชนขอบจอ... ทุกอย่างที่นี่ละเอียดอ่อนและหนักแน่นเกินกว่าจะเป็นสิ่งอื่นใดนอกจากความจริง

ชื่อจริงของเขาคือ ฮายาชิกิ

เขาเคยใช้ชีวิตที่ประสบความสำเร็จในระดับหนึ่งมากว่ายี่สิบปี ก่อนที่จะตื่นขึ้นมาในโลกที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้าโดยไร้คำอธิบาย

แน่นอน เขาเคยดู ยอดนักสืบจิ๋วโคนัน

แต่หลังจากตื่นขึ้นที่นี่ เขาไม่ได้เพียงแค่ได้ตัวตนทางกฎหมายใหม่ แต่ยังได้รับความทรงจำและความสัมพันธ์ใหม่ที่ฝังลึกอยู่ในร่างกายและจิตใจที่คุ้นเคยนี้ด้วย

“คุณลูกค้า รีบหรือเปล่าครับ?”

คนขับรถวัยกลางคนสังเกตเห็นฮายาชิกิก้มมองนาฬิกาซ้ำ ๆ จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย

“เปล่าครับ ไม่รีบ” ฮายาชิกิตอบ “แต่ช่วยเปลี่ยนคลื่นวิทยุไปช่องข่าวหน่อยได้ไหมครับ?”

“ได้เลยครับ”

คนขับเปลี่ยนคลื่นวิทยุให้อย่างไม่อิดออด

เวลา 14:18 น.

สถานีข่าวกำลังนำเทปบันทึกรายการช่วงก่อนหน้ามาฉายซ้ำ ฮายาชิกิจ้องมองเข็มวินาทีบนนาฬิกาข้อมือที่เดินไปเรื่อย ๆ... จนกระทั่งถึงเวลา 14:21 น. กับอีก 30 วินาที

“รายงานจากกองบัญชาการตำรวจนครบาล ผู้ต้องหา นาย นิชิคาวะ ชิเงฮิโกะ เกิดอาการหัวใจวายเฉียบพลันเมื่อเวลา 20.00 น. ของวันที่ 16 มีนาคม ระหว่างการเข้าจับกุมของเจ้าหน้าที่ และเสียชีวิตขณะนำส่งโรงพยาบาลครับ”

“ทางด้าน สารวัตรเมงูเระ ได้เปิดเผยว่า นายนิชิคาวะได้ก่อคดีอุกฉกรรจ์มาแล้วหลายคดี ทั้งโจรกรรมรถยนต์ ล่วงละเมิดทางเพศ และปล่อยเงินกู้นอกระบบ...”

เสียงของผู้ประกาศข่าวหญิงราบเรียบและเป็นมืออาชีพ แต่สำหรับฮายาชิกิ เสียงนั้นค่อย ๆ เลือนหายไปจากโสตประสาท

เขาเปรียบเทียบรายงานข่าวกับความทรงจำของเขาเงียบ ๆ... บรรทัดต่อบรรทัด

รอยยิ้มเล็ก ๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก

“ตรงกันเป๊ะเลยแฮะ”

การเฉลิมฉลองอันเงียบงัน

“คนเลวตายไปอีกคน ค่อยโล่งอกหน่อย”

คนขับรถแท็กซี่ ผู้ซึ่งอาจจะชินชากับโลกอันโหดร้ายจากการขับรถมานานปี หัวเราะในลำคอเบา ๆ พลางพึมพำเห็นด้วย ดูเหมือนแม้แต่เขาก็ยังรู้สึกสะใจเล็กน้อยกับข่าวนี้

ฮายาชิกิที่ยังคงมีรอยยิ้มจาง ๆ บนใบหน้า ตอบรับออกไปเสียงแผ่วเบา:

“นั่นสินะครับ”